売り子の仕事は屈辱的だった。何が哀しくて、ヒラヒラのエプロンに白いブリムなんて被らなきゃならんのか。お陰で通行く人から奇異の目を向けられてしまい、その視線がザクザクと刺さった。

　しかしなぜか、売上は絶好調。西の空で陽が傾きだした頃には、山と積んでいたフルーツの全てを売り切っていた。

「いやいや、すんごい良かったよチミたちぃ。また来年来るから、その時もお願いしたいよ〜〜」

　店主は拳大にふくらんだ革袋を差し出し、アイーシャが両手で恭しく受け取った。ドサリと重たい音がした。

「それとお兄さん。チミってばほんと素晴らしい！　絶妙！　磨き方次第じゃステキな男の娘になれると思うから、ぜひとも頑張っち〜〜」

「そうか、くたばれ、二度とツラ見せんな」

「それそれ！　そのザクッと鋭い毒舌も堪らないんだよ、ゾクゾクするんだねぇ〜〜」

「ずらかるぞアイーシャ。長居は無用だ」

　過去に経験のない疲労を背負いつつ、路地裏に駆け込んでいった。店主は最後の最後まで視線をオレに向け続ける。怖い。

「アイーシャ、死ぬほど疲れた。宿屋をとろうぜ」

「今向かってるよ」

「ところで今日の稼ぎはいくらだ？」

「ええとね……ざっと見た所200ちょいかな」

　先程の革袋には銅貨がギッチリ詰まっている。苦労しただけあって、その全てが輝いて見えた。

「これでタル饅頭が腹いっぱい食えそう――」

　そう言いかけた矢先、アイーシャが袋を閉めてしまった。そして野ウサギが巣穴に駆け込む速度でバッグの中にしまわれた。オレにはたったの１枚も渡される事なく。

「あのさ、お金はアタシに管理させて。慣れてっからこういうの」

「何だよそれ。ちゃんと半額を寄越せ、２人で稼いだんだぞ」

「そんな事言って。屋台で使い果たす未来が見えたよ、ズギャンとね」

「まぁそれは……」

　否定できない。疲れ切った自分のご褒美に、と考えていたのだから。露店前を通り過ぎているうちに、財布をカラにしてしまう自信ならば――有り余る。

「お金ってのは使い所があっから。そんじゃ、宿に行きましょ〜〜」

　結局はアイーシャに言いくるめられてしまった。それでも今は疲れが勝っており、柔らかなベッドに飛び込みたい気分だった。

　路地裏の宿屋街を歩く。ひしめく看板には「素泊まり70ディナ最安値」やら「朝飯付き100ディナぽっきり」といった言葉が踊り狂う。

「宿代も結構高いんだな。稼ぎが吹っ飛びそうだ」

「ここにしよっか。今日の宿は」

「えっ、マジか……？」

　店構えは立派だった。２階建ての新築でレンガ造り。季節の花で彩られた園庭も広い。それらを、過剰気味に設置されたかがり火が照らし出す。

　確信する。絶対高い。意匠の細やかな白門なんて潜ることを躊躇するくらいだ。

「ライル、こっちだよこっち！」

　庭先でアイーシャが手招きをする。それからは建物の入口から遠ざかり、園庭の中を歩いていく。いったいどこへ連れて行かれるのか、見当もつかない。

「なぁ、マジで大丈夫か？　よその宿より立派な店だぞ？」

「気にしないで、宿代なら全然出せるから」

「そっか、悪いな……」

　オレは胸に温かなものを感じて、心労も癒やされる想いになった。これまで幾度となく窮地を救ってくれた恩返し、というやつだろう。お礼としてフカフカのベッドに豪華なメシを並べるに違いない。

　ロックランスの貧乏ぐらしとは天と地の開きがあるだろう。

（どんなもんかな。エイレーネの高級宿って）　

　やがて裏手まで回ったところで、下働き風の男と出くわした。男の両腕は干し草で満ちている。アイーシャが二言三言話しかけては、銅貨を２枚ほど握らせた。

　それで交渉成立したらしい。オレたちが最後に辿り着いたのは――。

「いや、馬小屋かよ！」

　ジメッとした小屋は獣と藁の臭いで満ちていた。柵の内側に、興味深そうに見てくる栗毛の馬、あるいはビクついて端まで引っ込む葦毛の馬と、反応もそれぞれだった。

「贅沢言わないの。駆け出しのうちはね、野宿に厩（うまや）って相場が決まってるから」

「だからって、ここまでケチる事ないだろ」

　その時ふと、頭上から嘲笑が降り注いできた。宿屋の２階から見下ろす連中、恐らくは冒険者だろう。こちらを指さして上機嫌に嗤う。

　オレはすかさずアイーシャの袖を掴み、馬小屋に引きずり込んだ。

「まともな宿をとるぞ。今日の稼ぎで賄えるだろ」　

「ダメダメ。明日も同じように稼げる保証無いんだよ？　節約できるなら極限までやる。これ鉄則だから」

　アイーシャは意見を曲げなかった。小屋の端にワラを積み上げて、それが寝床だと言う。

「ご飯はアタシが用意するから安心して。残り物だけどね」差し出されたのは、冷えたパンにチーズの貼り付いたもの。朝食の余りだった。

　妙に美味いと思ったのは、やはり空腹のおかげだった。怪しげな素材だったことなど忘れて、すみやかに完食した。

　そして食ったらやることもない。就寝だ。

「明日からも頑張ろうねライル。泥臭く稼いでくよ」

「それは、まぁ、構わんが」

「そいじゃまたね。ちなみに手出し厳禁だから、おやすみ〜〜」

　腹を満たすなり、アイーシャは藁の上で寝転がった。かと思えば、すぐに寝息が聞こえるようになる。

　オレも隣の藁に寝転ぶが、あまり眠くはなかった。

（仕事よりも強いやつを見つけないとな。聖槍さえ処分できれば、晴れて自由の身だ）

　ギルドのいさかいで見つけたあの男。筋肉の塊のような冒険者は、今どこに居るのだろう。せめて名前だけでも聞けば良かったと悔やまれる。

　いつしか眠りに落ちて、次の朝を迎えた。アイーシャは「おはよう」と挨拶しながら、出来立てのミートパイを出してくれた。

　既に作り終えているので、錬金術のシーンは見ていない。まともな食材であることを祈るばかりだ。

「食べ終わったらギルドに行こうか。何か仕事があるだろうし」

　それからアイーシャは手早く洗濯も済ませてしまい、馬の柵に濡れた肌着をかけた。葦毛の方がヒンと短く鳴いた。

　予定に異論はないので、パイを腹に収めてから、すぐに移動。朝の裏路地を歩いていく。ひとつ向こうの中央通りでは、朝早くから荷馬車が行き交っており、今日も盛況であると約束するようだった。

「ライルはここで大人しくしててね。仕事探してくるから」

「売り子は二度とやらんぞ。それと、なるべく派手なやつな」

「はいはい、わかりましたよ」

　アイーシャはそう言って、ギルドの中へ。オレは1人軒下で待ちぼうけ。こういう時間は好きじゃない。走り回ってる方がずっと楽だった。

　昨日はエイレーネの迫力に気圧されてか、柄にもなく浮かれてしまった。そのせいか、聖槍破壊の目標が何一つ進展しておらず、ひどく焦れる。

　タイムリミットの月末までだいぶあるが、だからといってノンビリしたい訳では無い。一刻も早く強敵と巡り合い、槍をへし折り、砕く。そのためにも危険な案件をもぎ取る必要があるのだが――。

「はいはいお待たせ！　今日は配達のお仕事で〜〜」

　左手を高速で突き出し、アイーシャの頬をつまんだ。

「うむむ、やめてください〜〜。可愛い顔が台無しになっちゃう〜〜」

「オレの話は聞いてたよな？　ダンジョンとか、討伐とか、そういうもん持ってこいよ。なんだ配達ってお前」

「いや〜〜アハハ。無理かなぁ。ギルド登録したての頃はそういうのも貰えたけど、びっくりするくらい上手くいかなくって……」

「もしかして、ビビった挙げ句に逃げたとか？」

「うむ、申し訳ない」

「誇らしげに言うな」

「そんな訳で、アタシは安全なやつしか紹介してもらえないの。ライルはそもそも許可証が無いから、依頼が成立しないしね」

「そうか。じゃあオレは、マギノー大森林で魔獣を漁ってくる」

「えっ、困るけど！　配達ってとにかく人手が欲しいやつで」

「知るか。お前が２人分働けばいいだろ」

　時間をムダにした。売り子に配達だなんて、それでどうやって強敵と巡り会えるというのか。馬小屋生活に何のメリットがあるのか。そこらの森で野宿した方が、魔獣に襲われる分、目標達成の可能性が広がる。

「あっ、あ〜〜！　なんだったかなぁ。エイレーネ最強の剣士が、そろそろ戻ってくるんだったけなぁ！」

「最強？　何だソイツ、詳しく教えろよ」

「いやごっめ〜〜ん！　ついド忘れしちゃってさ。顔も名前もギルドランクも。でもそうだなぁ、配達の仕分けとかやってたら、思い出すかもなぁ〜〜」

　姑息。オレはもう一度アイーシャの頬をつまんだ。「やめへぇ〜〜」というユルユル断末魔を聞きながら、今日という日を諦めた。

「えっへっへ、悪いねぇ配達を手伝ってもらってさ」

　小狡い笑みを浮かべるアイーシャは、先導するように道を急いだ。行先は街中央にある領主館で、今日は政務室での手伝いだという。

　こう聞くと、何か重要任務な気にさせられるが、実態は違うらしい。労力になるなら浮浪者でもオッケーという、忙殺地獄が待っているとのこと。

「なおさら行く気にならねぇ。なんだその職場は」

「スキマ案件のお得意先みたいなとこだよ。仕事内容はまぁ、お察し」

「最悪、途中で帰るからな」

　領主館の大きな建物が見えてきた。どんな目に遭わされるのかとゲンナリする。

　するとその時だ。雑踏の音にまぎれて、不思議な足音を聞いた。素早い、だが気配が極端に弱い。何らかの修練を感じさせる足さばきだ。

　それは背後からこちらへ急速に近づいている。

「何事だ……」

　一直線に駆けてきたのは、１人の男だった。追い抜きざまにぶつけられたアイーシャは、思わず転がりそうになる。そこでオレは彼女の倒れかける肩を抱きとめた。

「あ、ありがと……」

「大丈夫か？　怪我でもしてないか確かめるべく馬小屋に戻ろうか。そして配達の仕事も見送って、治療がてら最強男について語り合おう」

「そういう訳にはいかない――って、あぁ！　ライル、聖槍が！」

　ぶつかって来た男は、駆け去りながらエリスグルを抱えていた。どうやら狙いはそっちのようで、振り向きもせず路地裏に消えた。

「今のはスリだよ。きれいな宝石が付いてるから目をつけられたんだ！」

「ふぅん、そっか。確かに高そうに見えるか」

「何を落ち着いてんの、おいかけないと！」

「いや、その必要はないぞ。たぶんな」

　怪訝な顔を向けるアイーシャだが、すぐに知ることになる。まず路地裏で悲鳴があがり、何かが猛スピードで天高く打ち上げられた。

　上を向けば青空。たゆたう雲、それに向かって猛然と空を貫く棒切れ。その先端はギラリと冷たく輝く。そんなものが見えたかと思うと、地表目指して急転直下。エリスグルだ。それは穂先から地面に突き刺さり、地響きとともに帰還した。

　聖槍エリスグルからは逃げられないのだ。

「まぁこういう事だ。ある程度離れると戻って来る仕様らしい。こうじゃなきゃ、とっくに捨ててるぞ」

「あはは……クッソ怖い。お陰で軽く漏れたよ、自尊心を失う危機だったよ」

「今のは隠してた方が自尊心を保てたぞ」

　スリの捜索とはならず、案件が優先された。まもなく政務所に辿り着く。

　さすがに領主館に併設されるだけあって、外装も内装も立派、絵画１つとっても高級感を漂わせる。

「あぁ、来たのね。さっそくお願い」

　カウンター越しに、政務官と呼ばれる女が言った。制服とおぼしきシルクの服は上等だ。しかしボサボサ髪にゲッソリ削げ落ちた頬、それと落ち窪んだ瞳が、凄まじいギャップを生み出していた。

　案内されたのは隣室だ。小部屋の中には木箱が雑然と並び、中は全て配達物という魔窟だった。　

「えっと、役割分担しよっか。アタシが仕分けをやるから、ライルが配達に出てよ」

「待てよ。オレは街のことをよく知らないぞ」

「まずは知ってそうなエリアに絞るから」　　

　アイーシャは箱を順々に眺めては、早くも何か掴んだらしい。テーブルから箱を下ろして作業スペースを確保。そして目にも止まらぬ速さで仕分けていく。

「はいどうぞ。まずはこれね。宿屋近くのだから、場所もわかるでしょ」

「わ、わかった」

　押し付けられた３通の手紙を持って、政務所を後にした。さすがに道は把握している。案内が無くても辿り着けるだろう。

「それにしてもアイーシャのやつ、神業かよ。錬金術より政務官に向いてるかもな」　

　手紙を片手に、路地へ差し掛かったところで、一迅の風が吹いた。すると、オレの手元に微かな衝撃。攫われた感覚が残る。

「へへっ。お仕事ご苦労だな、槍遣いのゴミカス」

　革鎧を着込む軽装の男が、屋根の上から言った。その手には手紙の束がある。今の瞬間に奪い取られたらしい。

　初対面ではない。ついさっき見かけたばかりの盗人だ。

「またお前か。それを返せ」

「嫌なこった。返して欲しけりゃ捕まえてみな、ウスノロ野郎め」

　男は小柄な身体を翻して、屋根伝いに駆けていく。あっという間に１ブロックを走破した。

「モノを盗られちまったが、どうするか。いったんアイーシャに相談すっかな」

「おいテメェ、どこいくんだ！　早く追っかけてこいよ！」

　屋根の上で男が吠えた。付いてきて欲しいならそう言えよ、と思う。

　男が屋根の上から逐一叫ぶ。道案内そのものだった。

――最初の辻を左に、小さな緑地は通り過ぎて、２つ目の路地を右に曲がれ。しばらく真っ直ぐ。早くしろ、野良猫とか良いから！　構ってんじゃねぇよ！

　そうして廃屋が続くエリアに出た。人の往来はほとんどなく、たまに、道端で座り込む浮浪者の姿が見えた。いつしか、盗人の男が屋根から飛び降り、オレの前を駆けていった。

　そこは石造りの広場で、へし折れた剣や木の人形が転がっていた。打ち捨てられた練兵場といった様子だ。誰も管理してないのか、敷地の隅はゴミで山が出来ていた。

「おせぇぞ、散々またせやがって！」

　ボロボロのソファに腰掛ける大男が怒鳴った。案内役の方が、飛び跳ねてまで怯えてから、愛想笑いを浮かべた。

「すんませんヴァラキンの旦那！　こいつがどうもノロノロしやがってですね」

「つうかよ、オレはそいつのキラッキラの槍を盗んでこいって言ったんだよ。持ち主ごと連れてきてどうすんだ」

「それがですね旦那。あの槍は不思議な力がありまして。きっと持ち主がくたばらねぇと自由にならねぇとか、それ系ですぜ」

「クソッタレ。面倒クセェな」

　喋る大男の傍には、武装した奴らが固まっている。正面に５人、背後に２人隠れている。いずれも小さくない闘気を放っていた。

　正面の大男が身体を揺らして立ち上がった。縦にも横にもデカい。その手には大斧が握られていた。

「そういうことだ。覚悟しろよ小僧。ガキの分際で不相応なモンを見せびらかしたこと、後悔させてやるぜ」

　そのセリフにオレは頬を緩ませた。予期せぬ闘争は助かる。厚い作りの斧は、かなりの威力が見込めるはずだ。

　退屈な配達から救ってくれた救世主が、緩やかに歩み寄ってきた。オークよりもでっぷりと太っていた。