ロックランスの洞窟は思ったより広い。壁に設えた松明は天井まで照らす事はできず、頭上には無限の暗闇が広がっていた。

「もう少し灯りが欲しい……ってのは求め過ぎか」

　先行者に相乗りしてる格好だ。オレは棒切れひとつ消費していないのだから、文句を言える立場にない。おかげで今のところは、迷わず進むことができている。

　洞窟の構造はシンプルだ。幅の狭い通路と、鍾乳石の垂れ下がる広間。それの繰り返しだった。変化らしい変化といえば、全体的に下り坂で、歩くほどに地中へと向かっている事くらいだ。

「早く、早くバケモノよ出てくれ。今日がタイムリミットなんだよ……！」

　なにがワクワクプリズンだ。頼むから槍の呪縛から解放してくれ。そう考える間も、奥からくぐもった唸り声が聞こえてくる。

――ウォォオン。

　いや、さっさと姿を現せよ。吠え声なんていいから。足早になりながらブツクサ言っていると、別の声も聞こえた。

――グワァァァ！

　今度は人の声だ。反響音が邪魔で上手く聞き取れないが、男の絶叫だと思う。さらに足音。いくつも重なって、こちらに迫ってくる。

「敵か？　人型の魔獣って事はゴブリンか、あるいはワーウルフ……」

　腰を落として身構えていると、実に見慣れた連中が走り寄ってきた。奴らは無我夢中のようで、オレの姿に気づかず、通路の端を駆け抜けていく。

「自慢の豪剣で助けてくれよ、レックス〜〜！」

「うるせぇラティ、何も考えずに出口まで走れーー！」

「ふひぃ、ふひぃ、待ってよ２人とも〜〜」

「早くしろよオルガノ！　つうかお前は痩せろよ！」

　出口に向かって逃走する三バカども。それを宙空から猛追するコウモリ。それらは一丸となって遠ざかっていった。

　実に微笑ましい。血という血を吸いつくされて死ねば良いと思う。

「まぁ、あれも他人事じゃねぇ。オレだって気をつけないと、アッと言う間に囲まれそうだな」

　奥へと進む最中、気配には注意を払った。コウモリは刺激しないように、ゴブリンの群れも隠れてやり過ごす。

　オレの目的は討伐じゃない、槍の破壊だ。最短でボスにたどり着きたいその一心で、暗闇の探索を続けた。

　この先も延々と一本道で、通路、広間また通路。それを何回も繰り返した後、またもや広い空間に出た。

「似たりよったりが続いてやがる。まさか無限ループじゃないよな？」

　そこで、どこからともなく「グオオ」という唸り声が響いてきた。

「いやマジ、グオーーじゃねぇんだわ。あと100歩先の部屋に居ますよ〜〜ぐらい言えっての。そしたらもう、馬より速く駆けつけてやるのに」　

　するとそこへ、また別の悲鳴が聞こえた。耳慣れない。声色からして女だと思う。

――キャアアア〜〜！

　悲鳴に続き、足元の岩盤も激しく揺れた。もしかして大型魔獣が現れたのか。そう思うと、居ても経ってもいられなくなる。

「声がしたのは……こっちか！？」

　叫んだのは先行者だろう。だとすれば、定期的に置かれた松明をたどればいい。広間では、壁ではなく鍾乳石にくくりつけられている。足跡はこの上なく分かりやすい。

「下手したら戦闘中か？　ボスを倒すなよ、オレが到着するまで、絶対に――」

　すると、次の松明が見えなくなる。辺りを探っていると急に足元が消えた。地面がない。

「な、なんだ！？」

　松明の光がここまで届かず、先が見えなくなる。しかし不穏な何かは聞こえる。ピシ、ピシと鳴る音が腹の奥を刺すようだ。

　ヤバい、と思った瞬間に轟音が鳴り響き、足元が大きく崩れた。結果、オレの身体は闇の中へと投げ出されてしまう。

「崩落しやがった！　大丈夫かこれぇーー！？」

　叫ぶ間に、背中を固い岩盤に打たれた。

　体感で言えば、平屋の屋根から落下した程度だ。別にたいした事はない。なにせ親父には、稽古と称して何度も崖から突き落とされたのだから。

「それよりも灯りだよ……クソッ。真っ暗じゃねぇか」

　右手を地面に這わせると、何かに触れた。

　棒状の金属。オレの槍だ。闇に乗じて離れ離れ、という展開にはならなかった。いっそ消えちまえと思うが、「槍はいずこ」なんてロスも勘弁だ。

　この暗さにも目が慣れてきた。頭上から降り注ぐわずかな灯りが、頼りない光を与えてくれたらしい。

「ろくに見えねぇ。どうにかして灯りを見つけないと」

　立ち上がろうとして、左手を地面に押し付けた。そこで何か柔らかいものに触れた。

　手を這わせるとムニムニ柔らかい。例えるなら犬の鼻。少し湿っているか。

「ハッ、ハッ……」

　微かな息遣いまで聞こえてくる。オレは目をこらして闇を見つめた。左手の下に何かあった。指の隙間からは、何者かの瞳がギョロリと動いた。

「うわっ、なんだ！？」

　オレが飛び退くと同時に、甲高い悲鳴が辺りに鳴り響いた。

「キャアアア！　チカンーー！」

「えっ、ハァ？　オレのこと！？」

　布をまくる音とともに、辺りに暖色の光が灯った。まぶしい。ランプの火がこうこうと輝いた。

　それを手にするのは、大荷物を背負った若い女だ。恐怖に引きつった顔をさらしては、這うようにして後ずさった。

「やめて、来ないで、近寄らないで！　こんなダンジョンの奥深くで、アタシに何するつもり！？」

「あ、いや、そんなつもりは無いが」

「嘘だ！　その背中の棒！　それは何の比喩（メタファー）なの！？　どうせ『ぐへへオレのご立派様の相手をしてくれよ』とか考えてるんだ、大人の本みたいな！」

「だから違う。誤解だから」

「助けて父さん母さん！　こんな所で慰み者になんてなりたくない〜〜！」

　だめだ、話にならない。ここは無視して立ち去ろうか。そう思った矢先に、暗がりで真っ赤な光がきらめいた。

　他に誰か居るのか、というのは読み違いだ。獣じみた唸り声、靴とは思えない足音。それが迫ると、四足の魔獣が姿を現した。

　それに気づいた女が、さらに悲鳴を高くする。

「ギャアアア！　ランドウルフーー！？　よりにもよってこんな時にぃ！」

　オレは舌打ちを鳴らした。標的の名前はエビルボアー、こいつは別物だ。そもそも大してデカくもない、子馬くらいのサイズ感だ。

「おい騒ぐな。敵を刺激するだけだぞ」

　オレの忠告は間に合わなかった。狼型の魔獣は、暗闇で牙をきらめかせては、素早く駆け出した。

　そしてオレの喉元めがけて跳んだ。

「まったく、面倒が続くよなっと」

　跳躍したランドウルフに、オレは瞬時に間合いを詰めた。相手の大きく開いた口にエリスグルの柄を合わせ、噛ませてやる。ガキンと硬い音が響くだけだった。

「はい不合格。お帰りはアッチだぞ」

　敵が噛みついたままのエリスグルを、オレは頭上で高速旋回させた。グルグルグルと目まぐるしく。

　すると、力尽きたランドウルフは、力なく落下。完全に目を回しており、その場に倒れてクゥンと鳴いた。

「これに懲りたら２度とツラを見せんな。次は容赦しねぇぞ」

　オレがすごむと、ランドウルフはヨロヨロと退散していった。

　辺りが平穏を取り戻した頃には、女も大人しくなった。耳をつんざく程の騒がしさとは打って代わり、語り口調に不快なまでの丸みが感じられた。

「あのぅ、槍遣い様。えへ、へへっ。随分とお強いんですね〜〜」

「なんだよその態度は」

「あの、アッシ、何でもやりますよ。そのかわり命だけはお助けくださいよ、あと財布も勘弁して欲しくて、ついでに貞操も……。それ以外なら何でもやりますんでウヘヘ〜〜」

「うん。どれも要らねぇって」

　アイーシャと名乗った女は、手早く焚き火を起こした。そして「お近づきの印に食事でも」と言う。

「別にいらねぇ。オレには時間が無いんだよ」

「実はね、落ちた時に足を挫いちゃったから、手当をしたいの。その間だけで良いから、傍にいて欲しいな〜〜って」

「挫いた程度で守れだと？　よくもそんな覚悟で、魔獣のうごめくダンジョンにやって来たもんだ」　

「待ってお願い！　今襲われたらひとたまりも無いの！」

「知るか。その時は寿命だと思って諦めろ」

　アイーシャの元を離れようとしたその時だ。オレの腹はグルルと音を立てて、猛抗議した。言われてみれば、特にここ最近はまともな飯を食ってなかった。

「お腹、空いてるんでしょ？　時間は取らせないから。君が食べてる間に手当も終わると思うし」

　食わねばまともに戦えない。そんな言い訳とともに、焚き火の傍に腰を降ろした。

　アイーシャが、干し肉の詰め込まれた小袋を差し出してくる。しかしそれよりも、身の上話の方が興味をひいた。

「錬金術師……？」

「そう。こう見えても、色んなものを作れちゃったりするよ〜〜」

「へぇ。あっそ」

「ちょっとちょっと、全然信じてないでしょ！？」

「まぁな。全体的になんか弱そうだし。子犬の方がまだ勇敢に戦えそうだ」

「失礼ッ！　嘘じゃないってば！」

　アイーシャは離れた位置に置いたランプを見ては、指先で虚空をなぞった。すると、それは自ずと浮かび上がり、間もなく頭上まで飛んできた。

　もちろん、紐なんて付いていない。ランプが勝手に浮遊しているようだった。

「えっ、マジかよコレ！？」

「魔法のランプだよ。どう？　これで信じる気になったかな〜〜？」

　ランプの温かな炎が暗闇を照らす。その光は天井までは届かず、闇を一層濃くするようにも見えた。しかし、同時に何か明るいものも感じられて、思わず頬がゆるんでしまった。

　ちなみに、差し出された干し肉はムシャムシャ食った。束にして。