不意に、意識が覚醒する。そうして、少し遅れて、自分はどうやらいつの間にか眠ってしまっていたことを。ぼんやりとする意識の最中で、まるで他人事のように思いながらも理解する。

　──……俺、寝て……？

　寝起き直後特有の、鈍く重く思考が上手く定まらない頭で。とりあえず、自分が今どんな状況に置かれているのかを確認しようと。そう思った、瞬間。

「先輩！」

　耳に馴染んだその声が、聞こえてきた。先輩と、その声は呼んでくれた。

　──ッ……！

　勝手に全身が強張る。途端に心臓が早鐘を打ち始め、肌に薄らと緊張の汗が滲み浮かぶ。

　反射的に開こうとした目を、閉ざしたままにする。どうしてそうしたのかは、自分でもよくわからない。

　ただ、時間が欲しかった。気合いを入れる為の、意を決する為の、覚悟をする為の。そういった準備をする時間が、必要だった。

「起きてください、先輩。ラグナ先輩……！」

　しかし、当然のようにそんな時間が与えられるはずもなく。声の主はあっという間にこちらのすぐ傍にまで駆け寄ってきて。心配の言葉をかけながら、身体を揺さぶってくる。

　──……。

　相変わらず、どうすればいいのかわからず。またこのまま素直に目を開くことも、何故か躊躇って。

　結果、雑な狸寝入りを決め込んでしまった。が、それでも身体は揺すられ続け、心配と不安に駆られる声で呼びかけ続けられ。

　──……ああ、もう。

　とうとう根負けて────ラグナは遂に、ゆっくりとその目を開かせた。

「先輩！大丈夫ですか！？怪我はありませんか！？」

　そしてこちらがその顔を捉えるとほぼ同時に、そう訊ねてくる目の前の青年────クラハ。

　一体、いつぶりになるのだろうか。こうして互いにちゃんと、顔を見合わせるのは。実際はそう大した月日は過ぎていないはずなのに、まるで十数年を経た再会のように思えてしまう。

　──クラハ……。

　以前と変わらない様子で、先輩と呼ぶクラハの顔に。ラグナは無意識の内に腕を上げ、手を伸ばす。

　信じられない。こうして目の前にいるはずなのに、未だに信じられないでいる。だが、それも仕方ないのではなかろうか。

　何故ならば、このクラハとの再会を素直に受け止め、純粋に心から喜べない程の────

『さようなら。ラグナさん』

『あなたは違う』

『これでいいと、そうは思いませんか』

『少なくとも、僕は望んでもいなければ求めてもいない』

『そんな訳ないでしょうがああああああッッッ！？』

　────あまりにも壮絶で、ただただ一方的な別れ方だったのだから。

　クラハは今、どんな気持ちでここにいるのだろうか。何を思い、考え、こうして会いに来てくれたのだろうか────そんなことを気にしながら、ラグナはクラハの顔を再度見つめる。

　きっと、その声と同じような、酷い顔をしているに違いないだろうから。後悔と罪悪感に苛まれて、もはやどうしようもないことになっているだろうから。

　そう思ったラグナの視界に飛び込んだのは────

　──……あ、れ……？

　────自分が思い描いていたものとは、まるで正反対の。こちらのことをただひたすらに真摯に見つめる、どこまでも真剣な表情であった。

　そのことでラグナは驚き、目を見開く────寸前で、どうにか堪えた。

　──……お前、いつの間にそんな顔できるようになって……。

　その事実にラグナは少し淋しいような思いを抱き、そして確と認識する。

　──これまでに何があったのか、俺にはわからないけど。乗り越えたんだな、クラハ。

　先輩として、それは誇らしい。後輩の成長を嬉しく思わない訳がない。

　故にだからこそ、ラグナは思う。思わざるを得ない。

　──じゃあやっぱ、俺はもうお前の先輩にはな・れ・な・い・。

　ラグナは覚えている。

『…………あの、ラグナって……私・の・こ・と・、な・ん・で・す・か・？・』

　自分が記・憶・を・失・っ・た・間・の・出・来・事・を。

　──俺にお前と向き合う資格なんて、なかった。俺はそれを、自分から捨てちまった。

　クラハに伸ばした手が。彼の頬に指先が、触れる────

　パァンッ──その寸前で、ラグナはクラハの頬を張った。

　──だからもう、全部終わらせる。

「……どの面下げて、戻って来てんだ。この野郎」

　できる限り嫌な表情を取り繕い、声にも表して、ラグナはその一言をクラハに対して吐き捨てる。

　果たして、クラハはどう思っただろうか。これでまた自分を見放してくれるだろうか。

「はい」

　否。乗り越えたクラハは、こんな程度ではまるでへこたれないことを、ラグナは重々承知している。

「俺のこと、あんだけ傷つけといて」

　故に、更にラグナは続ける。

「はい」

　心にもない言葉を、クラハにぶつける。

「突き放して、勝手に離れて」

「はい」

　そうして、ラグナは止めの一言を口に出す。

「それでよく、戻って来れたもんだよな」

「……はい」

　流石のクラハといえど、その一言には数秒の沈黙を経てからでないと返せなかったらしく。またその声も、先程と比べて幾らか苦しげで、辛そうだった。

　──ここで逆ギレかまさないところが、本当にお前だよな。

　と、心の中で呟きつつ。腹の奥から込み上げてくる吐き気に耐えながら、ラグナは言う。

「それで？何しに戻って来たんだよ、お前」

「もう一度、先輩に会う為に」

「…………」

　ギュ──その言葉を聞いて、ラグナは思わず手を握り締めてしまった。

　──お前、さ……！

　正直に言ってしまえば嬉しかった。嬉しくない訳がなかった────だが、それと同時にちょっと、腹も立った。

　どうして、今になって。今頃、こんなことになってからそんなことを言うのか────そう思わずにはいられなくて。そしてラグナは悟る。

　責めたり詰ったところで、今のクラハは止まらない。であるなら、やり方を変えるまでだ。

「そっか。俺に会いに、な」

　自分としては、メルネの声音を真似たつもりだった。けれどいざこうして聴いてみると、全身の肌が粟立つ。自分に対する気色悪さと気恥ずかしさに、この場から逃げ出してしまいそうになる。

「も一つ、訊くけど」

　だが今はそれを必死になって堪えながら、ラグナはクラハに訊ねる。

「今お前さ、俺のことどう思ってんだ？」

　そう訊ねる傍ら、ラグナは思い出さずにはいられない────あの夜のことを。

『…………っ』

　……本当はあの時、たとえ嘘であったとしても構わないから────

「僕にとっての先輩は、先輩しかいません」

　────そういうことを、言ってほしかった。

　──……あー、何で……こんなことになっちまったのかなぁ。

　そう思いながら、気がつけばラグナはクラハに抱きついていた。彼の首に両腕を回し、無駄に大きく膨らんだ胸をここぞとばかりに押しつけ、潰しながら。

「嘘吐き」

　と、耳元で囁いた。その声はラグナ本人でさえも今初めて耳にするものだった。

　自分が出してるとは思えないような、自分のものとは信じられないような、その声のまま。ラグナはクラハに続ける。

「女が欲しいなら素直にそう言やいいのに」

　少し離れて見てみれば、クラハは呆然とした表情でこちらを見ていた。それを目の当たりにしたまま、ラグナは彼に言う。

「まあ、お前なら構わねえよ別に。他の男に比べりゃ全然マシっていうか、なんていうか」

　……別に嘘などではない。ここでクラハに押し倒されたのなら、ラグナは彼を甘んじて受け入れ、一人の女として最後まで受け止めるつもりであった。

「じゃあ接吻キスから始めるか。ああ、それとも俺の胸でも触ってみるか？お前だって少しくらいは揉んでみたいだろ」

　と、雰囲気ムードなどお構いなしにそう言うや否や、ラグナはクラハの手を掴み、自らの胸元に近づけ、触れさせる────寸前。

「ラグナ先輩」

　掴んでいた手で、こちらの手を握り返され。そして一段と低くなった真剣な声音で、クラハにそう呼ばれてしまった。

　先輩────その響きに、決意が揺らぎそうになる。

「嘘なんかじゃありません。先輩は先輩だって、僕は何度だって言ってみせますよ」

　その言葉に、折れてしまいそうになる。

「もうちょっと、さ。他の建前は思いつかなかったのかよ」

　だからこそ。そんな自分に嫌気が差しながらも、身も蓋もない最低な言葉を、ラグナは吐き捨てた。

「やっぱ恥ずかしいってか？そりゃ確かに童貞だしな、お前。とりあえず、俺に任せて楽にしてろ。こっちだってまあ、処女だけどよ。どうすりゃいいのかは大体わかってるか「建前でもありません」

　そしてそれこそが建前であることを悟られないよう、早口で言い終えようとしたラグナの言葉は、クラハによって遮られる。

「だ、だからもういいって言ってるだろ、そういうの。わかってんだからな、俺だって」

　そのことに思わず驚きながらも、負けじとそう返すラグナ。しかし、クラハは至って平然とした様子で、静かに言う。

「いいえ。先輩は何もわかっていません」

　何が────そう、ラグナは言おうとした。

「なので、言いますね」

　けれど、クラハが言わせてくれなかった。こちらに口を挟む余地を許さず、彼は言う。

「先輩は先輩です。嘘でも、ましてや誤魔化しの建前なんかでもありません。それが僕の思いです」

「……黙れ」

「嫌です。何度でも言ってみせるって言いましたから。僕にとって先輩は、先輩です」

「煩い」

「ただ一人の、唯一の、先輩なんです」

　パァンッ──気がついた時には、手を出してしまっていた。

「ふざけんのも！馬鹿にすんのも！いい加減にしろッ！！」

　その言葉も、気がつけば口に出してしまっていた。両頬を赤く腫らすクラハの顔を目の当たりにしながら、熱くなった頭のまま、ラグナは続ける。

「先輩？俺が？今の俺が、こんな俺がか？お前それ本気で言ってるんだよな！？なあッ！！」

　心の奥底に押し込め、押し留めていた本音を、怒声と共に吐き散らす。

「お前こそ何もわかってねえんだよ！お前がさっきからほざいてる先輩なんてもうどこにもいやしない！」

　そうして、とうとう────

「今いんのは、こんなヒラヒラした服着た、一人の女だッ！！！」

　────それすらも、ラグナは吐き出してしまった。

　全部言い終えて、肩を大きく上下させ、荒い呼吸を何度も繰り返す。ラグナがそうしている間、クラハは黙り込んでいた。

　そんなクラハを尻目に、ぽつりとラグナは呟く。

「……お前が俺を女にした癖に……」

　それを最後に、ようやっとラグナは口を閉ざした。

　──言っちゃった、俺……。

　しかし、もうこれでいい。こんな形で終わらせるつもりはなかったが、終わりには違いないのだから。

「それでも」

　そう、ラグナが思った矢先。沈黙を破って、クラハが言う。

「先輩は、先輩です」

　……次に何を言えばいいのか、もうわからなかった。

「たとえ世界中の誰も彼もがそうではないと、否定しても。そして他の誰でもない先輩自身がそうではないと、否定したとしても」

　だから、黙っているしかなかった。だが、それでもクラハは続けた。

「僕だけは先輩を先輩だと、言い続けます。どんなことがあったとしても、そう言い張り続けます」

　そう、言い切った。

　──…………ああ、駄目だ。駄目だって、わかってるのに……。

　そう、わかっている────もはや女となってしまった自分に。自ら進んでこんな格好をするようになってしまった自分に、先輩と呼ばれる資格はないことなど、とうにわかり切っている。

　……なのに。だというのに、そんなことを言われてしまえば。

「……ふざ、けんな……っ」

　先輩、と。また呼ばれたくなるに決まっている。

「狡ずりぃよ、お前、本当に……！」

　別に泣きたくもないのに、涙が勝手に瞳から溢れ出してくる。しかし、この涙を止められる気はしないし、だからといって手の甲で拭う気力もない。

　──俺は、先輩でいいのか……？

　涙を流しながら、ラグナはそう思い。そして再度、口を開いた。

「なあ、クラハ」

　そうして、恐る恐るとクラハに訊ねる。

「この格好、さ……その、えっと……に、似合ってる、か……？」

　その問いかけもまた────

『この格好どうだっ！？……お、俺、似合ってる…………か……？』

　────あの日のことを、ラグナに思い出させる。

　──これで、もし。

　きっと、まるで追い縋るような、救いを求めるかのような。そんな情けない表情を浮かべていたに違いない。

　それでも、聞きたかった。他の誰でもないクラハの口から、それを聞きたかった。

　──似合ってないって、そう言ってくれれば、俺は……っ。

　と、切に願いながら。答えを待つラグナに対して、少しの沈黙を挟んでから、クラハは。

「…………似合ってますよ。似合ってない訳、ないじゃないですか」

　そう、答えるのだった。

　──……………。

　瞬間、ラグナの時間が止まった。

「先輩のドレス姿。とても綺麗で、素敵で、本当に魅力的だと思います」

　直後。怒りと悲しみがラグナの中で滅茶苦茶に入り乱れ、無茶苦茶に入り混じった末に、酷く醜悪で歪な負の感情となり。

「でも」

　それがラグナを堪え難い衝動で以て、無理矢理に突き動かす。自分でも気づかない内に振り上げたその手を、ラグナはクラハに向かって振り下ろし────

「先輩には相応しくない」

　────そして手の平が頬を打ち抜く、その寸前で。クラハの言葉が、またしてもラグナの時間を止めた。

　──……ああ、そっか。

　呆然とする意識の最中。ただこちらを真っ直ぐ見据えるクラハの顔を見つめながら、ラグナはようやっと理解した。

　──俺はあの時、クラハにそう言って、ほしかったんだ……。

　それを理解した瞬間、ラグナは────────クラハに、思い切り抱きついていた。