呆然としたタカラダを残しチャーリー率いる軍服たちは来た道を戻る。職員の冷た

い視線を浴びながら署を後にすると車に乗り込んだ。

運転席の軍服が後部座席のチャーリーをフロントミラーで捉える。

『チャーリー、良かったんでしょうか？話してしまって。』

チャーリーは大きく息を吐くと目を閉じた。

『･･･うん、問題は無い･･とは言い切れないが。タカラダが口外するかだ。』

『口外･･･するんでしょうか？』

『どうだろうな。彼らの根幹である事実だ。』

『･･･チャーリー･･･。』

車の中の空気が重くなる。車内には問題の重さを知るものしかいない。

『ソルジャー。』

『はい！』

『お前はカツラギの事を笑っていたな･･･あの後、カツラギの資料について確認し

たのか？』

運転席のソルジャーは唇を結ぶと神妙な面持ちになった。

『あれは･･･私が悪かったです。カツラギのバディが家族同然ならば･･･すいません

。戻ったらカツラギには謝罪を･･･。』

『うん。これからはカツラギのサポートを頼む。』

『はい･･･それにしても、この国はどうしてあんなに意固地なんでしょうか？憎む

にしても良い物はそれとして受け入れても良いのでは？』

『ああ･･･0か100だ。事が起こらないと気付けないんだ。気付ける人もいる、カツ

ラギのように･･･しかしそればかりではない。』

ソルジャーは苦笑する。

『そういえば･･･そうですね。管轄ルートを巡回していると小さな犯罪が起こりま

すが皆見て見ぬふり･･･というか、気付いていない。気付いても関わりたくないの

か去っていきます。我が国では考えられないですよ。老人ですら殴って止めますか

らね。』

『アハハ、間違いない。ソルジャー。この国は何故そうだと思う？』

『そうですね。私の浅知恵ですが･･･忙しすぎるのではないかと。どこか時間にゆ

とりがない気がします。』

チャーリーは頷くと手を上げて、スーツの内ポケットから端末を取り出した。

静かになった車内にチャーリーの落ち着いた声が響く。

『はい、わかりました。』

端末を切り、ゆっくり瞬きをする。

『対策本部へ。』

対策本部では小学校にレスキューと同行していた軍服が戻っていた。少し疲労が視

えるが部屋に入ってきたチャーリーを見ると、スッと立ち上がり敬礼する。

『いい、座りなさい。見たものを話せるか？』

『はい。』

チャーリーは手元の資料を捲ると軍服の顔を見た。

『名前はラザロで間違いないかソルジャー？』

『はい。』

『では聞こう。』

ラザロは両手を合わせると指を組む。

『私はレスキューと供に小学校へ入りました。酷い臭いがしていました。皮膚をは

がされた被害者を発見、その後に化物に遭遇しました。真っ黒な影です。猿のよう

でした。』

『お前の目から見て、その黒い影以外に何かわからなかったか？』

『･･･どうでしょうか。ただ黒い影は大きいのですが、中央がとても黒くて小さか

った･･･見間違いの可能性も否定できません。私は恐ろしかったので。』

『うん。わかった。ラザロ、君はこの部隊から外れて本国に戻りなさい。』

チャーリーは資料の一番下の紙をラザロに差し出した。

『私は足手まといになります･･･ね。』

受け取った紙の文字を指でなぞる。ラザロは眉を下げた。

『いいや、もしこの部隊が消えてなくなってもお前がいれば、まだ意志を継ぐ者が

いれば･･･次の対応が出来るだろう。同じ過ちを犯さないこともできる。』

ラザロは椅子から立ち上がると背筋を正し敬礼する。

『はい。』

『うん、それではな。』

チャーリーはラザロの肩をぽんと叩くと壁際にいた軍服に声をかけた。

『彼を送ってやれ。』

『はい。』

出てゆく仲間の背中を見送ってからチャーリーは椅子に座った。

本当に無事でよかった。レスキューの多くは死んでしまったが･･･それだけが後悔

となっている。レスキューが反発しても減給や懲罰などで脅してでも命令を聞かせ

るべきだったのだ。死んでしまうよりはましだ。

椅子にもたれて足を組む。視線の先にカツラギの姿が見えるとチャーリーは手を上

げた。

『疲れてるな。』

『カツラギも疲れているじゃないか。隈がすごいぞ。』

カツラギは持っていた缶コーヒーをチャーリーに差し出した。

『ん？私にか？』

『そうだ。さっき軍の軽口野郎から謝罪があった。自分がバックアップするからと

。あんたらはどうにもコロコロ変わるから気持ちが悪いよ。』

『アハハハ。そうか。』

チャーリーは缶を受け取るとプルタブを開けた。一口飲んで笑う。

『甘いな。』

『そらそうだ。ヨジミが好きだったんだ。』

カツラギは優しげに笑うとポケットに手をつっこむ。

『それと･･･新しい相棒が来た。ミライという男だ。』