親父を知る男に初めて出会った事に驚かされる。それは相手も大差ないようで、カーターも目を大きく見開き、無精髭を小刻みに揺らした。

「君はデキン殿の息子なのか。あまり似てないな。茶髪でゴツい体つきの父親に比べ、君は黒髪だし線も細い。母親似なのかもな」

「おい、親父はアルケイルに来たことがあるのか？」

「そうだ。３ヶ月ほど前になるか。朝晩が冷え込む時期で――」

「借金か！？　親父のやつ、金を借りたりしてないだろうな？」

　オレの剣幕に押されてか、カーターの顔が引きつった。「い、いや。そういった話は特に……」

「じゃあ女絡みはどうだ？　村娘をさらったり、脅かしたり、夜な夜な生き血を啜るような真似は！？」

「君は父親を何だと思ってるんだ？」

　訊いてみれば、借金なし、トラブルなしの完全無罪。むしろ彼らには感謝されていた。

　親父は断続的に現れる魔獣を倒し、壊れた家具を直したり、村人とノンビリ釣りを楽しむこともあったという。身なりは旅の冒険者で、実際にそう名乗ったらしい。

　親父なら死んで村に埋めたと伝えた。するとカーターは顔をクシャクシャにして悼んだ。「惜しい男を」とまで言うので、秘蔵のエロ本は伏せてやった。せめてもの情（なさけ）だ。

「しかし女神アルフィオナは我らを見捨てはしなかった。デキン殿の御子息が、こうして駆けつけてくれた。ろくな報奨もないというのに」

「冒険者に金を払わなかった、と聞いたが？」

「そうだ。騎士団にもギルドのいずれにも、防衛料を収められなかった。アルケイルは流行病にさらされ、ようやく立ち直ったところだ。金なんて村中ひっくり返しても有りはしない」

　カーターが思い出したように咳をした。空咳だった。

「金が無きゃ守ってくれないとか、世知辛いなんてもんじゃねぇわ」

「そもそもアルケイルは豊かでない。ミシェルが存命だった頃は、錬金術の品々を譲ってもらうことで、それなりに潤っていたが」

「ミシェル？」

「アイーシャの母だ。イルタールで命を落とした、と聞いている」

「あいつはまだ信じてない。父親もだ」

「その父、アイザックもすでに亡い」

　カーターがなぜか視線を壁に逸らした。一息つくというよりかは、心の蓋をおずおずと開いているようだった。

「あまり話したくはないが、伝えるべきだろう。アイーシャの仲間なんだろうし」

「もったいぶるな」

「アルケイルで病が流行ったのは、ミシェルの亡霊のせいではないかと噂されている」

「亡霊？　死んだやつが悪さをしたと？」

「先月のことだ。真夜中にミシェルとよく似た女を見た奴がいる。それはスゥッと彼女の家に向かい、消えた。満月の蒼い光が照らす晩だった」

「それが悪さをしたって？」

「確証はない。ないのだが、夫であるアイザックは、それから間もなく病に倒れて死んだ。娘のアイーシャも、村に残っていたら同じ末路だったろう。そう皆が口を揃えている」

「こじつけだろ。母親が死んだのは何年前だと思ってる。因縁があるにしても、何で今なんだよ」

「ミシェルは偉大な錬金術師だった。それが彼女の死に、何倍もの意味を持たせてしまっている。『偉人は死してもなお凡夫を縛る』と言う。無力なオレたちは震えて暮らすしかないのさ」

　オレはふと、集会所でのシーンを思い返していた。カーターが一旦は薬を拒んだ事は、少し不自然に思う。

「お前らが怯えてるのは分かった。だがまさかとは思うが、アイーシャまで疑ってんのか？　なぁ、さすがに違うよな？」

「あの時に躊躇したのは認める。事実、錬金術師に対して薄気味悪さを感じている。自分だけじゃない、村の皆も同じで――」

「フザけんじゃねぇ！」

　テーブルを割るつもりで叩いた。実際は木椀が卓上から転げ落ちただけだった。

「アイツがどんな気持ちだったか考えた事があるか！　ギルドに全財産を差し出そうとしたり、無理を押してまで救援に駆けつけたんだぞ！　それを無免許だの、薄気味悪いだの好き放題言いやがって、何様のつもりだ！」

「あぁ、いや、済まない。それはもっともだと思う」

「親を亡くしてんだよアイツは！　それでも必死に生きて、チマチマ金を貯めて頑張ってるっつうのに、お前らと来たら……！　そんなに自分が可愛いか！？」

　青ざめるカーターが、ひどくつまらないモノに見えた。そうなると、この狭苦しい小屋も、室内を大きく占有するテーブルも、全てが不快に思えてくる。

「気が変わった。アイーシャを連れて出立する。お前らは勝手に滅びちまえ」

「待ってくれ！」

　ドアを引いて開けた所、背後からカーターが止めた。その顔面に肘を打ち込みたくなり、ウズウズした。

「離せよ、鼻をへし折るぞ」

「いや、まったくもって君は正しい。我々は、病におかされ、立て続けに魔族にも襲われた挙げ句、エイレーネからも見捨てられた。少なからず自暴自棄というか、自分を見失っているんだ。君たちに不快な想いはさせない。だから、どうか、力を貸して欲しい！　頼む！」

　すがるような目をしたカーターが、深々と頭をさげた。オレは聞えよがしに舌打ちを鳴らした。

「気遣う相手はオレじゃねぇ。アイーシャだ。あいつにほんの僅かでも冷たく扱ってみろ、次の瞬間には村を見捨てるからな。覚えておけ」

　家を後にする時、ドアを締める音が強く鳴った。正面には見える集会場の脇では、エビルボアーが腰を降ろしていた。

　腹ばいに座るエビルボアーの回りに、子供が数人たむろしていた。

「うわぁすごい。毛がフカフカだよ〜〜」

　子供たちは、体毛に手が埋まっていくのが楽しいらしい。母親と思しき女たちは、不安なのか、手元を忙しなく動かしている。引き離すか、それとも見守るかの境目だった。

　念の為、エビルボアーには釘を刺しておく。

「くれぐれも気をつけろ。子供たちに怪我させんなよ、揉めるからな」

「ポェッ」

　悪くない返事。オレはデカブツの頭を雑に撫でてから、その場を立ち去った。

　ちょうど集会場の入口に差し掛かった所で、アイーシャと出くわした。疲れ顔だが清々しさも滲んでいる。

　とっさの一声が出せずにいると、向こうが先に口を開いた。

「ライル、お疲れ様〜〜、こっちはだいぶ上手くいったよ。今は様子見ってとこ」

「そうか。頑張ったな」

「そっちのお話はどうだった？　何か変なこと言われてない？」

「まぁ、その、あれだ。仲良くしようぜって話」もちろん亡霊の話などは伏せる。アイーシャも微笑むだけで追求はしなかった。

「ねぇ、良かったらアタシの家に行こうよ。せっかくだからさ」

「お前んちか……。今夜は久しぶりに、まともな家で眠れそうかな」

「父さんのベッドなら使って良いよ」

　アイーシャは集会所を離れようとして、背後に声をかけた。「ボアちゃん行くよ」

　すると、ゆるやかに立ち上がったのだが、背中に乗せた少年がバランスを崩した。コロリンと背骨伝いに転がり落ちた所、彼はケタケタ笑った。

　「今のもう１回」とせがむのを、付近の母親が押し留めた。

「アタシんちはね、村の東側なんだ。そんな立派じゃないからガッカリしないでね」

「高名な錬金術師だったんだよな？」

「母さんは珍しい素材で散財してたんだよね。それにアタシの学費も捻出したし、割と生活は苦しかったかな〜〜」

　集会所から東に向かい、家を３軒ほど通過したところに、アイーシャの家があった。しっくい壁や藁屋根に、多少の古めかしさはあったものの、良い方だろう。少なくとも、オレの生家（オンボロ）より１０ランクは上だと思う。

「ボアちゃんは裏庭で待ってて。ライルは中へどうぞ、ホコリっぽいけど」

　家の中は整然としていた。１階は台所にダイニングテーブル。パーテーションで区切った向こう側は、タンスや本棚、それとソファが並んでいた。

　梯子を登ればロフトで、ベッドが２台並んでいた。方や２人が眠れるサイズで、その隣は１人用だった。

「さぁてと。ライルには今回も助けられてるし、晩御飯はがんばっちゃおうかな〜〜」

「頑張るって、錬金術だろ？」

「もちろん。満月が近いから魔力（アニマ）のノリも良いんだよね〜〜。ウッカリ絶品料理が出来ちゃうかも」

「まぁ、食えるなら何でも良い」

　アイーシャは台所で錬金釜を置いた。そして、そこらの雑草や小石、木の皮、エイル湖から汲みたての冷水という、お察し食材で調合を始めた。

　日が暮れるころに完成だ。渡されたのは熱々のポトフ。何でだよ。

「先に食べてて。アタシはボアちゃんにあげてくっから〜〜」

　アイーシャが裏口から出ていった。夕闇に染まる部屋を魔法のランプが照らす。１人では広すぎる家だと思った。

　仮に噂が正しいとしたら、母親の霊が寄り付く家。それを信じる要素は特にない。少なくとも今は、ごくありふれた民家でしかなかった。

　まもなく裏手のドアが開いた。

「どうよライル。お味の方は……って全然手をつけてない！？」

「あぁ、ええと、お前を待ってたんだ。一緒に食おうぜ」

「何それ地味に嬉しい〜〜。そんじゃ食べましょうかね」

　アイーシャがポトフにがっつくのを見てから、オレも食べ進める事にした。割と食える。ちゃんと美味かった。塩味が少し強い気もするが、酷使した身体は正直に喜んでいる。

　この料理がもし、まともな食材だったなら。もっと美味いのかもしれない、少なくとも気分的には。

「ベッドは父さんのでよろしく。アタシは自分ので寝るから〜〜」

　夜更けになると、アイーシャがベッドに寝転んで言った。そして間もなく、アイーシャは夢の世界へと旅立った。早すぎると思うが、当然かもしれない。

「さすがにオレも疲れた。ベッドで眠れるとか、贅沢だな……」

　オレもすぐに眠りに落ちた。窓から差し込む月光が眩しかったが、それでも睡魔が勝った。

　しばらくして、喉の渇きで目が覚めた。水を飲みたい感覚が強い。

「まだ夜か……」

　オレは半開きの眼でハシゴを降りて、裏口から出た。するとその先は花畑で、白い花が咲き乱れていた。

　エビルボアーは気遣ったのか、やや離れた所で寝転がっている。寝息は図体に似合わず大人しい。

「井戸、じゃなくて湖の水でも飲むかな」

　その時だ。花畑に突然、音もなく1人の女が現れた。とっさにオレは身構えた。

「誰だ！？」

　女は背中を見せたままで、振り向かない。

　夜空には無数の星々と、蒼い満月。ただ静かに花畑を照らしていた。風にそよぐ純白の花、それと、生気を感じさせない後ろ姿を。

　噂の亡霊か。そう思いつつも、オレは無言で立ち尽くしていた。その儚い姿を、ただボンヤリと見つめるばかりだった。