自らの手でデモノイドウェーブは起こした。その言葉にアイーシャは愕然としたのだが、オレには大した衝撃はない。

　人間なんて一皮剥けばこんなものだろう。ロックランスの連中も底意地が悪かった。

「まさか教会が手動していたとはな。聖職者が聞いて呆れる」

「ふん、みくびるな。我らは決して私利私欲や、残虐嗜好に溺れたのではない。大いなる悲願のためだ」

　ルカはもう隠すことをやめた。むしろ、無知な人間に啓蒙してやる、くらいの気分のようだ。

「我らアルフィオナ教会の目的は、聖者の楽園だ。飢えも病も、争いもない理想郷を実化させる事にある」

「聖者の楽園？」

「楽園を実現し、顕在化させ続けるには、とてつもない魔力（アニマ）が要求される。生半可なアニマストーンでは１日として保てない。高純度かつ巨大なものが必要だ」

「話が見えてこねぇが」

「アニマストーンは、石のままでは合成できない。それはあらゆる手段を試して導き出した結論だ。しかし、何らかの生物に姿を変え、それを集めたならばアニマ合成は可能となる」

「アニマを集める……。冒険者の許可証……」アイーシャが隣で呟いた。ルカは満足げに鼻息を吹いた。

「ふん、見た目よりは阿呆でないな。その通りだ。魔族化させることで、一度野に放たれたアニマは、冒険者や騎士団が回収する。ギルドが買い取る形だが、最終的には教会のもとへアニマが集まる。合成された形でな」

　だから冒険者以外が倒しても、金にならないのか。その点については理解した。

「お前らの理屈はわかったが、なぜデモノイドウェーブを起こしたんだ？」

　アイーシャが口を挟んだ。「どういうこと？　魔族を倒してアニマを合算させるためでしょ」

「大っぴらにやる理由がない。魔族を外に出したら、逃げられるパターンもあるしな。それなら、どこかの地下牢とかで魔族化して、安全に倒し続ければいい。村が襲われるリスクもないし、冒険者に金を払う必要もなくなる」

「あっ……」

「わざわざ魔族を出現させて、人々を危険にさらす、その理由はなんだ？」

　ルカの瞳が丸くなる。そして細く歪んだ。

「これはこれは。槍なんて時代錯誤なものをひっさげる能天気かと思えば……。なかなか鋭いことを言う」

「質問に答えろ」

「それでは足りないのだよ。アニマストーンは教会、王侯貴族が大多数を所有するが、全てを足しても到底及ばない。それだけのアニマが要求される」

「だったら、お前らの理想郷とやらは夢物語になるぞ」

「魔族どもの、いや魔族に限らず、あらゆる生命はアニマを増やす事ができる。食事を摂り、水を飲み、胸いっぱいに空気を吸い込むことでさえ」

「だから魔族を野に放つ必要があったと……」

「村を襲わせたのは、庶民どものアニマを魔族が食らうからだ。死の恐怖に直面したアニマは非常に濃いものになる。今回のデモノイドウェーブは、かなり儲かると見込まれている」

　オレはルカの首元をしめあげた。宙に浮いた足が虚空を蹴って暴れ出す。ルカの胸元にある違い羽根の刺繍が、まるで蠢くかのように見えた。

「それはもう人柱じゃねぇか！　お前ら教会のために、アルケイルを滅ぼそうとしやがったな！」

「ダメだよライル！　その人が死んじゃう！」

　ルカの顔が赤黒く染まる。オレはゴミを投げ捨てる気持ちで、床に放った。

　しばらく咳き込んだルカは、不敵な笑みを浮かべながら罵った。

「貴様らとて他人の心配はしていられん。村人のアニマを食った魔族が、今頃は凶暴化しているだろう。以前とは比較にならんほどに！」

「確かに、何人かはやられたな」

「濃厚なアニマを食った魔族は格段に強くなる。そして人の味を覚えたから、また人を襲う。果たして次の襲撃も凌げるか、見ものだな！」　

「望む所だ」

　オレが小屋を後にすると、アイーシャもついてきた。足早に歩くのに反して、口調は重たかった。

「もっと強い敵が来るって……。アタシら大丈夫かな？」

「さぁな。やれる事をやるだけだ」

　オレは小躍りしたくなる気持ちを抑えて、しかめっ面を晒した。

　強い敵、大歓迎。紅茶と菓子を並べて招待したいくらいだ。なにせ月末が近いと言うのに、利息金の用意も出来ていない。ならば聖槍を壊して借金をチャラにするしかないのだ。

（格段に強い魔族か……。なるべくヤバいのを頼むぞ……！）

　教会のやり口がムカつくのは本音だ。聖者の楽園だか何だか知らんが、無関係な人の命を奪うのは許せない。

　しかし、それはそれ。強い敵は嬉しい。オレの心は整然としていた。

「やっぱりゴーレムを造らなきゃ。絶対にこの村を守るんだ！」

　アイーシャが自宅に駆け込んでいった。これから錬金釜と格闘するのだろう。

　オレは何をするでもなく、村をウロついた。有事の時以外は、用心棒ってやつは暇の塊だ。

「さっきの話はカーターに報告しておくか」

　集会所へ向かう。そこで声をかけたのだが、彼は憔悴していた。夜通しでの拷問が失敗に終わり、その疲労感に苛まれていた。

「すまないライル殿。少し休ませてくれ……」

　そう告げては、負傷者と並んで眠ってしまった。報告は後回しにするしかなかった。

「アニマ、ねぇ。そういやキルリザードを倒した時、それらしいモンが出たっけ」

　集会所の前、それと村の西側で魔族を倒した。あの時は、赤黒い霧みたいなものが出て、半透明な球体が浮かんでいた。

　しかし、外を見回してもそれらしき物は無かった。風に流されて消えたか、地面に飲まれたか。

（まぁどっちでも良いか。教会の奴らが損をしただけだし）

　するとそこへ、元気の良い声が聞こえた。声の主は幼子のもので、村の西側からだった。

「連れてきたよママ〜〜。おっきいイノシシさん」

　目を向けると、エビルボアーが民家の前に佇んでいた。子供が家の中に入ると、デカブツも鼻先をドアから中に差し入れた。

「あのバカ。その図体で入れるわけねぇだろ！」

　オレは風のように駆け抜けて、エビルボアーの背後についた。

「おいデカブツ！　何やってんだ！」

「フガフガ」

「文句言うなこの野郎！　良いからゆっくり出てこいっての！」

　後ろ足を引っ張り出すと、エビルボアーは何かを食っていた。人の家のものを強奪したのか。

　咄嗟に家主の姿を探した。すると見覚えのある女が現れて、こちらに頭を下げた。

「先日はありがとうございます。親子ともども救われました」

「あっ……アンタは、家の中で魔族に襲われてたヤツ？」

「はい。本当に助かりました。なんとお礼を申し上げたら良いのやら」

「いや、まぁ、うちのデッカイのが迷惑かけたみたいだし。貸し借りなしって事で」

「迷惑？　いえいえ、アニマを食べてもらってたんですよ。あの日、魔族を倒していただいたのは良いのですが、残っておりまして」

「あぁ、そういやアイツラは死ぬと、霧みてぇなの吐き散らすもんな」

「何か悪さするようでは無いのですが、気味が悪くって。そのイノシシがアニマを食べてくれると聞きまして、こうして処理してもらったのです」

「そうなのか、デカブツ？」

　エビルボアーはフンッと鼻息を吐いた。ここへ連れてきた子供も「集会所にあったやつだって、ぜ〜〜んぶイノシシさんが食べちゃった」と言う。どうやら事実のようだ。

　それからは親子に別れを告げて立ち去った。行先は何となく東の方。

「お前さ、アニマなんて食って平気なのか？　もっとデカくなったりすんの？」

「フゴッ」

「フゴじゃ分かんねぇよ。これ以上デカくなったら、マジで置いてくからな」

　一応アイーシャにも相談してみようと思い、帰宅。エビルボアーは裏庭の方に待たせて、裏口から家の中へ。

「ただいまアイーシャ。手が空いたら相談に――」

「キャアアア！　ライル良い所に！　ちょっと釜を抑えて〜〜！」

　オレは目を疑った。さほど広くない室内を、錬金釜が右に左にと疾走している。それを止めようとしてか、アイーシャが釜のフチにしがみついてるのだが、全く抑止できていない。

「おい、これはどういうことだ！　釜に手足でも生えたのか！？」

「難しい調合だって言ったでしょ？　素材が反発して大暴れしてんの！　良いから押さえてよ！」

　ちょうど釜がオレに突進してくるので、肩を当てて押し返す。そこそこ強い。0.5エビルボアーくらいの力か。

「止めたぞアイーシャ。こっからどうすんだ？」

「ええと、あとちょっとかな？　調合が終われば反発も収まるし」

「調合が終わるって、それは……」

　やがて釜が震えて煙を吐き出した。鼻をつく黒煙。オレたちはたまらず裏口から外へ逃れた。

「ゲホッゲホ。くっせぇな相変わらず！」

「また失敗だぁ……ほんと難しいよこれ〜〜」

「ずいぶん厳しいようだな。原因は何か分かってるのか？」

「アニマストーンが無くなりそうでさ。だからギリギリの量で調合してるんだけど、それが難易度を押し上げてて」

「足りないなら調達は……無理か」

「こんな所に行商なんて来ないしね。山の中を探し回っても、何ヶ月かかるかなぁ……」

　アイーシャはボヤきながらエビルボアーの首を撫でた。だが、すぐに異変に気づく。

「どうしたのボアちゃん。調子悪い？」

「ゲフゲフ」

　エビルボアーは何度も身体を揺すった。さっきのアニマが悪さを？　などと思ったところ、何か小石が転がった。エビルボアーの口から出たものだ。

　それを拾い上げたアイーシャが目を丸くした。

「これ、アニマストーンだ！　どうしてこんな所に！？」

　エビルボアーは都合５回、小石を吐いた。これにはアイーシャも大喜びだ。

「ありがとうボアちゃん！　お陰で何とかなりそうだよ！」

　家の中に駆け戻るアイーシャ。張り切っているらしく、威勢のよい声が聞こえてくる。

「デカブツ。お前はこうなる事を予想してアニマを食ってたのか？」

「プギッ」

「まさかな。預言者でもあるまいし。猫が草を食う感覚に近いのかもな」

　やがて中から悲鳴が聞こえた。「ライル、手伝って！」

　声にそこまで逼迫感はないなと思いつつ、アイーシャの待つ方へと向かった。釜は走らないものの、高速回転して暴れる状態にはあった。今回もダメそう、とは言わないでおいた。