「で」

　凛然とした先輩の声が、エンディニグル・ネガの嘲った高笑いを貫いて断つ。そのまま、先輩はその場から歩き出し、僕よりも前に一歩踏み出し、エンディニグル・ネガの目の前まであと数歩というところで立ち止まった。

「先輩ッ！」

　最初こそ不覚にも呆気に取られてしまって、止めることもできずにただ黙って見てしまっていた僕だったが。すぐさま我に返るや否や、先輩を呼び戻そうとする。

　先輩がこちらに振り返った瞬間、僕は堪らず息を呑む。声と同じく、その表情も凛としていて。そして何よりも、綺麗だった。

　呻き声一つすら漏らせず、何も言えなくなってしまった僕に対して、一瞬だけ先輩は優しく微笑みかけ。すぐにまた、エンディニグル・ネガの方へと向き直る。

「さっきからガタガタ御託ばっか並べて抜かしてっけどさ。結局お前、何がしたいんだ？」

　先輩にそう訊ねられたエンディニグル・ネガが、ゆっくりと一回、首を回す。そうして今度は教会の天井を仰ぎ見るのだった。

「……何が？何がしたいか、だと……？」

　天井を仰いだまま、エンディニグル・ネガは静かに呟き、そして先程とは打って変わって静かに笑い始める。肩を小刻みに揺らしながら、微かな笑い声をくつくつと漏らす。

　数秒、数十秒────そして。

「復讐だァッ！！！お前をぶっ殺したいに決まってんだろうが、ええ！？ラグナ＝アルティ＝ブレイズゥッ！！」

　と、今にも血涙が流れ出るのではないのかと思う程に血走った目を、そのままぽろりと零れ落ちそうなまでに見開かせて。唾を宙に飛ばしながら、エンディニグル・ネガがそう叫んだ瞬間。

　先輩だけを取り残すようにして、その背後にあった全てが────こちらが気がつく頃には既にもう、諸々悉もろもろことごとく、跡形もなく消失していた。

　教会の至る箇所から、危なげな軋んだ音がひっきりなしに聴こえる。またしても壁を失ったことで、もはやこの教会が倒壊するのも時間の問題だろう。

「……ぐ、は、はぁ……！」

　そんなことを他人ひと事のように呆然と考えた後、僕は思わず忘れてしまっていた呼吸を再開させ。しかし、咄嗟に構えた剣はそのままに、佇むエンディニグル・ネガから目を離さない。

「何考えてるんです！？先輩！」

　と、堪らず糾弾するかの如く叫んでしまう僕に、少しの間を置いて、先輩が僅かばかりの申し訳なさを含んだ声音でこう返す。

「啖呵は前に出て切んなきゃ、格好つかないだろ」

　……まあ、実にそれは先輩らしい理由だった。しかし、僕としてはなるほどそうだったんですねと、頷く訳にはいかない。

「だからって「それに殺・さ・ね・え・よ・、あいつは」

　透かさず続けようとした僕の言葉を遮って、あくまでも先輩は依然平然とした声音で以て、冷静にそう言う。

「ほう、わかっているじゃあないか。ああそうだ、殺さんよ。この程度では殺さんさ、貴様だけは尚更……殊更に、な」

　と、不快で嫌味な嘲笑を浮かべながら、エンディニグル・ネガもまたそう言う。

　──……それくらいのこと、僕にだってわかっている。

　まだ一言二言、短い間で交わした程度だが。しかし、それでも十二分にエンディニグル・ネガの悪辣さと醜悪さは伝わり、理解できた。この手の輩が、ただでさえ恨み辛みが募りに募った相手を、一捻りで一思いに殺したりする訳がない。

　存分に甚振いたぶり、弄んでから。そうして初めて、ゆっくりと、じっくりと手にかけるだろうことは。考えるまでもなく、そして火を見るよりも明らかだ。

「……だからって、看過できる訳ないでしょう……！」

　改めて、先程遮られた言葉を。僕は震える声で先輩に伝える。

「それに、クラハなら絶対助けてくれるって思ってたし」

　すると先輩はこちらに振り返って、揺るがない信頼の声音で以て、僕にそう言うのだった。

　──……さっき僕のこと狡ずるいって、言ってましたけど。あなたのそういうところが、一番狡いと思います。

　と、本当なら口に出してそう言いたかったが。その曇りも淀みもない瞳で見つめられては、とてもではないが口が裂けても言えそうになく。僕は小さく嘆息するしかなかった。

「さて……では長話もそろそろ終いとしようか」

　そう言い終えたエンディニグル・ネガから、魔力が静かに放たれる。それは触れただけで肌が微かに痺れ、息が詰まるような圧を否応にも感じてしまう────だが、それでも絶・望・す・る・に・は・程・遠・い・。

　性能スペックの低下は否めない────と、先程エンディニグル・ネガは言っていた。確かにその言葉通り、今やあの圧倒的で絶対的だった強大感は、確実に薄れているのだ。

　──こいつを見過ごす訳にはいかない。僕が今ここで、やるしかない……！

　僕は長剣ロングソードの柄をより力を込めて握り締めながら、静かに息を吸い、ゆっくりと吐いて。そして、エンディニグル・ネガを正面から真っ直ぐに見据える。

「……あぁ？人間、何だその目つきは？よもやよもや、この我に、このエンディニグル・ネガに挑む訳ではあるまいな？ハハハッ！」

　と、酷く面白おかしそうに嗤わらうエンディニグル・ネガに対して、僕は告げる。

「そうだ」

　瞬間、エンディニグル・ネガの嗤い声が止まり────

「エンディニグル・ネガ。僕がお前を、討つ」

　────それに構わず、僕は続けてそう言い放った。