風呂から上がった俺たちは、さっそく契約の儀式をすることにした。アポロとヒーゴ王はバルトの店・スミスマルチーズへ、装備のメンテとツクシャナの地層について話しにいった。

　――「開錠アンロック！」――

　桜ヶ谷酒店とドンガの契約はこれまで通り問題なく結べた。ドンガは桜ヶ谷酒店の店主となり、チエちゃんとの念話、チャットルームへの参加も可能になった。

「は、始めまして、チエさま」

《ドンガさま……｜私《わたくし》に様付けなどおやめください。チエと呼び捨てで構いません》

「いえ！　それは駄目でやす！　チエさまのお陰もあって、この商店街が栄えているのは存じていやす！　新参者の俺っちが呼び捨てなんてとんでもない！　それだけはご勘弁を……」

《そうですか……では無理強いは申しません。お好きにお呼びください》

「へ、へい！　よろしくお願い致しやす！　チエさま！」

　ドンガに授けられた桜ヶ谷酒店の恩恵は――

　――――――――――――――

【桜ヶ谷酒店】

　店　主：ドンガ

　名　称：【醸神かもがみ】

　能　力：

　・菌の使役：ありとあらゆる菌を目視・自在に操る。酒造りをはじめ、発酵食品全般にその力を発揮する。

　・菌の融合：異なる菌を掛け合わせ、新たな発酵食品を生み出せる。

　・魔力付与：菌に魔力を付与し、発酵食品の効果を高められる。

　特記事項：

　・減らずの樽：桜ヶ谷酒店に一つだけある最古の樽。一度仕込んだ酒は、樽を空にしても一晩で満たされる。酒など液体のみ適用。別の酒を仕込めば上書きされる。

　――――――――――――――

　というものだった。

「か、醸神かもがみ……こ、これは……」

　ちょっと美味しいお酒ができればいいなぁ～くらいの軽い気持ちで契約したが、ドンガはいきなり神の名の冠する恩恵を授かってしまった。酒に限らず発酵食品など、菌に関しては最上級の恩恵ではないだろうか、これは。

「桜ヶ谷酒店……凄いな。なんでこんなに凄い恩恵が？」

《歴史……江藤書店に町史（町の歴史をまとめたもの）がありますが、桜ヶ谷酒店が大狸商店街で最も古い歴史を持っています。そのためではないでしょうか？》

「なるほどなぁ。良かったなドンガ！」

「へ、へい！　不肖ドンガ、誠心誠意、この酒蔵をお守りしやす！」

「れ、蓮さま！　俺も！　俺も早く契約をお願いしますっす！」

　桜ヶ谷酒店の恩恵を目の当たりにして、ウォルフは目を輝かせている。

「ウォルフも素敵な恩恵が貰えるといいでやすね！」

「ああっす！　楽しみっす！」

　ん？　待てよ……歴史の長さで恩恵の力が増減するなら……たぬきつねの湯は――

《残念ながら……恩恵はありませんね。ウォルフさまが新たに手に入れたのは、私との念話のみですね》

　やっぱりそうか。しかし、これで恩恵のルールがまた少し明確になった。『店の歴史』が恩恵の強さに関係するんだ。

「えっす……あっす……そっす、か……よろすくお願いすまっす……チエすま……」

　――がっく～～～……がっっっく～～～！！！

　ウォルフは「すっすすっす」と声にならない声で、かっすかすに落ち込んでいた。む、惨い……

「す、すかたないっすね……」

「ま、まあ、新たに出来た施設だし、仕方ないのかもな……げ、元気出せ！　ウォルフ！」

《現段階では恩恵はありませんが、もしかすると、これから発動する可能性も捨てきれませんよ？　そのためには、このたぬきつねの湯を潰さないようしっかり盛り立てないと》

「そうでやすよ。俺っち、一生懸命酒造りしやすから、ウォルフはその酒を楽しんでもらえるよう、お客さまに出して欲しいでやす。二人で大狸商店街をもっと盛り上げていきやしょう！」

「そうっすね……風呂と酒と宿。最高の組み合わせっすよね」

「まるで俺っちたちみたいでやすね！　ぶはは！」

「ド、ドンガ……！！！　俺！　頑張るっす！！！」

　後にこの二人は、『酒王』と『宿王』としてヒズリアにその名を轟かすが、それはまた別のお話。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　よし！　これで大狸商店街がますます盛り上がるぞ！　と思っていたのも束の間。

　――「ちょっと聞きたいことがあんだけどよぅ……おめさん、サキュバスの女、知らねぇか？」――

　背中越しにかけられた声に振り向くと、そこに立っていたのは、海賊服に身を包み、左目に眼帯をつけた長身の男だった。サキュバスの女？　ローニャの事か？

　あの帽子、何て言ったっけ……そうだ、三角帽トリコーンだ。男は三角帽トリコーンのつばを人差し指で軽く押し上げ、不敵な笑みを浮かべている。

「おめさん、ここのボスなんだろ？　街の連中が教えてくれたよ。しかしこの街、すげぇな。いつの間にこんな街が出来たんだ？　ツクシャナの森っつったら、死の森、不可侵の森だったはずだぜ？　しかも魔物もなんか弱くなってっし……これ、おめさんたちの仕業？」

　手には小さな竿？　武器のようなものをちらつかせ、明らかに挑発的な態度、友好的ではない佇まいだ。

　「おいおい～。俺はおめさんに喋ってんだぜ？　無視してんじゃ……ねえよ！」

　――バヒュン！

　男は手に持っていた短い竿のようなもので、何かをこちらに向かって飛ばした！　まずい！　何か分からないが、この角度……ドンガに当たる！

「施錠ロック！」

　――ガキン！！！　ビィーーーン……

「お、おお……」とドンガが驚きの声を漏らす。

「お？！　何だそりゃ？！　錠前か？！」

　竿から放たれたのは、拳ほどある巨大な釣り針だった。釣り針はドンガの顔面に当たる直前で中空に施錠ロックされた。あの速度で命中していたら、大怪我ではすまないぞ……

「あら……よ！」

　――バキン！　シュルルル……

　錠前は壊され、釣り針は男の手元に戻っていく。

「一発かましゃあ、口きいてくれると思ったんだけどなぁ……しくじっちまった。おめさん狙ったつもりだったんだがな。まあいいや。も一発いっとくか」

　男は再び釣竿を構えた。何だこいつ……手が早すぎるにもほどがあるだろ！　気づくとたぬきつねの湯の周りに、騒ぎを嗅ぎつけた人々が集まってきた。まずいぞ、あんなもん振り回されたら、誰かに当たってしまう！

「おい！　ちょっとまて！　いきなりで何のことか分かってないんだ！　攻撃するのやめろ！」

「おう、なんだい。ちゃんと喋れんじゃねえか。言ったろ？　サキュバスの女、知らねーか？　あいつがこの森に来てるってのは知ってんぜ。ローニャってやつなんだが」

「ロ、ローニャ……」

　やっぱりローニャか……あいつ、行く先々でやらかしてるらしいからな……どうする？　しらばっくれるか？

《蓮さま……それはもう無理かと……》

（え？　なんで？）

《出てきます》

　――「いや～いい湯やったばいねぇ～！　私、三回も入りなおしたばい～！」――

「い、伊織さま……長湯が過ぎます……私、もうのぼせちゃって……」

　たぬきつねの湯から、ばあちゃんとヴィヴィが顔つるっつるで出てきた。そして……

「伊織ちゃん、臭くない！　お腹減った！　頂きまぢゅぢゅぢゅう～～～」

「あがががが……ひと月ぶりの吸引……うひひひぃ～」

　何とタイミングの悪い……ローニャも一緒に風呂に入ってたのか。湯上りのコーヒー牛乳を一気飲みするように、ばあちゃんの魔力を吸っている。

　しかし色々まずいぞ……ローニャが魔族だってことは一部の店主しか知らない。この男はローニャがサキュバスだってことを知っている。きっとローニャがここにくる以前に何かトラブルがあったんだ。俺はウォルフとドンガに念話で話しかけた。

（ウォルフ！　ドンガ！　人払いを頼む！　訳は後で説明する！）

（う、うっす！）（へ、へい！）

「うへへ、念話ってなんか耳が痒いっすね」

「そうでやすね。それより……皆さん！　ここは危険でやすので、おさがりを！」

　二人が野次馬を遠ざける。しかし、その野次馬の中から前に踏み出るものが10名ほどいた。どう見ても堅気の人間ではなく、みな海賊衣装を身にまとっている。この男の仲間か……

（チエちゃん！　サリ――）

《サリサさま、カリスさま、タリナさまにはすでに知らせてあります。しかし、お三方とも外壁工事の現場におられるため、到着まで時間がかかります》

（わかった。ありがとう）

「おう！　人払い助かるぜ。俺はあんまし手先が器用な方じゃなくてな。俺はブンゴルドで頭張ってるソニン・ブラーバってんだ。あんたは？」

「た、田中蓮だ。一応、この街の代表をやってる」

　ブンゴルド……海賊の頭？　あ……！　こいつか！　ヒーゴ王が言っていた植物学者って！

「蓮さんよぅ……さっきの受け答え……何か思うところあるみたいだな。どこにいるか知ってるよなぁ？」

　知ってます！　というか、あんたの目の前にいる幼女がそうです！　こいつ……気づいてない？　妖女姿のローニャしか知らないのか。

「ロ、ローニャに何の用だよ？」

「ビンゴ！！！　やっぱりこの街に来てたんだな。何の用かって？　俺はよ～、あいつにはとんでもない思いをさせられてよ～。海を統べる海賊の俺が、はるばる陸を歩いてこんな森へやってきたってわけだ」

「と、とんでもない事って……」

「いいだろう、教えてやる。あの女が俺にやったことを……あれはヨツシア大陸からブンゴルドに帰る航海だった……見張りの船員が報告に来たんだ。密航者を見つけたってな。俺らの船じゃ、密航は重罪だぜ。普通ならその場で首をはねるか、簀巻すまきにして海に沈める」

　どっちにしても絶対に死ぬじゃん……こわ！　海賊こわ～！

「ただ、船員が絶世の美女だっつーからよ、罰を与える前に顔を見てやろうと思ったんだ。それがいけなかったぜ……」

　――『私に相手をしてほしかったらぁ～……全て脱ぎ去りなさぁい』――

「その一言で俺たちは完全にあいつに操られた。武器から何から俺たちは脱ぎ捨て、全裸であいつに傅かしずいた！　屈辱だったぜぇ……意識はあるのに抗えない……その密航者がローニャだったんだよ」

　嗚呼……魅惑テンプテーションが発動しているなら、武器だけ捨てさせればいいのに、全裸に剥むくとか……妖女のローニャならやりかねない……

「あいつに操られた俺の船団はもう無茶苦茶だった。ある船は隣の船に衝突し沈み、ある船は浅瀬に乗り上げて座礁した。最終的にブンゴルドにたどり着いたのは、俺の旗艦・クロージャー号のみ……そして挙げ句の果てには、クロージャー号ごと港に突っ込ませやがった！　そして気付いたときには、俺たちは全員ブンゴルド湾に全裸で浮いていた！」

　無茶苦茶やってるなぁ～～～！　ローニャ！　船団を壊滅させたのか！　そりゃ恨まれて当然だ！

「俺はあいつを……あいつを絶対に～～～！！！」

　これは、絶対にローニャの正体をばらせないぞ……

「絶対に～～～！！！　嫁にする！！！」

　・

　・

　・

「はあ？！！！」

「あんなとんでもない女ぁ、他にいねえぜ！　惚れた！！！　絶対にものにしてみせるぜぇ！」

　うわ～……こいつ……女性の好みがねじ曲がってやがる。

「ってなわけで……あいつの居場所を教えな！　さもないと俺の竿が……暴れまわるぜぇ～。へへへぇ～ローニャはどこだぁ～」

　ソニンは釣竿を撫でながらローニャにうへうへと想いを馳せている。こいつ、気持ち悪いなぁ……第一印象は豪快な海賊かと思ったけど……変態なのかもしれない。はぁ、帰ってきたばかりなのに、また面倒な奴が現れた。

　あ、ちなみに先に結論を言っておくが、どういう訳か、こいつは俺の弟、正確には弟分になってしまう。

　――ぢゅぢゅぢゅ～～～

「あががが～！」

　ローニャは魔力を吸うのに夢中で、こっちの事はまるで気付いていない。

　……おい！　お前のせいで俺は変な奴に絡まれてるんだぞ！

　吸ってる場合か！！！