蒼く長い髪が、艷やかなシルクのローブの裾が風にそよぐ。女が肩口から時おり振り返る。微笑む目元は、アイーシャと似ていた。

「アンタがもしかして、ミシェルなのか？」

　そっと手を伸ばす。触れようとした肩は、すり抜けてしまい、ただ虚空を撫でてしまう。実在しない女、としか言いようがなかった。

「噂は本当だったのか。幽霊が出るだなんて……」

　カーターが言うには、亡霊が村に災いをもたらした。つまり悪霊だ。だが、眼前のミシェルからは凶々しいものは感じられない。たおやかに立ち尽くし、花畑を眺めるだけだ。

――見て、あなた。今年も綺麗に咲いたわ。

　どこからともなく声がした。消え入りそうなほどに小さく、そして風に乗ってきたかのような響きだ。

　すると、いつの間にか、ミシェルの隣に赤髪の男まで現れた。短いチュニックにズボン、引き締まった体つき。これは察しが付く。ミシェルの夫でアイザックだろう。

　２人は何をするでもなく、その場に寄り添った。そんな光景も、湖から吹き付ける夜風にかき乱されると、音もなく消えてしまった。

　あとには花畑と、エビルボアーの寝顔があるだけだ。

「アイーシャの両親が出てきたってことか……」

　母親の霊が現れたのだから、やはり、イルタールで命を落としたのは事実だ。アイーシャにどう伝えたもんか。

　オレは喉の渇きなどスッカリ忘れてしまい、そのままロフトへと戻ってしまった。ベッドに寝転ぶと、アイーシャの安らかな寝顔が見えて、胸がしめつけられる。

（なんて言えば良いんだよ……）

　この日の夜は、今までで１番長かったかもしれない。浅い眠りを繰り返し、いつしか辺りは白むようになる。

　ふと気づくと、アイーシャの姿は無かった。下からは鼻歌らしきものが聞こえてきた。

（あいつはもう起きたのか）

　とりあえず降りよう。身を起こそうとした時、それは聞こえた。

――あなた、アイーシャ、ご飯ができたわよ。一緒に食べましょう〜〜。

　まず理解不能。誰だ、今の声は。ロフトから覗き見ると、青髪の女が立っていた。昨晩見かけた幽霊と同じ姿をしている。

「おい、何でお前がここに……！？」

　慌てすぎたせいか、盛大につまづいた。ロフトを飛び出した身体はハシゴを越して、真っ逆さまに落ちていく。

　着地の瞬間、受け身をとって立ち上がった。その間にミシェルと衝突したのだが、やはり肌に触れるものはなかった。

「あっ、ライルおはよう〜〜」

「アイーシャ！　えっと、この女は！？」

「ごめんごめん。教えてなかったね。そこの母さんは幻だから」

　アイーシャは卓上に置かれた箱を、軽く叩いた。それは木箱で、正面の側面にガラスが埋め込まれていた。

「メモリースコープっていう錬金アイテムだよ。記録した過去を、アニマストンの力で映し出す事ができるんだよ」

「よく分からんが……つまりは幽霊じゃないと？」

「違う違う。過去のワンシーンを呼び出してるだけだから」

　しばらくすると、ハシゴから２人が降りてくる。男と子供。先に降りるのはアイザックで、その上のチンマリした子供はアイーシャだろう。

　幼いアイーシャは降りる時にバランスを崩し、宙に放り出された。それを慌てて抱きとめたアイザックも、後ろめって倒れそうになる。そんな２人を、駆けつけたミシェルが踏ん張って止めた。

　そんな一幕が繰り広げられると、３人は同時に消えてしまった。

「懐かしいなぁ。こんな事もあったっけ……」

　目を細めるアイーシャが、皿をオレに渡した。チーズを挟んだパンに、スライスしたトマトや葉野菜が添えられている。恐らく錬金クッキング。食材が何かは聞けていない。

「すごい道具だな。過去を残せるなんて」

「正確には、そこに居た『人』だけ残せる感じかな。例えば今のシーンも、ハシゴを捨てちゃってたら、何も無い所を降りてくるように見える」

「何にしても、すげぇわ」

「でもねぇ、これ母さんが作ったやつだから、もう古いんだよね。勝手に動いたりするの。中を見たらパーツがちょっと悪くなっててさ、メンテしなきゃダメかも」

「勝手に動く？」

「ずっと窓辺に置いてたんだけどね。たまに裏庭の方を映してたっぽい」

「やっぱりか！　原因はそれかよ！？」

　昨晩の幽霊騒動も、この錬金アイテムが原因だった。ミシェルの声が妙に小さかったのも、建物を挟んだ向こう側から発したものだから、という事だ。

「クソッ、眠れぬ夜を返せ！　お前に母親の亡霊をどう説明するか、グルグル考えたんだぞ！」

「あはは！　ごめんねぇ〜〜。変に気を使わせちゃったかな」

「死んだ今もお前を見守ってるとか、会いに来てくれたとか、感動系にすれば言いやすいかなと考えたり……」

「眠れないほどに悩んだの？　もしかしてライル、超絶美少女と噂されてそうなアタシに気があるとか〜〜？」

　対面から浴びせられるニヤケ面で心は荒波に。すかさず手を伸ばしてアイーシャの頬をつまむ。「やめてぇ〜〜伸びちゃうから〜〜」という悲鳴を聞き流しながら。

「ごちそうさまでした。さて何しようかな」

　食器皿をツボの水で洗いながらアイーシャが言う。濡れた皿を受け取ったオレは、素早く振り回して水気を払った。

「魔族どもの動きは？」

「まだ聞いてない。でも、騒ぎになってないから」

「襲撃や、その気配はないってことか」

「たぶんね。カーターおじさんに聞けば分かると思うよ」

　それからは別行動になった。オレは村で情報収集。アイーシャは自宅でアイテム作成で、エビルボアーは大人しくポエる。

　村には霧が薄っすらと立ち込めており、ただでさえ木が林立するので、見通しは悪かった。村の往来は人がまばらだ。だいたいは集会所での看護で、彼女たちの顔色は重たげだ。

「ライル殿！」

　集会所付近でカーターが声をかけてきた。怪我人の様子を見に来たという。

「アイーシャには頭があがらんよ。治りが早くてな、致命傷と思われたヤツでさえ一命を取り留めたよ」

「後で本人に言ってやれ」

「まったくだ。気の利いた菓子でも持っていく」

　集会所は開け放たれており、治療は今も続いていた。しかし悲壮感は薄れている。包帯を取り替えて薬を塗る。それを村人たちは繰り返していた。

　その中で、数名の姿に目が留まる。首や肩に真新しい包帯を充てがわれたヤツらは、ひどくボンヤリとしていた。何をされても反応をしめさず、されるがままだった。

「カーター、あれはどうしたんだ？」

　問いかけると、力なくかぶりを振った。

「魔力（アニマ）を食われちまった。寝起きは出来てるから、食われたのは半分だけだと思う。怪我は治っても、自我まで戻るのは何年かかることやら」

「アニマを食うって？」

「魔族が人間を襲うのは、精神エネルギーが目当てだ。斧だの弓だので殺しにかかってくるが、それは手段でしかない。首元にでも食らいついてアニマをすする、というのが連中の最もやりたい事さ」

「精神エネルギー、ねぇ」

「アニマを吸った魔族は、より強大になるらしい。人間を襲う理由はそれだと、デキン殿が教えてくれたよ」

「じゃあガセだな。やめやめ、この話は終わり」

「君はやたら父親に厳しいんだな？」

　怪我人の半数は起き上がれるようになっていた。しかし、まだ戦えるコンディションとはいえない。杖つきの男に、あの素早いキルリザードをけしかける訳にはいかないだろう。

「どうやって村を護るか、だな」

　村の中を歩いてみる。魔族の気配はまだない。それを知った村人たちは少しずつ外出するようになった。

　エビルボアーなどは子どもたちから人気で、散歩相手になり、かと思えば遊び相手になったりと忙しそうだ。

「まともな防衛施設はねぇな。郊外に柵があるくらいか。簡単に乗り越えられるな」

　次はどこから押し寄せてくるのか、見当もつかない。恐らくは西側の大森林だろうが、その保証はどこにもなかった。

「ねぇ何これ〜〜」

　子どもたちが言う。視線の先には、赤黒い球体が地面に転がっていた。あそこで確か、オレがキルリザードを倒したと思う。

「アタシ知ってるよ。これアニマだよ。槍のおじさんが言ってたもん」

「へぇ〜〜そうなんだ。もってかえる？」少年が駆け寄り、手で掬い上げようとする。しかし空を切るだけだった。

「さわれないよ。そのうち土に溶けてなくなるってさ」

「そのうちっていつ？」

「しらない。明日とかじゃないの」

　子どもたちがエビルボアーによじ登っては「アッチに行こう」と笑い合う。残されたのは、鮮血を思わせる球体だけだ。

「こんなモンのために争うなんてな」

　言葉にしたところで意味もない。村を巡回して分かったのは、魔族たちが息を潜めていること。それに、村の防備がひどく粗末なこと。見張り櫓があるのは良いが、外壁の１つもなく、郊外に柵が並ぶ程度だ。キルリザードにとって障壁にはならない。

「ただいま」

　アイーシャの家に戻ると、しかめ面が出迎えた。

「おかえんなさい……」

「どうした。腹でも痛いのか？」

　窓という窓が開け広げられているが、何となく臭う。朝との様子の違いが不可解だった。

「そうじゃなくて、母さんが使ってた錬金術式（アルケミックプラン）を見てんだけどさ――」

　その手には分厚い本があった。以前店で見かけた時、数千ディナの高値がついていたと思う。

　誌面には煉獄幕（れんごくまく）だとか、鉄面絶壁陣（てつめんぜっぺきじん）などという頼もしい言葉が踊る。そこに見たことのない単語が無数に、ビッチリと記されており、薄らと吐き気が込み上げてきた。

「アタシが試してんのはコレなんだけど」

「ええと、この錬成守護者（ゴーレム）ってやつか？」

「もうすんごい難しくって……。そもそも使う素材が、レアアイテムか高度な錬金アイテムだもん。背伸びしても成功しない気がするよ」

「なぁアイーシャ。錬金釜が震えてないか？」

「あぁ〜〜今回もダメかなぁ〜〜」

　釜はやがて音を立てて震えだす。物静かで温厚な人の逆鱗に触れたような、これから噴火するような気配が駆け巡る。

「おい大丈夫かコレ！？」　

「ごめ〜〜ん、息を止めといた方がいいかも」

　やがて釜が煙を吐き出した。普段の７色には似ても似つかない、ドス黒い煙だ。しかも臭う。腐敗したキノコを鼻に突っ込まれでもしたかのようで、涙が勝手に溢れてくる。

「臭ッ！　人生で１番くせぇぞ！」

　オレたちは裏手から外に駆け出した。今ばかりは見目麗しき花畑でさえ、何の慰めにもならなかった。

　アイーシャが壁にもたれかかりながら言う。

「やっぱりダメか……。超難度だもんなぁ」

「無茶すんなよ。素材には限りがあるんだろ？」

「でも、ここで頑張らなきゃ。ライルも知ってるでしょ。この村は、大勢で襲われたら守れないの。だから絶対に成功させなきゃ」

　アイーシャは拳を握りしめた。そして小さく呟くのだが、これは自分に言い聞かせるかのようだった。

「それに、自分の力を試したい。母さんのレベルまでに届いたのか、知りたくてたまらないんだ……」

　アイーシャは息を大きく吸い込み、頬を膨らませてから家の中へ戻っていった。

（すげぇ根性だな。そこまで親の背中が気になるもんかな）

　少しだけ羨ましい。オレの親父は、あんな風に明るい気持ちで追い求める相手ではなかった。ブチのめす。一泡吹かせる。そんな想いばかりだった気がする。

「それに、思い出を再現できたり、教本や素材を遺してくれてるなんて。至れり尽くせりかよ。オレの場合はとんでもない借金を――」

　そこではたと気づく。そうだ、借金。槍は壊せず、そして利息金の用意も出来てない。

「魔族の騒ぎで忘れてた、クソッ……！」

　月末まで残りはわずか。手持ちの金をアイーシャに尋ねた所、利息には届かず、800ディナがせいぜいだった。

「やばい、やばいぞコレ……。支払いに間に合うのか？」

　夜、眠れず。昨日とは全く違う理由で。

　どうするオレ。エイレーネに戻ってスキマの仕事？　いやいや、日銭で３０とか稼いだところで、とても１千に届く理由がない。そもそもアルケイルを放っておけない。

　隣のベッドでアイーシャがすやすやと眠りこけている。もはや妬ましい。その熟睡っぷり、そして借金どころか遺産があるという境遇に。

「あぁ、誰か助けてくれ。せめてヒント、ヒントだけでも……！」

　ベッドの中で１人祈る。するとどうだ。窓の向こうで、ほんの一瞬だけ閃光がまたたいた。西の空にきらめいた赤い光。

「もしかして、マギノー大森林で何か……？」

　気付いた瞬間には飛び起きていた。エリスグルを握りしめて西へ向かって一直線。

「何でも良いから出てきやがれ！　異様に強いやつ！」

　村の郊外に差し掛かった所で、また森の中から閃光が煌めいた。夜空を赤い光が貫く。するとエリスグルが微かに震えて、飾り石も淡く輝いた。

「なんだよ命乞いか？　壊されるのが怖くて震えてんのか？　待ったなしだよこの野郎！」

　不謹慎だが、強者を求めていた。とにかく槍を壊せるレベルのバケモノ急募。