8.　また会ってくれる？

　カフェでの心地よい時間を過ごした後も、ボクと葵ちゃんのデートは続き、ウィンドウショッピングをしたり、可愛い雑貨屋さんを巡ったりと、充実した時間を過ごすことができた。

　最初は、憧れの葵ちゃんを前にして緊張でガチガチになっていたけれど、一緒に色々な場所を巡り、彼女の飾らない笑顔や、ふとした時の仕草を知るうちに緊張も少しずつ解けていき、心から楽しい時間を過ごすことができた。本当に、あっという間に時間が過ぎていった。

　そして喉が渇いたので、駅前のベンチに腰を下ろし自動販売機で買った冷たいジュースを飲みながら、今日一日の出来事を振り返ることにする。

「あ～、今日は本当に遊んだね！久しぶりかもこうやって色々な場所に行って楽しく過ごしたの」

　葵ちゃんは、満足そうに、そしてどこか感慨深げに、空を見上げながら言った。

「そっ、そうなんだ？」

　ボクは、葵ちゃんの言葉に、少し驚きながら問い返す。いつも友達に囲まれているイメージがあったから。

「うん。やっぱり、たまには外に出ないとね。でも、今日雪姫ちゃんと遊べて本当に楽しかったよ」

　葵ちゃんは、満面の笑みを浮かべてそう言ってくれた。その笑顔が眩しくてボクの胸を温かくする。ふと、腕時計に目をやると、時刻はすでに17時を回っていた。そろそろ、家に帰らないとな……そう思っていると、葵ちゃんが、まるで独り言のように、ポツリと呟いた。

「……なんか、あっという間だったね。本当に雪姫ちゃんは、不思議な人……」

　その言葉に、ドキッとしながらも、ボクは素直な気持ちを伝える。

「そっ、そうかな？でも……私も……今日は、すごく楽しかったよ」

「そっか。じゃあ、そろそろ帰ろうか」

　葵ちゃんは、少し名残惜しそうに立ち上がった。

「うん。葵ちゃん、気をつけてね」

　ボクはそう言って、自分の家へと帰るためにベンチから立ち上がり歩き出した。二、三歩、歩いたところで……

「雪姫ちゃん！」

　背後から、葵ちゃんの声がボクを呼び止めた。驚いて振り返ると、そこには少し寂しそうな、潤んだ瞳の葵ちゃんが立っていた。

「あの……私と……また……会ってくれる？」

　……あ。そうだ……今日は、本当に楽しかったけれど、特に、次の約束をしているわけじゃないんだ。

　ボクは……また、葵ちゃんに会いたい……

「うん。もちろん。私も……葵ちゃんに、また会いたい」

　ボクは、できるだけ明るい笑顔で答えた。すると葵ちゃんは急にその場にしゃがみこんでしまった。一体、どうしちゃったんだろう？

「え！？だっ、大丈夫！？どこか、具合でも悪くなっちゃった！？」

　慌てて駆け寄り心配そうに声をかけると、葵ちゃんは顔を上げた。

「……うん……大丈夫……なんだか、一気に、緊張の糸が切れちゃったみたいで……」

「緊張？」

「……うん……だって、初めての二人きりのデートだったし、雪姫ちゃんに嫌われたくないなってずっと緊張してたんだもん……こう見えてもずっと不安だったんだよ？」

　葵ちゃんは顔を赤らめながら、恥ずかしそうに本音を打ち明けてくれた。え……あの、学校の人気者で、何でも出来て……そんな葵ちゃんが？

　いや……違う。

　ボクは葵ちゃんのことを何も知らない。完璧な美少女で、もちろんこういうデートにも慣れていると勝手に思い込んでいたけれど、本当はボクと同じように、いやそれ以上に不安でいっぱいだったんだ……

　そう思うと、ボクはいてもたってもいられなくなり、自然と体が動き、葵ちゃんの手をぎゅっと握りしめていた。葵ちゃんは、驚いた表情を浮かべたけれど、すぐにその瞳は優しい眼差しに変わりふわりと微笑んでくれた。そしてゆっくりと立ち上がった。

「良かった……また、雪姫ちゃんと約束できた」

　葵ちゃんの、心底安堵したような笑顔を見て、ボクの胸も、温かい気持ちで満たされる。

「そんなの断るわけないよ。本当に……私も今日はすごく楽しかったし、こうやって……誰かとちゃんと遊んだのも、初めてだし……でも彼女とか、よく分かってなくて……葵ちゃんのためになっているか、不安だし……」

「雪姫ちゃんは友達として、私に普通に接してくれればいいよ？そういう約束でしょ？」

「あっ……うん」

「……私は、雪姫ちゃんのこと、彼女だと思って接するけどね？」

　そう言っていたずらっぽくウインクをする葵ちゃんは、いつもの明るく元気な葵ちゃんに戻っていた。やっぱり笑顔が一番可愛いよ葵ちゃんは。

「それじゃ……また、近いうちに連絡するね？」

「うん。またね、葵ちゃん」

　ボクが手を振ると、葵ちゃんも大きく手を振り返してくれた。駅の改札を通り、人混みの中に消えていく彼女の背中を見送ると、ボクは自分の家へと、ゆっくりと歩き出した。不思議と足取りは、行きよりもずっと軽やかだった。

　ふと右手の薬指に嵌められた、お揃いのペアリングに目をやると、茜色の夕陽を浴びてキラキラと輝いている。まるで、葵ちゃんがつけている、ピンクゴールドのペアリングのように見える。それを見ていると、またじわじわと顔が熱くなるのを感じた。

　本当に……あの憧れの葵ちゃんと一日デートをしたんだ……信じられないような出来事だけれど、紛れもない現実だ。

　そう思いながら、何気なく空を見上げると、夕日が西の空に沈み始めており、もうすぐ、夜が来ることを告げていた。これから葵ちゃんともっともっと仲良くなれるかな？ボクは、胸いっぱいの期待を抱きながら、家路を急ぐのであった。