深夜────日中夜を問わず、誰も彼しもが忙しく騒がしいこの街オールティア。しかし、日もとっぷり暮れて、夜もすっかり深まったこの時間帯にもなると。自宅か宿屋ホテルなのかはともかくとして、己がそれぞれの帰路につき。そうして明日に備える為、朝日を迎える為に。全員が皆、寝所の床に就き、大人しく寝静まる。

　朝も昼も夜も、どのような形であれ。つい先程までは、人々の賑わいで勢いよく活気付いていたオールティアの街道も。今や誰一人としておらず、人気ひとけなどまるで皆無であった。

　そんな閑古鳥が鳴いている、寂寥の静けさ漂う深夜の街道を、今。青年が独り、歩いていた。

　……正確に言えば、その青年は独りなどではない。彼の腕の中には、少女がいた。燃え盛り煌めくような赤髪の少女が、抱き抱かかえられていた。

　少女は眠っており、目を覚ますことはない。その様子から、余程深く眠り込んでいるだろうことは、容易に察せられた。可愛らしいのは言うまでもなく、幼なげであどけない少女の寝顔は。誰もが惹かれて、視線を引き寄せられて、否応なしに見入ってしまうことは明白。

　しかし、そんな寝顔がすぐ目の前に、己が眼下にあるにも関わらず。青年は少女に一瞥することなく、彼女を抱き抱えたまま、街道を歩く。そのまま進んで、彼はその喫茶店の前を横切る────寸前。顔を向けずに視線だけで、彼は喫茶店を見やった。

　喫茶店の名は『ヴィヴェレーシェ』。薄暗い店内を見やり、ある席を目に留めて。青年は己が脳裏にて、その光景を呆然と思い起こす。

「その……何だ。ひ、久しぶりだな。元気してたか？────クラハ」

「ラ・グ・ナ・！俺は、お前の先輩のラグナさんだ！」

「祝福なんかじゃねえっての」

「だあっ！クッソ負けたぁ……！」

「あ……破けちまった」

「ちょ、まっ…お、俺は女物なんか絶対着ねえってさっきから……い、痛い痛い！あんま引っ張んなクラハぁ！」

　……それはほんの数週間前の出来事であり、それが今に至る全ての始まり。そして自分は他ならぬ当事者の一人────そ・の・は・ず・で・あ・る・。

　そうだとはわかっているが、しかし。今こうやって想起しても、自分が全く無関係な、それこそ傍観者でしかないと思えない。何の関わりを持たない赤の他人としか、思うことができないでいる。

　それ故に、それ以上に思いを馳せらせることもなく。特に後ろ髪を引かれる様子も見せずに、青年は喫茶店ヴィヴェレーシェを通り過ぎ、先を進む。

　そうしてある程度歩き進んだ青年の視界に、その店の看板は映り込む。看板は、顔馴染みの洋服店のものであった。

「俺ならここにいるぞ？」

「んなっ、ちょ……クラハお前何す」

「お、おう！俺……じゃなくてわ、わた……私はクラハの先ぱ……でもなくて、従姉妹！……い、従姉妹の……あれ？えっと……あ、そうだラナだ。従姉妹のラナってんだ。よろしくな！」

「お、おい待てクラハっ！服は百歩いや千歩譲って着てやるけどっ、女のパン」

「わ、わぁったよ……べ、別に何も、そんな泣くことねえじゃねえか……」

　先程と同じように、そんな光景が脳裏を過ぎるが。やはりそれもまた、他人事のようにしか思えない。歴とした自分の記憶であると認知している傍ら、他人の記憶だと思えて、仕方がない。どうしようも、ない。

　その洋服店も青年は通り過ぎ、依然として赤髪の少女を腕に抱いたまま、街道を歩く。青白で冷たげな月光に照らされながら、彼と彼女は街道を歩き続ける。

　その間、青年の脳裏では数々の光景が目紛しく浮かび上がっていたが。何いずれもその全てが紛れもなく、自分の記憶なのだと。青年は最後までそう思えず、とうとう自覚することは叶わなかった。

　そして今の今まで街道を歩き進んでいた青年は、そこに辿り着く。この街オールティアに居を構える、第一ファース大陸を代表すると言っても過言ではない冒険者組合ギルド──────────『大翼の不死鳥フェニシオン』の門前に立つのであった。

『大翼の不死鳥』の中にある、仮眠室。その名前が示す通り、この部屋には簡素な寝台ベッドが用意されており。もし勤務中に倒れてしまった受付嬢を寝かせ、休ませる為に使われる部屋である。

　今、その仮眠室に。照明の類が一切使われていない、淡い月明かりだけが差し込んでいる、薄暗なその部屋には。今、二人の人間が────寝台で眠る赤髪の少女と、椅子に座っている青年がいた。

　少女は落ち着きのある整った、実に可愛らしい寝息を立て。寝返りも打たず、身動じろぎ一つもすることなく、大人しく寝入っており。そして椅子に座る青年は、その様子を黙って眺める。

　まだ幼なげであどけない、可憐で無垢な寝顔と。警戒心がまるで感じられない、あまりにも無防備で弛ゆるんだ寝姿に。つい魔が差し、あらぬ悪戯を加えることも、ましてや襲いかかろうともしないで。依然として青年は黙り込んだまま、やはりそうやって静かに眺めるだけに留めている。

　やがて数分、数十分、遂には一時間と少し。決して少なくはない時間が過ぎようとも、構わず意に介することなく、青年は眠る少女を眺め続けて。

「…………違う。君じゃない。君は……あなたは違う、あなたじゃない……」

　唐突に、青年はそんな独り言を零して。自分でも気づかない内に、少女の首・へ・伸・ば・し・て・い・た・、己の右手を。その細い首に触れる寸前で、咄嗟に左手で掴んで止める。

　止められても尚、自分の右手は少女の首を掴もうと、微かに震えており。その動きを左手を通して感じながら、青年は頭上を振り仰ぎ。焦点の定まらない、淀んだ昏い瞳で天井を呆然と見つめながら。

「僕はもう駄目みたいです、ラグナ先輩」

　まるで力尽きたかのように、青年────クラハ＝ウインドアは心底疲れた果てた様子で、静かにそう呟くのだった。

　路地裏。今し方クラハがラグナを連れて去った後の路地裏にて。

　未だそこにはクラハによって完膚なきまでに、ぐうの音も出ない程に打ちのめされた四人の男たち。『大翼の不死鳥フェニシオン』に所属する、四人の《A》冒険者ランカー。

　他三人が気を失っている最中、彼だけは────ロンベル＝シュナイザーだけは先に意識を取り戻し。が、立ち上がれず地面に倒れ伏したまま。彼は己が顔を凄絶に、筆舌に尽くし難いまでに歪めていた。

「クラハクラハクラハクラハクラハクラハクラハクラハァァァァ……ッ！クラハクラハクラハクラハクラハクラハクラハクラハァァァァァ……ッ！！」

　と、もはやその名前しか呟けないでいるロンベルに──────────

「よお、負け犬」

　──────────そ・の・者・は、そう呼びかけるのだった。

「ッ！？」

　突如として頭上から聞こえたその声に、ロンベルが咄嗟に顔を上げる。直後、彼が見たのは。

「力、要らねえか？」

　宛さながら深淵からこちらを覗き見る、果てなき狂気そのものであった。