「殺すッ！！」

　短く吐き捨てたその一言通りの、ただひたすらに純粋で混じり気のない殺意を剥き出しにして。振りかぶっていた巨大な戦鎚を、何の躊躇いもなく、一切の容赦なく。

　目の前に立つ、悪辣な笑みを携える金髪の青年────ライザーへ。元『大翼の不死鳥フェニシオン』所属の《S》冒険者ランカー、ライザー＝アシュヴァツグフへと、メルネは振り下ろす。ここまで駆けた勢いを乗せ、あらん限りの殺意を、余すことなく全身全霊で以て込めながら。

　風をけたたましく切り裂いて、メルネの戦鎚がライザーを押し潰さんと迫るが。

　振り下ろされるその戦鎚を、ライザーは避ける素振りも見せずに。平然と、片手で受け止めてみせた。

　バキメキメシャバリゴォッ──直後、様々な破砕音と共に、壇上が真っ二つに割れ。それだけに留まらず、その下にある石畳も悉くが砕け散り。そして青年が立つ場所を中心に、その辺り一帯が凹むように沈む。

「きゃあっ！？」

　という、ラグナの驚くような悲鳴がその場に響き渡り。塵と砂埃が宙を舞い、漂い、そして風に流される最中。メルネの戦鎚を片手で持ち上げたまま、ライザーが呟く。

「へえ。まだそんな物騒な面できるのか、メルネさんよぉ？」

　その言葉にメルネが口を開くことはなく。すぐさま、彼女は戦鎚を引き、その場から一歩跳び退き、透かさず今度は戦鎚を横に振るう。

　ブゥンッ──しかし、ライザーがその場から跳び退いたことで、その一撃は虚しくも空振りに終わった。

「ちったぁ落ち着けよ、『戦鎚』」

「落ち着けるかあッ！！今頃、今更になって何しに出てきたのよ、ライザァアアッ！！！」

　面白可笑しいような、人の感情を逆撫で、人の心情を貶めるような。そんな真正の下衆の笑みを浮かべながら、ライザーがそう言うが。彼の言葉はメルネにとっては、もはやその度し難い怒りを助長させ、殺意を募らせるものでしかない。

　普段から浮かべている淑やかで穏やかな、優しげな微笑みはとうに、ほんの少しの面影すらも残さず消失し。その代わりに今浮かんでいるのは、まさに獣が如き。余裕も品性も全てかなぐり捨てた、憤怒の形相。

「お前の所為で滅茶苦茶よ！お前の所為で、お前ら・の所為で……私・た・ち・三・人・の所為でッ！今日も今までも何もかも全部ッ！！滅茶苦茶よおッ！！！」

「ははっ、そうかい！そいつはご愁傷様ってなぁッ！？」

　激情に心身を晒し、メルネがその場を蹴りつけ、戦鎚を振りかぶって一気に駆け出す。

　それとほぼ同時に、ライザーは腕を振り上げると────ぺたりとその場に座り込み、動けないでいるラグナに向けた。

「ッ！？ラグナッ！」

　瞬間、堪らず叫んだメルネは。急遽足向きをラグナの方に変え、全速力でラグナの元に駆け寄ろうとするが。

　直後、ラグナの背後の空間に亀・裂・が・縦・横・無・尽・に・走・り・、罅・割・れ・て・、硝子ガラスのように砕・け・散・り・。

　そうして生じたその虚空から────無数の黒い手が、ぞろぞろと我先に這い出で、ラグナの肩や腕や腰を掴んだ。

「ラグナァァァアアアッ！！」

　叫びながら、必死に手を伸ばすメルネ。

「メルネ……！」

　ラグナも彼女の名を呼んで、手を伸ばし。

　そして二人の指先が触れ合った────その瞬間。

　ラグナは無数の黒い手に引っ張られ。背後に広がっていた虚空へと、ラグナの姿は沈み、消え失せた。

「……ラグナ……？そ、んな」

　もはや誰もいない空間に手を伸ばし、力なく掴み。消え入りそうな声でラグナの名前を、ただ虚しく呟くことしかできないでいるメルネ────突如、彼女はライザーの方に振り返る。

　その顔からはありとあらゆる感情が抜け落ち、薄い水色の瞳はまるで気でも触れてしまったかのように、恐ろしげに見開かれていた。

　そしてすぐさま、メルネは【強化ブースト】を発動させ。それと全く同時に、その場を蹴って駆け出す。

　メルネに足蹴にされた石畳は周囲のものも含めて、跡形も残さず粉砕され。その一帯の石畳もまた、爆ぜたように割れ砕ける。

　そうして文字通り、彼女は一瞬にしてライザーの目の前にまで迫っていた。

　ライザーの脳天一直線に、振りかぶった戦鎚をメルネは振り下ろす。それは一切の駆け引きを捨てた、清々しいまでに愚直で単純な一撃────故に、疾い。だからこそ、躱し難い。

【強化】した身体能力で以て、全身を柔くしなやかに駆動させ。爆発的な加速の勢いを全て、握り締める戦鎚に乗せ、振るう。

　元第三期『六険』序列二位、『戦鎚』のメルネによるこの一撃を。大空を飛翔する竜種ドラゴンを文字通り撃墜せしめたことから、当時の冒険者ランカーたちはこう呼んだ。

【撃鎚げきつい】、と。

　咄嗟にライザーが【強化】を発動し、両腕を交差させるのと。彼の両腕にメルネの【撃鎚】が直撃するのは同時のことで。

　バゴォォォオオオオオンンンンンッッッッッ──轟音が街全体に響き渡り、揺れ動かす。周辺全ての建物の窓硝子ガラスも、そして広場の石畳も。一切合切、その悉ことごとくが爆ぜて割れて、砕けて散っていった。

「……これが【撃鎚】。惜しいな、全盛期だったらこの場もこの俺も、こ・ん・な・程・度・じゃあ済まなかった」

　塵と砂埃が立ち込める最中、より一層激しく深く沈み込み、陥没したその場所でライザーは静かにそう呟く。

　対してメルネは即座に次の一撃に移ろうと、その場から跳び退く────寸前。

　ドッ──ライザーの回し蹴りが放たれ、彼の爪先がメルネの脇腹に打ち込まれ、深々と突き刺さった。

　かひゅっ、と。メルネの口から息が漏れ、彼女の足が地面から離れる。そうして、そのまま彼女は真横に蹴飛ばされた。

「っが、ごほッ、はっ、はぁっ……く、ゔぅっ！」

　予想を上回る蹴撃の重さに、受け身を取り損なったメルネは地面を転がり、止まると苦しそうに咳き込む。戦鎚を手放さなかったのは、無理矢理な意地によるものである。

　依然咳き込みながらも、地面から立ち上がろうとメルネは顔を上げた。

「時間がないんだ。死ね」

　そう吐き捨てるライザーはこちらの前に立っており、彼は既に得物である長剣ロングソードを鞘から抜き、振り上げていた。

　次の瞬間、剣は振り下ろされ。その白刃がこちらに突き立てられる────そんな絶命必死の未来さいごを受け止めながら。

　──刺し、違えてでも……！

　そう心の中で呟きながら、捨て身の覚悟の下に、決死の一撃を。メルネはライザーに繰り出さんとしていた。

「姐さあぁぁぁぁぁんッ！！」

　駆けるロックスの悲壮な叫びが広場に響いた、その瞬間────ライザーが剣を振り下ろした。

　金属同士が激しく衝突し合った、耳を劈つんざく甲高い音を聴きながら。二つの刃が擦れて咲いた火花が、瞬き儚く散る様を眺めながら。

「…………は……？」

　少し遅れて、メルネが呆然とした声音で、信じられないように呟く。ロックスもまた、その場に立ち止まらざるを得なかった。

　突如として訪れたその静寂。それを最初に破ったのは、狂喜に感極まったライザー。

「やっぱり、やっぱりなぁあ！！信じてたぜっ？お前が、お前は、お前なら絶対に来るってなぁ、ええッ！？」

　今にでもその縁から零れ落ちそうになる程、血走った目を限界まで見開いて。唾と共に、ライザーは正気とは思えない声音で言葉を吐き撒き散らす。

「……何で、どうして、お前が……」

　そんなライザーとは対象的に、地面に座り込んだままのメルネは依然として、呆然自失とした表情と声音でぽつりと呟く。

　そうして二人は、それぞれの声音で。互いの目の前に立つその男の名を、口にする──────────

「……」

　──────────クラハ、と。