ヴァラキンが大斧を構えると、取り巻きどもも剣を抜いた。背後に隠れていたのは魔術師か。

　それらは円を描くようにオレを取り囲む。その動きに澱みはない。実に手慣れたものだった。

「そもそもお前らは何者だ？　強盗、盗賊、賞金首だったりな」

　問いかけに返答はなかった。「やれ」ヴァラキンが短く言うと、取り巻きどもが一斉に動いた。視界で白刃が踊る。

「一対一じゃないのかよ」

　左からの斬りおろし、伏せてかわす。逆方向から低い横薙ぎ。槍を立てて柄で受けた。そこへ頭目がけて振り下ろしが浴びせられる。背後に飛び退る。

　今の動きは読まれたか。着地の瞬間に魔法が浴びせられた。

「ファイヤーバレット！」虚空を切り裂きながら、火の玉が飛んでくる。ひとつひとつは小さい、だが膨大、そして速い。

　オレは槍を高速旋回させて、火の玉を全て弾きとばした。石礫（いしつぶて）のようなものだった。

　魔法に対処したら、やはり剣士たちが斬撃を浴びせてきた。それらも槍で受ける。

　この頃になると、１つの違和感を覚えていた。

（こいつら、オレを殺す気がないな。例えるなら狩りに近いか……？）

　弱い個体をけしかけて、獲物を弱らせる。そして頃合いを見計らって最大火力を浴びせる戦法。

　その火力は何か、考えるまでもない。あの大デブの一撃だ。

「そこだ！　食らいやがれ！」

　ヴァラキンが叫ぶとともに大斧を振り下ろした。回避の瞬間を見極めた、絶妙の攻撃だった。避けられない。両手持ちにした槍で受け止めた。

「この威力……身体が――！」

　デカブツに体当たりでもされたかのように、身体は吹っ飛ばされた。地面を蹴ることで勢いを殺しつつ、宙返りをして体制を立て直す。

「へぇ、なかなかやるじゃん」

　手が僅かに痺れた。こんな経験は、親父との立ち会い以来で、不思議と笑みが込み上げてくる。

　対するヴァラキンは、苛立ちを隠さなかった。

「テメェら、もっと激しく攻めろ！　ちょこまか動けなくなるまでな！」

　取り巻きたちが一斉に動き出す。オレとしては、そいつらに用など無い。何度か受け止めて理解したのは、連中の力不足だ。

「お前らごときに槍は壊せねぇぞ！　不合格！」

　押し寄せる剣士たちを順番に叩き伏せていく。斬撃の剣を粉砕して、腹に石づきを叩き込んだ。１人２人３人。攻め寄せるなり、戦闘不能のステータスをくれてやる。それは取り巻きの剣士が全滅するまで続く。

　魔術師どもが慌てて詠唱を始めるが、それも見逃さない。瞬時に間合いを詰めて、アゴを蹴り飛ばす。

「魔法を見る機会なんて中々なかったからな。割と面白かった。が、不合格！」

　こうして男たちは、顔に恐怖を張り付かせては地面に這いつくばった。まともに立っているのはヴァラキンだけだ。

「よし、これで邪魔者はいないな。じゃあそろそろ本気でやろうぜ」

「こ、こいつ……！」

　ヴァラキンが歯を剥いてまで睨む。しかし、闘気は膨らむどころか、むしろ引っ込んだ。思わず怪訝な目を向けてしまったのだが――。

「もしかしてお前……」

　オレは地を這うほどに低く駆けて、ヴァラキンに突撃した。相手の怒り顔に恐怖の色が差す。その図体を飛び越えて背後に回った。

　ヴァラキンも懸命に振り向くのだが、ひどく鈍重だった。１歩、２歩と、もったいぶるようにして振り向いた。牛よりも鈍い。

「分かったぞ。お前、動きがトロすぎてまともに戦えないんだろ。手下に牽制させてやっと戦力になるっていう」

「う、うるせぇ！　テメェのようなチビガキ、一撃でも当たりゃ瞬殺なんだよ！」

「たいした自信だな。ぜひともオレの槍に披露してくれよ」

　オレはベタ足になって手招きした。ヴァラキンの顔が、アゴ下の贅肉までもが、赤黒く染まっていくようだった。

「このオレ様をナメやがって……。生きて出られるチャンスを不意にしたことを、あの世で後悔しやがれ！」

　全身を怒りで膨らませたヴァラキンが、大斧を激しく振り回した。肩口への振り下ろし、連続の攻撃。技よりも力というタイプだが、バカにはできない。特に身体を苦労した末に旋回させた横薙ぎの一撃は痛烈だった。受け止めたオレの体ごと吹っ飛ばすほどに。

　しかし聖槍はどうか。傷やへこみの１つも出来たんじゃないか。エリスグルに目を向けると――無事。「やぁこんにちわ！」なんて気安い声が聞こえそうなほど、万全そのものだった。

　震える程の怒りが両手に宿ってゆく。

「お前も不合格！　期待させやがってーー！」

　掲げた槍を振り下ろした。ヴァラキンは斧で受け止めようとして、その柄がグニャリと曲がる。すかさず石づきで、みぞおちを突いた。巨体の顔は瞬く間に青ざめては、泡を吹いて、前のめりに崩れた。

「あぁクソッ！　時間をムダにした！」

　苛立ちが込み上げてくるが、ふと思う。こいつをギルドに突き出してやれば、何か評価してもらえるのではと。

　物を盗み、襲うようなやつだ。賞金首だの強盗団だの、捕まえたら喜ばれそうに思う。

「しかしな。こんなバカデカいもんを運ぶのはな。結構遠いし……」

　するとそこへ、揉み手の姿勢で１人の男がやって来た。小柄で革鎧姿、ここへ誘導したヤツだ。

「いや、あっはっは！　めちゃくちゃお強いですね、槍の旦那！　これ、アナタ様のお荷物です、そりゃもう大事に大事に、懐で温めてました！」

　差し出された手紙の束。ここで思い出す、オレは配達の途中だったなと。

「そうか。ところでお前、名前は？」

「ケビンという名の、それはそれはケチ臭い冒険者でごぜぇます。鍵開けとか、罠解除がお仕事で、腕っぷしはてんでダメっていう……だからお願い！　痛くしないで！」

「お前が無事に帰れるかは態度次第だ」オレはアゴをしゃくって手紙を差した。

「まずは届けてこい。終わったらここに戻れ。もし逃げるようなら、草の根を分けてでも探し出し、骨という骨を粉々に砕いてやる。分かったら行け」

「い、今すぐ行ってまいります！」

　転がるようにして駆け出していくケビン。ヤツの俊敏さなら時間はかからないと思っていたところ、実際その通りだった。

　青ざめた顔にほんのり赤みを差して、呼吸も荒くして戻った。

「手紙３通、確かに届けて参りました！　こちら半券でございまぁす！」

　受領書のような一片の紙が差し出されるので、受け取った。住民たちのサインが記されている。

「そんじゃ次は、ヴァラキンを運ぶ。手伝え」

「いぃ！？　ふ、２人でこの大デブを！？」

「冒険者ギルドまでな。つべこべ言うな」

　オレはケビンの２人がかりで、ヴァラキンに肩を貸す形で運んだ。引きずったという方が正しいか。

「あの、旦那、どうしてこんな苦労してまで運ぶんです？」

「ギルドに突き出してやるんだ」

「えぇ……？　それに何の意味があるんです？」

　意味ならある、大有りだ。ヴァラキンが盗賊団か賞金首かは知らんが、手下がいるんだ、そこそこ名の知れたヤツに違いない。

　こうやって打ちのめすことで、金は期待できないが、有能さを示す事ができる。許可証も荒っぽい仕事もまとめてゲット。もうスキマ仕事に関わる理由だってなくなるハズだ。

　強敵と出会えるうえに、金まで稼げる大チャンスだと言えた。

「良いことづくめじゃねぇか。輝いてるな、オレの未来！」

「そっ、そうですねぇ旦那！　眩しすぎて目を開けらんねぇや！」

「そうだろそうだろ〜〜」

　巨体を運ぶのはしんどいが、それも約束された未来を思えばこそ。

　道すがら、ヴァラキンのズボンがずり落ちて、真っ白い尻がブリンと出るトラブルも発生。ご婦人方には悪いのだが、失態のツケは槍働きで返そうと思う。

　教会の鐘が３時を告げるころ、苦労の末にたどり着いた。受付は驚きつつも、短くピシャリと言った。

「ナメてんのか。私闘は禁止だって言ったろ。お前は出禁だ、槍小僧め」

「私闘？　オレは強盗を蹴散らして、首魁（しゅかい）を捕まえたんだぞ。なんだその判断は！」

「ヴァラキン・アモンとその仲間たちは、暦とした冒険者で、シルバーとブロンズランクで構成される。それなのに、許可証の無い一般人のお前がブチのめしたと？　本来なら、縄でふん縛って衛兵に突き出すとこだが、ヴァラキンにも問題があっただろう。それだけは勘弁してやる」

「冒険者って、マジ？」ケビンに顔を向けた。上目遣いのニヤケ顔が、ゆっくりと頷く。

「はい、間違いねぇです。どうしてバカでかい身体を運んで、わざわざギルドにケンカ売りにいくのかなと、不思議でしたぜ」

「先に言えよお前！　こっちは事情なんて知らねぇっつの！」

　結局はヴァラキンの身柄はギルド預りとなり、オレとケビンはつまみ出された。「余計なこと吹聴するなよ」という警告まで上乗せで。

「クソッ。まさか出禁扱いになるなんて……こんなハズじゃ！」

「あぁ〜〜なんつうか、残念でしたねぇ。そんじゃアッシはこの辺で」

　立ち去ろうとするケビンの肩をガシリと掴んだ。

「まだだ。お前にはこれから、アイーシャへの釈明に付き合ってもらうぞ。仕事をほっぽりだした形になってるからな」

　泣き顔のケビンを連行しつつ、政務所に戻った。てっきりアイーシャが憤激して出迎えると思ったのだが――。

「ライル〜〜！　どこ行ってたのよ〜〜！」

　政務所では、いつの間にかアイーシャがカウンターに座っていた。机に積み上がる膨大な書類の狭間で泣き顔を晒している。

「えっと、諸事情あって。お前はどうしたんだ？」

「仕分けが終わったから、アタシも配達に行こうと思ったの！　そしたらこの人が」

　アイーシャが見上げるように隣の女を見た。その政務官は、ゲッソリこけた頬に薄笑いを浮かべていた。怖い。

「このアイーシャちゃんっていう子。素晴らしい逸材だわ。アッという間に仕事が片付いていくの」

「ひぃ〜〜ん、こんなの契約違反だよ〜〜契約してないけど約束が違うよ〜〜！」

「あら、違反はお互い様でしょ。ろくに配達が終わってないものねぇ」

　アイーシャがすがる目で見てくる。一刻も早く配達を終わらせろと、そういう事だろう。

　すると背後で忍び足が聞こえたので、すかさず釘を刺す。

「ケビン。お前に新たな仕事ができたぞ、それが終わったら帰っていい」

「あの、ええと、そろそろ勘弁して欲しいところですがねぇ〜〜」

「未遂とはいえオレから聖槍を盗もうとして、さらに危険な目に合わせたよな。今ここで帰るというのなら、骨の２、３本も貰っとこうかな」

「わぁい配達大好きぃ！　街の隅々まで徘徊したぁい！」

　それからは、ケビンと手分けして配達に当たった。目が眩むほどに膨大だったが、どうにかその日の夜までに終わらせた。

　ようやくケビンを釈放。ゾンビ顔のアイーシャと肩を並べて帰宅した。

「ひどいめにあったな。次から政務所と売り子は避けよう」

「あのお姉さんに、しつこく根掘り葉掘り聞かれたよ。肩書とか、住んでる場所とか。全部ごまかしたけど」

「ちなみに報酬は？」

　アイーシャが震える手を突き出してきた。手のひらに置かれた銅貨は８枚。それが答えのようだった。

「フザけんなってくらい安いな。売り子以下じゃねぇか」

「いや、これでも高い方だよ。売り子がおかしかっただけ。他のスキマは５０も貰えないし」

「そんなもんか。ところで聞きそびれたが、最強男の情報は――」

「ごめん。アタシもう寝るわ。あとよろしく〜〜」

　藁の寝床に気絶する勢いで倒れ込むアイーシャ。都会暮らしの大変さを無言で語るようだ。

「たしかにキツイな。これだったらロックランスの生活の方が楽だったぞ。金は手に入らんが、畑と山の恵みで食っていけたし」

　ここに居座る理由は無きに等しい。

　明日、街を出よう。強敵なんてエイレーネの外でも見つかるはずだ。だったら馬小屋も今夜まで。藁の感触も馬の臭いも胸に刻みつけておこうと考えていた。

　翌日、アイーシャに胸の内を明かされるまでは――。