陽の落ちた集会場でかがり火が燃え盛る。道を埋め尽くす３０人ほどの大人たちは、こぞって三バカどもの演説に耳を傾けていた。

「ライルの野郎はエビルボアーを手なづけた、そいつに街道の荷車を襲わせた！　それがこの事件の真相だ！」

　レックスが勝手なことをのたまう。オレはすぐにでも怒鳴りつけてやりたくなるが、堪えた。

　今はフィンを探さなくてはならない。冤罪を引っ被されるのはムカつくが、利息金の支払いが滞る方が問題だった。せっかく用意した金を渡せませんでした、では泣くに泣けない。

「ねぇライル。アレを止めなくていいの？」アイーシャの問いには答えず、頭を下げるよう指示した。オレたちは身をかがめつつ、人垣の裏側を通り抜けようとした。帰宅が最優先だ。

「ライルの奴はオレたちを逆恨みしてやがる！　槍なんて最低最悪の武器を、好き好んで遣ってるのを棚に上げてな。だからバケモノを利用して嫌がらせしようとした！」

「な、なんだとぉーー！」

　村人が叫ぶ。オレも叫びそうになった。仮に魔獣を使役する能力を持っていたとして、目的が嫌がらせって。マジで言ってんのか、バカなのか？　いやバカだった。

　問題は村人たちも同レベルという点だ。三バカの雑な推理を、さも真理だという面持ちで受け止めていた。

「あの槍小僧め、オレたちが汗水垂らして育てた野菜を不意にしやがって。おかげで大損だ！」

「こうなったらもう容赦しねぇぞ！　身ぐるみを剥がして何もかも奪い、磔にして焼き殺すんだ！」

「そうだそうだ、根こそぎ奪い取れ！」

　いや盛り上がりすぎだろ。ヒートアップする村人たち、それを煽り立てるレックス。暴動寸前の熱気が耳にうるさい。

　しかし、そこへ冷水が浴びせられる。威厳の感じられる声が辺りを制したのだ。

「お前たち、これは何の騒ぎかね」

　レックスの隣に歩み寄り、ジロリと睨むのは村長のクリエだ。立派な口ひげ、固太りした体つきに羽織る高級ローブが、十分な威圧感をかもしだしていた。これでバカ騒ぎも落ち着くはず。

　なぜか、村長のローブに刻まれた模様に視線が引き付けられた。胸にジワリと不穏なものが差した。裏付けるように、エリスグルも微かに震えた気がする。

（違い羽根の紋章？　あんなものあったかな……）

　村長は威厳のあふれる声で問い詰めた。

「何やら磔がどうのと、穏やかでないな。説明しろ」

「村長、ライルだ。あの厄介者が魔獣を従えて、オレたち村人に復讐しようとしてる」

「魔獣を従える？」フム、と考え込む仕草に理性を感じた。暴動寸前のムードも消えるに違いない、と思われたが……。

「それは大変な事だな、殺そう。全てを奪い、八つ裂きにして、ランドウルフの餌にでもしてしまえ」

　コイツもバカだった。

　たまらずオレは「いやアンタもかよ！」と飛び跳ねてまで叫んでしまった。群衆が一斉に振り向いたことで、失態を痛感する。

「やべっ、つい……」

「居たぞ、ライルだ！」

　憎悪に顔を歪ませた村人がオレたちを取り囲む。前と左右は群衆、背後はギルドの家屋。逃げ場はなかった。

「お前ら落ち着けよ。オレが魔獣を使役したって？　そんな事出来るわけが――」

　弁明のセリフをレックスが遮った。

「言い逃れすんなよライル！　オレは聞いたぞ。巨大イノシシを相手に『こんなところを見られたらマズイ』とかホザいてたよなぁ！」

「あれは、お前みたいなバカに見られたら誤解されると思ったからだ！　実際そうなったじゃねぇか！」

「うるせぇ！　言い訳すんな、汚らしい犯罪者め！」

　レックスが煽るほどに周囲の憎悪が膨らんでいく。奴を黙らせるべきか。いやそれより、アイーシャを守るべきだ。

　男たちはオレを見ていない。全員が、オレの隣に釘付けになっていたからだ。

「へへっ……。身ぐるみを剥ぐってことは、この女も脱がしていいんだよな？」

「脱がしたローブをかいでも良いかなぁ、汗のたっぷり染み込んだやつをさぁ」

　下心を暴発させた村人がアイーシャに飛びかかった。オレは咄嗟に聖槍で払おうとした。

　が、しかし。脳裏に親父の声がよぎった。

――槍は護り。いたずらに振り回すものではない。

　オレは舌打ちするとともに、槍は引っ込めた。代わりに飛びかかる男のチュニックを掴んで、力付くで投げ飛ばす。

　背中から叩きつけられた男は、白目をむくとともに意識を手放した。

「アイーシャに手を出すな！　こいつはただの知り合いで、オレとは関係ない！」

「槍遣いと同行してるだけでもう罪だ！　こいつも同罪だ！」

「いい加減にしろよ、痛いじゃ済まさねぇぞお前ら！」

「うっせぇ！　村長が良いといったら良いんだ！」

　迫りくる村人たち、素手で応戦するのも限界があった。勢いづかせると危険だ。そう見て取った瞬間、槍を大きく振り回した。

　そして強く踏み込んで構える。槍の穂先にまで殺気を漲らせると、村人どもは凍りついたように立ち止まった。

「こうなったら手加減なしだ！　死にたいヤツからかかってこい！」

　数は多くとも丸腰の連中だ。刃物を見せつけると、途端に怖気づいた。瞳に燃え盛る憎悪の光も、今やかすんでいた。

　あとは逃げ道を確保すれば、この場から脱出できそうだ。

「アイーシャ、大丈夫か？」

「ありがと。無事と言えば無事だよ、不愉快千万だけど」

「奇遇だな、オレも腹が煮えくり返ってる」

「何なのよこの村、おかしいよ。どうかしてる」

「とっとと離脱する。走る準備をしておけよ」

　オレが槍を掲げて威嚇すると、群衆が割れた。あとはそこを駆け抜けるだけだ。と思えたのだが、村長が吠えた。「武器を！」

　するとギルドの裏手が開き、中から無数の刃物が持ち出された。ロングソード、メイス、大斧とまとまりは無いが、全員に行き渡る量だった。

　そこまでやる気か。呆れと怒りで心がかき乱された。理性を取り戻してくれたのは、不安げに身を寄せてきたアイーシャの存在だった。

「逃げるぞ、こっちだ！」

　目指すは自宅方面、裏山に逃げる方が良い。そちらはほとんど家屋がなく、逃走に適している。

　しかしアイーシャは足を痛めており、全力で走れない。速度を落としつつ、村人たちの猛追に備えた。

「死ねぇ！　村の面汚しがぁーー！」

　束になって押し寄せる村人どもの数は多い、しかし素人。突き出された剣や斧は、１合も打てば十分で、揃いも揃って武器をポロリと落とした。

　槍は横薙ぎに、止めどなく振り回す。流水をイメージしながら。それだけで怯む連中は、間合い深くまで入り込めない。つまりは、槍の届く範囲ならば安全圏で、アイーシャに指１本すら触れる事が出来なくなる。

「へっ。これなら確かに、槍は護りって言えるかもな！」

　前方を塞ぐ敵を討ち倒し、猛追する連中は横薙ぎの牽制で足止めする。その繰り返しで、自宅までのルートを危なげなく前進できた。

　しかし燃えている。夜空を焦がすほどに燃え盛る紅蓮の炎が、村外れにポツンと立つ家屋から立ち昇っていた。

「オレの家が……」

　背後から連中の迫る足音が聞こえる。事態を飲み込む暇（いとま）さえなかった。

　オレはアイーシャの手を引いて裏山に駆け込んだ。それでも奴らは追ってくる。夜闇の中で、松明は虫が群れるかのように蠢いている。

　視線を村から、山の反対側に巡らせてみる。そちらは街道で、道々に灯りが散見された。馬のいななきも聞こえる。すでに村人の手が回っているようだった。

「ねぇライル、逃げ切れるかな……」

「任せろ。ここはガキのころから遊び倒した山で、庭みてぇなもんだ。細部まで知り尽くしてる」

　安心させたい一心で告げる。しかし、それを嘲笑うように誰かが立ちはだかる。３人組。揃いの装備。顔を見なくとも、それだけで誰か分かった。

「やっぱりな。ここを通ると思ったぜ、ライル」

「チッ。そこをどけよレックス、殺すぞ」

　ショートソードを抜き放つレックス、同じく左右にラティとオルガノ。松明を片手に薄笑いを浮かべていた。

「お前のボロ屋、よく燃えたな。汚ねぇもんが消えてスッキリしたぜ」

「そうか、オレも同意見だ」

「なっ……お前！　自分が生まれ育った家だろうが！　哀しくねぇのかよ！？」

「ロクな思いでがない。あの家も、ロックランス村もだ。ゴミみてぇな縁を家ごと燃えてくれた。むしろ感謝すべきかもな」

　レックスたちが驚愕に目を開くと、やがて憎悪が滲み出す。

「涼しい顔しやがって……！　ライル、オレはな、テメェのそういうとこが気に入らねぇんだ！　まるで自分は特別だと言わんばかりのツラが！」

「ハァ？　何言ってんだお前？」

「ガキの頃からずっとそうだ。どんなにブチのめしても泣かねぇし、参ったとも言わねぇ。それどころか、次の日にはシレッとしたツラでうろついてやがる。オレが全力で苛め抜いたにも関わらず、お前の心は全然折れなかった！」

「まさか、おまえ……」

　嘘だろ、と耳を疑いたい気分になる。レックスは手前勝手な憤りを溢れさせた。

「お前のせいで、オレがしょぼく見えるだろうが！　這いつくばれ、レックス様には敵いませんって、潔く負けを認めやがれ！」

「そんな理由か……お前が絡んできたのは、思い通りにならないからで……。ガキの理屈じゃねぇか」

「今日こそ後悔させてやる。オレたちをみくびった事をな！」　　

「みくびってなんかいない。オレとお前らでは、天と地の開きがある。そもそものラインが違うんだよ」

「その驕りごとぶった斬ってやらぁーーッ！」

　三バカが分かりやすく、同時に剣を振り下ろした。それを聖槍で受け止める。片手で足りるほどに軽い。悲しい。哀れみが込み上げるほどに。

　受けた槍で押し返すと、３人は並んで尻もちをついた。すかさず間合いを詰めて、レックスを前にして槍を振り上げた。

「邪魔すれば殺す、と警告したよな」

「ひっ。や、やめ……！」

　槍は護り。何を護るか。１０年以上、嫌がらせに終始した腐れ縁はどうだろうか。値せず。

　しかしその時、いくつかの光景が蘇る。こんな男でも、家族や仲間を前にすると自然に笑う。曇りのない笑顔は、何度か目撃したことがあった。

「覚悟しろ」

　ためらわず槍を振り下ろした。刃は身体をとらえず虚空を切り裂き、しかし鋼鉄の柄がレックスの肩を粉砕した。

　悲鳴をあげる余裕すら無かったらしい。静かに泡を吹いて意識を手放しす様を、オレは静かに見下ろした。

　ネズミ顔のラティが歯をむいて声を荒げた。死んではいないと思った。

「なんて事すんだよ！　オレたち幼馴染だろ！」

　刃物を向けてきたヤツのセリフとは思えないが、隣のオーク面も同意見らしい。オルガノも「そうだそうだ」と言っては、アゴ肉を大きく揺らす。

　そんな言い分も、オレが槍の切っ先を向けると、黙り込んだ。

「聞け、バカども。お前らは絶望的に弱い。だから大人しく剣を捨てて、家業を継げ。それが賢い選択ってやつだ」

「クッソ〜〜。このままで済むと思うなよ」

　ラティはその場で松明をかかげ、虚空に円を描いた。すると遠くから「いたぞ」「山の中だ、急げ」という声が聞こえるようになる。

「へへっ。村の皆に知らせてやったぜ。すぐに囲まれるだろうよ」

「……面倒な事を。さっさと殺しておくべきだったか」

「もう遅ぇんだよ。お前は寄ってたかって焼き殺されるし、女の子ちゃんはご褒美だぜ。そのぶっとい足に頬をスリスリしてやるんだ」

　欲望に顔を歪めたラティだが、それはみるみるうちに青ざめ、そして絶望に染まる。オルガノも、鏡合わせしたように、まったく同じ様子になる。

　２人ともオレを見ていない。オレの背後を凝視していた。

「グオォオオン！」

　咆哮、地響き。それはエビルボアーのもので、ちょうどオレの真後ろからだった。　

「ひぇっ、バケモノ……！」

　しめた。すかさずエビルボアーの背中にアイーシャを放り投げて、続けてオレも乗り込んだ。

「よくやったデカブツ、このまま走れ！」

　エビルボアーの尻を叩いて走らせた。山林を蹴倒しつつ、斜面を降って登ってを繰り返しつつ、ひたすら北へと駆けていく。

　人里から大きく離れた草原で、ようやく止まった。村はすでに遠く、追跡の馬蹄（ばてい）すら突き放していた。

「まったく、何なんだよ……。あの騒ぎは」

　草原に寝転がったオレたちは、空を見上げた。満天の星空に蒼い三日月が浮かぶ。村の喧騒が幻だと思える程に平穏だった。

「ライル、これからどうするの。今日は疲れたし、ここで野宿する？」

「そうだな。クッソ疲れたし、早いとこ寝ちまおう」

「それじゃあ焚き火の用意をしちゃうね」

　助かる、と言いかけて飛び起きた。いや寝ちまおう――じゃないが。

「やべぇ利息金！　払いそこねた！」

　するとその時、頭上から耳障りな声が聞こえた。

「ンフフ〜〜ちゃんと思い出せてエライエライ〜〜。思ったより義理堅くて安心しましたよ」

「その声はフィンか！？」

「はいはい、こちらでございます〜〜」

　宙空で煙を伴う爆発が起こり、フィンが現れた。そして、不自然なまでに恭しい仕草で頭を下げた。

「お前、どこにいた？」

「ついさっきまで、あなたの家でずぅ〜〜っと待ってましたとも。暇なので、トビグモちゃんと遊んだりしてねぇ。家が燃やされたと同時に逃げまして、魔獣の動きを察知しながら追ってきたんです。ちなみにクモちゃんならば、安全な場所に移しましたのでご心配なく〜〜」

「そこは気にしてない。つうか家に居たなら、村のバカ騒ぎも見てたんだよな？」

「あっ、それよりも前に――」

　フィンは長い腕をスルリと差し伸べてきた。純白の手袋が嫌味なほど綺麗だった。

「利息分、お支払いくださいな。話はそれからですので、ハイ」

「ほらよ。ちゃんと１千用意したぞ」

「ひい、ふう、みぃ……。はい確かに！　利息分キッチリいただきましたよぉ〜〜」

「それはそうと村人の話だ。どう思う？」

「いやはや面妖な事ですねぇ。ロックランス村は、古くから槍遣いと濃い間柄にあったのに。かつてとは全くの別物、真逆と言ってもよろしい。これも時代というヤツですかねぇ〜〜」

「待てよ。お前、何か知ってんのか？」

　問いかけるも答えはない。ただ唸りながら、ゆっくりと首から上を揺すっただけだった。

　蒼い半月がフィンの仮面を冷たく照らす。仮面の内側は、今この瞬間も見えなかった。