無様にも背中を見せて逃走したエビルボアーだが、ついに最奥の部屋まで追い詰めた。聖槍の光が、隅っこで丸くなる巨大イノシシを照らしている。

「さぁ立て、仕切り直しだ！　かかってこい！」

「ぽぇぇ〜〜」

「情けない声を出すなって！　その足で立ってみろ、お前は雄々しき魔獣だろうが！」

　何度怒鳴り散らしても同じだった。エビルボアーは繰り返しポエポエ言っては、オレに上目遣いする。

「ねぇライル。さすがにやめよう？　イジメは良くないと思う」

「何いってんだ。さっきまで青ざめて震えてたくせに。つうか焼き殺そうとしたヤツのセリフじゃないだろ」

「でもさ、なんか可愛くない？　お友達になれちゃったりするのかな〜〜」

「黙ってろ、今は取り込み中だ」

　柄を踏んづけてみろと槍を差し出してみたが、イヤイヤと首を横に振った。刃を噛んでみろと顔に寄せてやると、この世の終わりみたいな声でポエる。

　あぁ、やっぱりダメか――。

　そう確信した時、オレの腹に駆け巡った熱意は、欠片さえも残さずに消え去った。

「チッ。仕方ねぇな。どっかいっちまえ」

「ぽぎぃ〜〜」

「ここからは出ていってもらうぞ。どっか他所に行け、分かったか？」

「ぷぎっ」

　オレの言葉が通じたか分からない。しかし、エビルボアーは静かな足取りで、いずこかへと立ち去っていった。すっかり小さくなった背中が、闇の中に消えた。

「ちくしょう……結局ダメだった……！」

「あはは。何か変なところに着地したなぁ。あの子を倒してないから、依頼料も無理だね。報酬の800ディナはもらい損ねたかぁ〜〜」

「どっちにしろオレはタダ働きだろ。ギルドの許可がないんだから」

「ライルはそうだったね……。それにしても今回は散々だなぁ。アイテムは使い果たしちゃうし。命があるだけマシだけど、もう大赤字だよ」

　オレは別に依頼料なんていらない。山分けして４００ディナずつ、仮に８００を丸々もらったとしても利息に足りないからだ。聖槍を破壊して借金をチャラにしてもらう以外に、生き延びるルートなんて無かった。

　そして見事に未来は閉ざされた。今日中に強敵を探し出すだなんて、まず不可能だろう。情報も時間も足りていない。

「あぁチクショウ！　結局プリズン送りかよ！」

　床には藁（わら）が無造作に敷いてある。自生したものじゃない。恐らくは寝床で、エビルボアーがせっせと集めてきたものだろう。そこそこ獣臭い。

　だが構わず寝転がる。さすがに疲れた。全身が鉛みたいに重たくて、藁に身体を預けた。

「クソ槍が。思わせぶりに光りやがって。お前のせいでオレは破滅だよ」

　いつの間にかエリスグルは元の状態に戻っている。こうなると神々しさもなく、ただの金食い虫でしかない。

「まったくよぉ、何だこの人生！？　悲劇そのもの――いや、悲劇を超えてんぞ絶対！」

　エリスグルを蹴飛ばして端に転がした。すると、それに巻き込む形で硬いものを蹴ってしまった。

　今のは石か……と思うが、様子がおかしい。手のひらサイズのそれは、暗闇の中でキラリと煌めいた。ランプに照らされたせいもあるが、それだけが理由じゃない。

　すかさずアイーシャが飛んでいき、石を手に取った。

「うわぁ、すごいよコレ……。高純度のアニマストーンだよ！」

「アニ……なんだって？」

「魔力（アニマ）が込められた石だよ。天然でここまでの品質って、なかなかお目にかかれないかも」

　アイーシャが石を両手で捧げ持ったり、降ろしたりと繰り返す。石はそのたびに色味を変えている。確かに普通ではない、不思議な何かを感じさせた。

「そんだけご立派な代物なら、高く売れそうだな」

「もちろんだよ。これなら１千ディナ……いや２千くらいいくかも」

「２千だって！？」

　飛び起きたオレはアイーシャにズイと顔を寄せた。相手が首を引っ込めるのを無視して叫んだ。

　確かに聖槍は壊せなかった。しかしまだ生存ルートはある。それは１千ディナに及ぶ利息金を支払って、乗り切る事だ。

「行くぞアイーシャ！　今直ぐだ！」

「行くって、どこに？」

「ロックランス村に決まってんだろ！　急げ、店が閉まるまでに！」

「そんなに慌てなくていいじゃん。まだ足も痛いし、少しくらい休んでからに――」

　ごねるアイーシャ。ならばオレ１人で村に行くか？　いやダメだ。村の連中を思えば、買い取り拒否は十分にありえた。やはりアイーシャの同席は必須だろう。

「担いで連れて行く、掴まれ」

「ちょっと！　今度は何なのよ〜〜！？」

　アイーシャを荷物ごと肩に担いで、出口に向けて走り出した。果たして今は昼か、夕暮れ時か、夜更けかも分からない。だが希望を失ってはいけない。物事は確定するまで変化するものだ。

　息を切らしながらダンジョンの坂道を駆け上がっていく。肺が破裂しても構わないから、今は一歩でも前へ。

「やべぇ……もう夕方かよ……！」

　洞窟から飛び出して見上げた空は、赤く染まっていた。何時間ぶりかに太陽を目にしたのに、腹の奥がギュウッと締め付けられた。

　背負ったアイーシャを降ろしつつ、訊いた。

「ハァ、ハァ、急ぐぞアイーシャ。走れるか？」

「少しくらいなら。それよりライルの方がヤバくない？」

「頼みがある。一足先にロックランス村に行って、雑貨屋で売ってきてくれ。今日中じゃないと手遅れなんだ」

「何を急いでるか知らないけど、今からだと間に合わないよ。村に着くのは夜遅くだろうし。それにね――」

「それに、なんだ？」

「もうアイテムが尽きちゃったから、独り歩きなんて怖いもん。魔獣に襲われたらそこでお終いだからね」

「マジかよ……。じゃあ行くしかねぇな」

　再びアイーシャを担ぎ上げ、村へ急いだ。

　少しでも近道をと思い、街道から外れて雑木林に向かった。それで移動距離は短くなるが、足元は悪い。天然の段差は多く、小石や岩が頻繁に邪魔をする。

　悪路が着実に体力を奪った。喉も渇ききってしまい、舌の根が張り付くようだった。

「み、水が飲みてぇな……」

「アタシ持ってるよ。ちょっとだけ休もうったら」

　差し出された革袋を受け取り、呷るように飲んだ。氷のように冷たいのは素直に嬉しい。

　喉を潤したあと、大木の幹に背中を預けた。身体はクタクタで立っている事すら辛くなっている。しかし猶予はない。空は既に赤黒くなり、夜に染まるのも時間の問題だった。

「待たせた。じゃあ行くか」

「村に戻るのは明日で良くない？　今夜は野宿で過ごそうよ」

「いやダメだ。理由あって、今日中に金を用意しなきゃならない。さもないとワクワクプリズン送りになっちまう」

「なにそれ……。もしかして、夜のお店？　推しのお姉さんに貢ぎたいとか？」

「フゴッフゴ」

「そんな楽しい話じゃない。オレの人生がかかってるんだよ。自由に生きられるか、それとも奴隷暮らしになるかの瀬戸際で――」

「フゴゴッ」

「ら、ライル！　うしろ、うしろ！」

「ハァ？　何だよ急に」

　オレは肩越しに振り返ると、背中の大木が動いた。木の幹と思われたそれは、グラリと動き、向きを変えた。

　そしてこちらに顔を向けた。そこでやっと気づく。オレが寄りかかっていたのはエビルボアーの背中だった事に。

「お前、こんなところに居たのか。用なんて無い、サッサと行け」

「フゴゴ〜〜」オレの身体に鼻先を擦り寄せては、小さく鼻を鳴らした。持ち上げた尻に、短い尻尾をピコピコ振り回す。

「何だよその態度は。どっかに消えろっつの」

「ねぇライル。もしかして、懐いちゃったのかな？」

「勘弁しろよ。こんなデカブツなんてペットにもならねぇぞ」

　エビルボアーの態度は一貫しており、低く鳴きながら鼻先をこすりつけてくる。こいつなりの愛嬌かもしれない。

　だがその時、閃いた。巨大イノシシの背を叩いた。

「オレたちを乗せて走れ、分かるか？　村まで運んでけ」

「えっ、魔獣にそんなこと出来るの？」

「他に手段はねぇだろ。出来るか、オイ？」

「ブモッ！」

「頼むぞマジで。お前が最後の希望だからな」

　エビルボアーの背に乗ったオレは、アイーシャにも手を貸してやった。そして背中にしがみついては、イノシシの尻を叩いた。

「よし、全力で行け！」

「フゴーーッ！」

　疾走し始めたエビルボアーは、さすがに速い。そしてたくましい。岩をたやすく飛び越え、木々も避ける必要はなく、体当たりで弾き飛ばしていく。

　無茶苦茶だが、馬よりもはるかに早く、豪快だった。だが所詮、イノシシはイノシシである。

「おい、行き過ぎだ！　左の方に曲がれ！」

　走り出したら一直線、まさにそれだ。村へのルートから大きくはみだしてオーバーラン。切り返す用に、今度は左方向に走らせたのだが、またもや行き過ぎる。今度は右方向へ。左、右、左右。

　そうしてジグザグな進路で、せせこましく駆け抜けた。

「よし止まれ！　このへんで良いぞ！」

　村郊外の森で告げた。空はほとんど暗い。日没まで秒読みという頃合いだ。

「いくぞアイーシャ。足の方は？」

「うん。少しくらいならいけそう」

　すかさず駆け出すオレたち。背後からは、アイーシャの荷物が鳴る音、そして大地を揺るがす振動が後をついてきた。

　いや、ついてきた――じゃないが。

「デカブツ、お前まで連れていけるかよ。さっさと消えろ」

「ぷぎぃ〜〜」

「こんな所を誰かに見られたらどうすんだ。誤解されるだろが。とにかく行け！」

　エビルボアーはまたもや肩を落として立ち去っていく。そちらに構うゆとりはない。急ぎ、村中央にある雑貨屋へ。

「あそこだ！　まだ灯りがついてる！」

　店先に店主の姿がある。看板に手をかけているところで、「開店」の札をひっくり返そうとする真っ最中だ。

　オレは足に渾身の力をこめた。膝が笑う。足腰は限界だ。しかし走れ。翔べ。ラストスパート。

　そしてついに、オレの手は店主の傍に伸ばされた。札が裏返るのを寸前で阻止した形だ。

「はぁ、はぁ、店じまいの前に、話を聞いてくれ……」

「誰かと思えば、槍小僧のライルじゃないか。何を慌ててるか知らんが、今日はもう看板だ。明日にしてくれ」

「今日じゃなきゃ、困る、頼む……」

「困るのはお前さんであって、オレじゃない。さぁ帰った帰った」

　雑貨屋のオヤジが太鼓腹を揺すってピシャリと言った。しかし、遅れて駆け寄ったアイーシャの顔を見て、態度が急変。

「誰かね、この美人さんは！？」

「連れのアイーシャだよ。それがどうした？」

「ま、まぁ、話くらいなら聞いてやるかね。んふっ」

　鼻を膨らませた店主は札から手を離した。にわかに、寂しさ漂う茶髪頭を手ぐしで整えるなり、ドアを開けた。そしてニヤケ面で「どうぞ」などとのたまった。聖槍でシバキたくなる。

　数日ぶりに訪れた雑貨屋は、やはり雑然としていた。食料品や日用品、それと冒険者向けのナイフやバッグ、とにかくまとまりが無い。

　きっとアニマストーンも買ってくれるに違いない。実際、店主は目を丸く見開いていた。

「こりゃスゴイ。なかなかお目にかかれない代物だ……」

「どうなんだよ。いくらで買ってくれる？」

「そうさなぁ……。500ディナってところかな」

「ご、500だって！？　安すぎるだろ！」

「ガキの小遣いには丁度良い、むしろ多すぎるくらいだ。槍小僧の所持品ってだけで値が下がるところを、お情けで買ってやろうってんだ。感謝して欲しいくらいだね」

「こいつ……！」

「嫌なら他所に行けばいい。もっとも、店なんてここにしか無いがな」

　オレが拳を硬く握ると、それにアイーシャが手を添えた。それからは袖を引いて、出入り口まで連れて行こうとする。

「何だよアイーシャ。まだ途中だろうが」

「ライル、これはもう交渉決裂だよ。やっぱり行商の人に売っちゃおうか」

「えっ、何を言って……」

　アイーシャが視線だけを不自然に２度さげた。合わせろ、という意図だろうか。

「街道で出くわした商人だよ。あそこなら２千は出すってさ。交渉次第じゃもっと引っ張れるかも」

「そんな上手くいくか？」

「まかして。アタシけっこう得意だから。それじゃあ行こうか」

　アイーシャがドアノブに手を伸ばしたところで、青ざめた店主が待ったを叫んだ。勝敗が決した瞬間だった。

「やったねライル。２千ディナで売れたよ」

　売買を終えたオレたちは、店を後にして、村の通りを歩いていた。パンパンに膨らんだ革袋から銀貨を半分抜いたアイーシャが、残りを袋ごと手渡してきた。

「はいどうぞ、ライルの分」

「確かに１０枚、１千あるな。助かったぞアイーシャ。お陰で首の皮が１枚繋がった」

「いえいえ、むしろこっちこそ助けられたよ〜〜。ライルが居なかったら、今頃は魔獣の晩餐になってたハズだし」

　雑談の傍らでフィンの姿を探したのだが、見当たらない。家に戻るべきかな。自宅に向かおうとして村の通りを歩いた。

　そしてギルドの裏手側に差し掛かったところで、珍しく村人で人垣ができており、足を止めた。彼らは一点を見つめている、集会所の方だ。

　その瞳には、憤りの色がありありと浮かんでいた。

「何事だ、これ。どうして集まってるんだ？」

「ねぇライル。ちょっと怖くない？　変に殺気立ってると言うか……」

　そこで集会所の方から大声が鳴り響いた。それは忘れもしない、レックスの声だった。

「オレは見たぞ！　オレだけじゃない、ラティやオルガナもだ！　ライルの野郎がダンジョンのボスと繋がってやがったんだ！」

　そこまで聞いて、オレは目眩を覚えた気分になる。

　ようやく金を手にしたと安堵したところ、突如暗雲がたちこめる。まだまだ今日という日は終わらないらしい。

（流れ次第ではレックスをぶちのめしてやる。）

　そう心に誓うなり、聖槍をそっと握りしめた。