アルケイルからエイル湖にかけて、無数の松明が並んだ。その内側で、夜更けだと言うのに、大勢が集まり酒を酌み交わした。酒は１人２杯、焼いた肉がひとつまみという質素なものだが、誰もが曇りなき笑顔だった。

　どこの村から持ち出した酒樽の栓を抜いて、麦酒（エール）で満たしたものを配っていく。そして行き渡った所で、カーターが音頭を取った。

「偉大なる錬金術師ミシェルが娘アイーシャと、槍聖人ライルに乾杯ーーッ！」

　木椀を掲げて皆が叫ぶ。

　オレはというと、慣れないシチュエーションに身の置きどころがなく、ちびちびと酒を舐めては湖面を見ていた。青い月が水面で優しく揺れていた。

「まったく、人間というものは都合が良いですね。危機には見捨てて、救われれば媚びる。高潔のこの字も知らぬよう」

　オレの隣でゴーレムがピシャリ。ちなみに、左腕はゆったりローブで故障を隠し、煙も吹き出てはいない。

　酒食は味わえない、ということでアニマストーンに変えられた。エビルボアーがリザードロードのアニマを食った事で、石については困らない。ゴーレムも、腹の引き出しをぱかっと開いては、小石の一つまみを放り込んだ。

　反対側は空席で、乾杯直後にアイーシャは外していた。その隙間に、中年のむさ苦しい男たちが次々とやって来た。ベテルやレイクウッドの村長だった。

「いやはや、槍遣いのライル様！　この度はまことに、感謝の言葉もございません！」

「お、おうよ」

「今後はアナタ様に足を向けて寝られません。まさか槍がここまで強いだなんてもう、驚天動地とも言える新事実ですな！」

　ここぞとばかり褒められて、オレは曖昧に笑った。彼らの村は流れで助けただけなので、こうも持ち上げられると面映ゆくなる。

　すると赤ら顔のカーターが横から絡んできた。

「ずいぶんと調子が良いもんだ。見捨てられる側の気持ちが少しは理解できたか？」

「まったくもってその通りだ、返す言葉もない」　得意になるカーターを背後から刺したのはオレだ。

「おい、ずいぶんと饒舌だな。アンタもやらかしてんだ。程々にしておけよ」

「え、いや、オレは何を……」

「アイーシャだよ。錬金術が怪しいとか、母親の霊がどうのと騒いでたろ」

「その事か、嘘ではないぞ。確かにミシェルの姿を見たんだ。１人や２人ではない」

「その種明かしをしてやる。余興がてらに」

　すると、アイーシャが松明の外から言った。「ちょっとこっちを見てよ！」両手でメモリースコープを抱えている。その背面をまさぐって起動。

　そうして現れた光景に全員が腰を抜かした。中には木椀を放り投げてしまい、頭から酒を被る者までいた。

「み、ミシェル様だ！」

　月明かりも手伝って、青白い女が彼らの前に立った。過去を映したものなので、村人たちの言葉に彼女が反応する事はない。

　しかし、その幻は絶妙に動いた。前かがみになりつつ、眼尻をきつくして、ピシャリと叱った。

「コラ！　怪我人はさっさと寝る！　カーター達もいちいち酒に誘わない！」

　その場に居合わせた村人たちは大慌てだ。皿も椀もテーブルに放り投げて、一目散に逃げていく。口々に「すいませんでした！」とわめきつつ。

　残されたのはオレたちくらいだ。アイーシャは、息が詰まるほどに笑っている。

「あっはっは！　ヤバ！　母さんのお叱りは今も健在とか！」

「おい、話が違うぞ。幽霊の誤解を解くんじゃなかったのか？　あの様子だと火に油だろうが」

「そうだよね〜〜。でもなんかこう、イタズラ心がモキモキと」

「お前なぁ……。どっかで説明しとけよな」

　祭りの後は、寂しさよりも混沌が勝っていた。飲み食いがおおよそ終わった後だが、容器がそこかしこに散らかっている。

　片付けよう、という気分にはなれなかった。全ては明日に回したら良い。そう思って席を立つと、不意に闇が動いた。

「誰か残っているのか？」

　目を凝らすと、それは見上げるほどの長身だ。そいつは椀を片手に言った。

「どうもどうも〜〜。月夜の晩にこんばんわ、調子はどうです？」

「てめぇかよ、フィン」

「そろそろお役目の時なのでねぇ。お目障りかと思いますが、まぁご容赦を」

　フィンは狐の仮面を少しずらして、酒を呷った。タダ酒をもらったくせに「うん、イマイチ！」などとケチをつけた。

「せっかく来てもらったが、金ならないぞ」

「ふむ。その割には随分と堂々としてますねぇ。利息金を払えなかった時の事、お忘れですか？」

「別に忘れてねぇよ。だがな」

　オレはエリスグルを手に取り、フィンに向けた。

「納得いかねぇよ。親父の不手際で莫大な借金を背負うだなんてな」

「お気持ちは察しますが、その態度はいただけませんねぇ。躾が足りていませんよ〜〜」

「オレは別に遊び呆けてたわけじゃない。エイレーネで日銭を稼いで、それからデモノイドウェーブも跳ね除けた。それで多くの命が救われた」

「はい、存じておりますよ。殊勝なことです。がしかし――」

　フィンがおおげさにかぶりを振った。

「私には無関係です、はい。金は１ディナさえ負けるつもりはありませんよ〜〜」

「そうかよ。それならそれで良い」オレは槍を低く構えた。「だったらもう、こうするしか無いよな」

「おやぁ？　強硬手段ですか？　それだと大変だ。プリズン暮らし編の前に、半死半生の療養編が始まる事でしょうに〜〜」

「もともとお前が気に食わなかった。いきなり現れて、借金だの違い羽根だの、ゴチャゴチャ抜かしやがる」

　構えながら聖槍に闘気を送り込んだ。エリスグルは光ることも震えることもなかった。

　フィンも、両手をダラリと下げたままだ。その余裕綽々の態度も気に食わない。

（マジで目にもの見せてやろうか……！）

　オレが駆け出そうとする寸前、眼の前に陰が割って入った。アイーシャだ。大きく膨らんだ革袋を差し出している。

「あの、フィンさん。ちょっとだけ足りないんですが、全財産です！」

「ふむふむ。いかほどで？」

「800と20くらい……」

「はい、ダメで〜〜す。あと180をかき集めて貰わないと〜〜」

「ええと、どうしよ！　急に言われても」

「そうだ、こうしましょ。村人に金を出してもらうんですよ〜〜。アナタたちは英雄ですから、頼めばちょっとくらい出すでしょ〜〜？」

「わかりました！　みんなにお願いしてみます！」

　駆け去ろうとするアイーシャの肩をつかみ、押し留めた。そしてゴーレムに目線で合図した。「こいつを守れ」と。

「そんな事する必要はないぞ、アイーシャ。こいつはブチのめしてやる」

「でも、ライル。フィンさんには一応、真っ当な理由があるんじゃない？　胡散臭いけど」

「そうだ。胡散臭いなりにも正当性はあった。それなりに筋を通してきた」

「ンッフッフ〜〜。ボロカスに罵られて、可哀想な私」

「だが今のを聞いたか？　デモノイドウェーブを知ったうえで、さらに村人から金をむしれと指図する。あらかたの金を、騎士団だのに貢いだ後だと知りつつ！」

　フィンを改めて睨む。ヤツは「それがどうした」とばかりに肩をすくめた。

「ムカつくよな、お前みたいな奴。人の心を平然と踏みつけるような奴は！」

「だから私を殺すと？」

「オレは別に良心の呵責を感じてねぇが」

　さらにエリスグルに闘気を送り込んだ。しかしなおもフィンは構えようとしない。

「ンン〜〜やめませんか、この茶番。どんなに虚勢をはっても殺意が無ければ殺せませんよ？」

「……チッ。見抜かれたか」

　オレは構えを解くとともに頭の後ろを掻いた。

「さすがに殺す気なんてなかった。でも気に食わねぇのは本当だ。胡散臭いし、ムカつく」

「ンッフッフ。和解したのに、この言われよう」

「さぁどうする気だ。金は足りねぇ。村人から借りる気もねぇ。プリズン送りだろうが、スンナリ言うことを聞くつもりはねぇぞ」

「ええ、それなんですがね〜〜１つ確認したいです。そこのお嬢さん、かの高名なるミシェル名人の娘さんなので？」

　急に話題を振られたアイーシャは、声を出せず、代わりに頷いた。

「だったらお金はあるでしょうよ〜〜。大金とまでは言いませんが、１千くらいなら用意出来るんじゃないですか？」

「でも、ウチは色々あって。学費とか。母さんも結構浪費家で、高い素材を買い漁ってたし」

「とりあえずお宅に伺いましょ。こちらですかね〜〜？」

　フィンが不躾にドアを開くので、慌ててオレたちも続いた。

「ンン〜〜。お金ちゃんの臭いがしますねぇ、香しや〜〜」

「黙れよ金の亡者」

「こっちからですね〜〜、あの箱なんか怪しい」

　フィンが道具入れを指さした。しかし、アイーシャが言うには、金なんて無いという。実際、開いてみれば、焦げた木の根っこやら金属タイルなど、見慣れないものが出てくるだけだ。

　全てミシェルが遺した錬金素材らしい。高価なものもあるにはあるのだが、それを売買するには、錬金術師の免許が必要だった。

「ほら見ろ。何が金の臭いだ。その鼻、腐ってんじゃね？」

「その箱を隅から隅まで調べました〜〜？　たとえばホラ、二重底になってるとか」

　アイーシャが箱をまさぐると、何かに気付いた。

　どうやら僅かに隙間があり、下面がスライドすると言う。そうして現れた第二の底には、小袋と、手紙が添えられていた。

　そこにはこう書かれている。

――アイーシャへ。もしもの時の為にこれを遺しておきます。無駄遣いしちゃダメよ、特にお菓子とか。　ミシェル

　読み終えるなり、手紙を震える手で抱きしめた。しかし、その横からフィンが小袋を奪う。了承を得ずに中を開いた。

　そこには、見るもまばゆい金貨があった。

「ホラ〜〜御覧なさい。やっぱりあったでしょう？　金貨１枚で１千ディナ。利息金としてこちらはいただきますね〜〜」

　オレはすかさずエリスグルを振り下ろした。

「返せよこの野郎！」

「おっと、危ない」

　フィンが皮一枚でかわした。続けて刃で突く。突く。急所を避けもせずに突きまくる。

　しかしそれらは掠りもしない。フィンは金貨を握りしめたまま、コウモリの変身を織り交ぜてまで、全てをかわしきった。

「いやぁ怖い怖い。私でなければ死んでましたよ〜〜？」

「うるせぇよ！　その汚い手を放せ！　こいつの親がどんな気持ちで遺したか、少しは考えろ！」

「おやおや、アナタが親の気持ちを代弁するだなんて、ずいぶんと成長しましたねぇ」

「親父みてぇなクズとは別もんだからだ。つうか金貨をアイーシャに返せ！」

　すると、オレの腕にアイーシャが手を添えた。

「ありがとうライル。もういいから」

「何がだよ。あれは母親がお前のためにって！」

「だから、ここで使わせてもらうの。母さんの心は、こっちかなって思うから」

　アイーシャが手紙を大事そうに抱えながら言う。当人がこの態度では、オレも振り上げた拳を降ろすしかない。

「チッ。そういう事だ。とっとと消えろ、金の亡者」

「ありがとうございます〜〜、では利息金は回収ということで」

「もう何も言うな。出て失せろ」

「そうですか〜〜。では最後にひとつだけ。違い羽根の連中にはお気をつけくださいね。かの者たちは、アナタの事を微塵も諦めてませんので〜〜」

　フィンはコウモリに変化してから、さらに言った。「アナタに死なれたら貸し倒れになっちやわいますから〜〜」と。

「クソッ！　とにかくムカつく野郎だ！」

「あはは。色々あったけどさ、どうにか丸く収まったよね。スキマ仕事が随分前に感じるよ」

「すまないなアイーシャ。せっかくの金を」

「だから良いってば。ライルには、言葉に出来ないくらい助けられてるもん。お金で解決できるなら安いと思うよ」

　すると、アイーシャの顔が赤みを帯びていった。どうしたのかと思って覗き込むと、弾かれたようにすっ飛んでいった。「お片付けしてくる！」と叫んで、裏口から出ていった。

「どうしたんだ、アイツ……」

　呟くとゴーレムが答えた。

「顔が赤くなるのは、アルコール反応の一種です。すなわち酒を飲んだがゆえの事だと断言できます」

「今になって急に？　まさか」

　そうして家の中で待っていたのだが、アイーシャは一向に戻らない。ゴーレムの言う通り、今さら酒が回ってきたのだろうか。

　そう思うなり、様子を見に行った。

「アイーシャ、大丈夫か？」

「あぁ、うん。ごめんね。ちょっと目が離せなくて」

　メモリースコープの傍らで立ち尽くすアイーシャは、裏庭の方を見ていた。

「ここに戻ったら、急に動き出してさ……」

　花畑には２人の幻が現れていた。ミシェルと、アイザックだ。それらもやはり、月明かりが蒼く照らしていた。