ギルドマスターが棒を手に取ると、すかさず受付が動いた。

　壁に貼り付けられたのは地図で、大陸北部が描かれている。中心にあるのがエイレーネで、東にマギノリア、南の方にロックランスが辛うじて載っていた。

　ギルマスが棒でエイレーネを差した。

「エイレーネ騎士団分隊から連絡が入った。マギノー大森林で大規模な錬成陣が出現し。デモノイド・ウェーブが発生した。魔族の大軍と騎士団が衝突したとの事だ」

　棒は森の東側を小突いた。その辺りはエイル湖を中心として、３箇所に村が点在。湖から見て北の草原、街道の通る西側、そして南の畔。

　ここから1番離れた南の村がアルケイルで、アイーシャの故郷だ。

「オレたち冒険者ギルドにも出撃要請がきた。なにせ魔族（デモノイド）が相手だ。獣とは違い亜人種が主で、タクティカルな戦闘となる。激戦を覚悟しなきゃならんな」

　周囲の反応は鈍い。瞳に闘志を宿すのは少数派で、大半はうつむくか、テーブルの隅を見つめていた。

　ギルマスの咳払い。喚起する意味合いだろうが、士気をあげるには至らない。

「オレたち冒険者の役割は、村の防衛と戦闘補助だ。対象となる村はレイクウッド、ベテルの2箇所」

「アルケイル村は？」誰かが疑問を投げかけると、ギルマスは冷たく言い放った。

「そこは対象外だ。防衛料を出さなかった。その代償は血でもって支払うべきだ」

　背後のアイーシャが息を飲み、震えた。目に見えた反応があるのは、それだけで、誰も問題視しようとしなかった。

「作戦はこうだ。街道に陣取った騎士団と協力して敵を撃つ。オレたち冒険者は別働隊として展開し――」

　なおも続くギルマスの説明を、オレは一歩を踏み出して止めた。

「待てよオッサン。アルケイルを見捨てるつもりか！？」

　全員が一斉にオレを睨む。ギルマスが口を開くより先に、赤ら顔の冒険者が吠えた。

「口の聞き方に気をつけろや。アルケイルは金を払わねぇんだ。そんな奴らを命がけで護れってのか？　こちとら慈善家じゃねぇんだよ！」

　そうだそうだと、周りも同調する。顔色を見るに、総意と見て間違いない。

　すると、堪りかねたアイーシャが飛び出し、床に這いつくばった。

「助けてください、お願いします！　アルケイルは伝染病が流行ったせいで、村にお金がないんです！　アタシが立て替えるから、どうか！」

　両手で差し出された革袋は、銅貨で膨らんでいる。オレたちが必死に貯めた金だった。

　赤ら顔の男が手を伸ばし、中をあらためる。すかさず酒臭い鼻息を撒き散らした。

「クッソ貧しい！　こんな端金で命張れっかよ！　金貨もってこいや金貨をよぉ！」

「ええと、今は持ち合わせがなくて……でも、お金は絶対用意しますから！」

「払う見込みのねぇ金より、出来ることがあんだろうよ、アァ？」

　男の視線がまさぐるように動く。舐め回すような軌道が嫌悪感をもたらす。

「オレたち全員と相手しろや、毎晩毎晩、休まずによぉ？　そしたら優し〜〜い誰かが、村も助けてくれんじゃね？」

「あの、それは……」

「へへっ。手付金がわりに貰っとこうか。早く脱げよ、お前のくっさいおパンテュを――」

　男がおもむろに手を伸ばす。

　オレは素早く踏み込み、男のアゴを蹴りつけた。白い歯が羽虫のように飛び散った。

　床に転がった財布は拾い上げて、アイーシャの手元に押し付けた。

「この野郎！　何しやがる！」

　別の冒険者が憤激して立ち上がるのを、今度は槍で制した。壁に向けて石づきを叩きつけると、しっくいに大きなヒビが走った。

　これしきの事で連中は怯む。話にならない。

「どうしたゲスども。達者なのは口だけか」

　口で挑発する傍らで睨みつけた。ほとんどが目を逸らす。

「文句があるやつは来いよ！　数が多いだけの金の亡者め！　お前らが束でかかって来ても、オレの槍がへし折れるもんか！」

「このガキ……言わせておけば……！」

　一旦は萎んだ闘気が、またもや膨らみはじめる。するとそこでギルマスが吠えた。「静まれバカども！」

　その一喝で乱闘騒ぎは収められた。オレはともかく、ゲスどもは戦う気が失せたようだ。

「これはルールだ。どんな事情があっても、支払わなかった奴らは護らない。泣き落としも無用。そこまで啖呵（たんか）を切るなら、お前が護れば良いだろ、槍小僧」

「フン。腰抜けどもなんて足手まといだ。オレ１人で十分」

「大言壮語でないことを祈ってやる。せいぜい足掻け」

　ギルマスの説明はたいして続かなかった。敵は主に亜人種で、数が多い。作戦詳細は騎士団に聞けという。

　そこまで言うと、ギルマスは視線を辺りに向けた。

「ところでヴァラキンたちはどうした。エイレーネ最強軍団は？」

　オレはむせて咳き込んだ。受付の男も気まずそうに「依頼で大怪我を。一味もろとも」と絞り出す声で。

　ギルマスは溜め息とともに天を仰いだ。同時に居合わせたゲスどもも戦慄し始める。

――マジかよヴァラキンたちが大怪我って、普通じゃねぇぞ……。

――もしかしてデモノイド・ウェーブに巻き込まれたんじゃ。今回の魔族はそんだけヤバいのか？

　ざわめきが収まらない中、咳払いが響く。耳目を集めたギルマスが力強く言った。

「居ないものは仕方ない。やれるだけの事をやれ。いいな？」

　反応は鈍い。こんな時、責任者としてどうするのか。彼は金で釣る事を選んだ。

「報奨金を支払うぞ。魔族１匹分のアニマにつき100ディナだ」

「100 だって！？」

　色めき立つ声には、オレのものも含まれていた。10体も倒せば利息金になるし、頑張り次第じゃタル饅頭の宴も楽しめる。

「よし、行ってこい！　存分に働けよ！」

　次々とギルドから飛び出していく。オレは、座り込んだままのアイーシャに手を伸ばして、立たせてやった。

「すまんな。ブチ壊しにしたかもしれねぇ」

「ううん。そんな事無い。庇ってくれてありがと」

　無数の男どもから浴びせられた悪意は、ダメージも深刻だ。今は静かなところで落ち着かせてやるべきか。

　アイーシャと連れ添うようにギルドを後した。ドアをくぐろうとした時、声をかけられた。しかめっ面のギルマスだった。

「あんだけの大口を叩いたんだ。逃げるなよ」

　振り向いたオレも、同じく顔をしかめた。「アンタこそ報酬を忘れんな。しこたま稼いでやる」

　そして、入口に詰めかけた住民たちをかき分け、路地をゆく。行き先に悩み、辿り着いたのは馬小屋。結局ここがホームだった。

「気分はどうだ、アイーシャ？」

「うん、どうにかね。さっきはショックだったけど、持ち直したよ」

　栗毛の馬が心配そうに顔を寄せてきたところ、アイーシャがその額をなでた。葦毛の方はやはりビクビクして、隅っこでヒンと鳴いた。

「一休みしたらアルケイルに直行するか。いや、騎士団の駐屯地に向かうべきか？」

「ありがとう、本当に感謝してもしきれないよ。ライルはアタシだけじゃなく、故郷まで救ってくれるんだから」

「やめろよ。オレはその、あれだ、報酬目当てだよ。１体倒すだけで100も貰えるなんて、これは金持ちフラグだろ。ぼろ儲けの貧乏脱出確定だな！」

「そこなんだけど……」

「アイーシャも喜べよ。渡航費用を一気に稼ぐ大チャンスだぞ。オレたちで全部倒したら一万近く貰えるんじゃないか？」

「ライルは報酬をもらえないんじゃない？　許可証がないから、記録がとれないもん」

「ハァ……？」

　アイーシャが言うには、魔族を倒すとアニマと呼ばれる魔力が出現するらしい。許可証には魔法が施してあり、それを吸収するのだとか。討伐の証拠として扱われる。

　つまり、オレの働きは稼ぎに繋がらない、という事だ。

「べ、別にいいもんね！　槍は護りだし？　弱い奴らの為にあるし？　そういう運命だしね！？」

「あの、無理しないでいいよ？　村の事は、アタシがギルドのみんなに奉仕して、頼んでみるから」

「あぁタダ働き最高！　金目当てだなんてありえねぇよな、あんなゲスどもと一緒になっちまうしな！」

　この世はクソだ。ゴミ溜めだ。どう足掻いても割を食うシステムにはうんざりだ。

　それでもアイーシャの顔がほころび、馬と優しく戯れるのを見て、思う。悪いことばかりじゃないと。

「お前も働くんだぞエリスグル。聖槍の名を汚さねぇようにな」

　オレは槍の柄を力強く握りしめた。ムカつくクい手に馴染んだ。