「ハハハハ……さぁ、次はどこを潰そうかぁ……？

耳がいいか？　それとも、首か……？」

声が空間を裂き、湿った空気が震えた。

俺は躊躇なく宙を蹴り――

迷いも慈悲もなく、奴の首を狙って跳びかかる。

殺意は、隠さない。

包み隠す理由など、どこにもなかった。

『ひぃッ！！　ま、まて！！　わ、私が悪かった！！』

哀れだ。

奴は震える両手を、必死にこちらへ突き出してきた。

命乞いに見えるその仕草――だが。

俺は、その“差し出された手”を、

ためらいなく――切り落とす。

ズシュッ！！

飛沫が弧を描き、濡れた床に濁って散った。

『がっ……あ、あぁ……ッ！　み、見えない……！

こ、怖い……やめてくれ……お願いだからァァァ！！！』

ははは……！

なら――

足も落としてやろうか。

俺は首への軌道を途中で逸らし、

重力すら味方に、ラムザスの脚元へ一気に滑り込む。

そして。

──ザンッ！！！

刃が骨ごと断ち割り、悲鳴が濁音に変わった。

『うっ…うわぁぁあ！！　私の…足までもぉぉぉ！！』

視界、手首、足首――

三つを奪っても、まだ対は残っている。

手首が一つ。

足首が一つ。

俺は、ゆっくりと口角を吊り上げた。

ニィッ……と笑う。

それは人間の微笑みではなかった。

「そらぁ、そらぁァッ！！！！」

叫びながら、俺はラムザスの肩を蹴って跳躍。

上空から、奴の身体へ突き刺さるように飛び込む。

刹那――

短剣が閃いた。

その一振りは、

閃光のように――

全身へ、斬撃の“環”を描いた。

バシュンッ！　ガシュゥゥ！　ズババッ！！

斜めに、縦に、背中に、腹に。

無数の閃きが、ラムザスの体を貫き、刻み、裂く。

肉と皮膚が剥がれ、紫色の液体が飛沫を上げた。

地に転がったその巨体は、

もはや“魔物”ですらなかった。

『な……な、なんなんだ……この化け物はぁ！！！！

助けてくれぇぇええ！！！！』

目を抉られ、四肢を裂かれ、

全身を震わせて泣き叫ぶ――

ただの“声”。

もはや、その姿に威厳などない。

あるのはただ――

命の炎に縋りつき、

呻きながら消えかけていく、

ひとつの“小さな生き物”。

だが。

それこそが、俺が与えた罰だ。

「はははは……！　なんて愉快なんだ……」

逃げ場のない恐怖。

肉体だけでなく、精神ごと潰されていく様。

この戦いに正義などない。

あるのは、守りたかったものを傷つけた者への――

圧倒的な報復だ。

ジリジリと、俺は膝をついて震えるラムザスへと歩み寄った。

（さあ……首をよこせ。喉笛か？それとも、心臓か……）

その瞬間だった。

（エレンっ！！）

エレナの声が、頭に響いた。

（お願い……やめて……エレンってば！）

それでも俺の足は止まらない。だが、声は次第に強く、明確になっていく。

（エレン！　お願い、止まって！！）

――我に返った。

目の前にいたのは、恐怖に怯え、全身を小刻みに震わせている――ラムザス。

後ろには、グレンとシイナが顔を引きつらせながら、無言で俺を見ていた。

「……悪かったな」

私が静かに謝ると、二人はハッと目を見開き、

「いや……俺たちが弱いのが悪いんだ」

「……俺も、アンタにこんなことさせないくらい、強くなるよ」

そう言ってくれた。

（エレナ、すまない）

（ううん……ちょっと焦ったけど、ちゃんと止まってくれて……よかった）

そのときだった。

「俺が今、所長に連絡します。今回の件、きっとあなたに責任はいかないようにします」

シイナがそう言って、懐から通信結晶を取り出した。

（……研究員に多少手荒なことはしたからな。シイナには感謝しないとな）

シイナが結晶をグレンに渡すと――

『やぁやぁ、君たちからかけてくるなんて珍しいね？』

ふざけたような、軽い調子の声が響く。

「所長。話があります」

『ふむ。話してごらん』

──

シイナが事情を説明すると、通信の向こうの所長が静かに答えた。

『ふむふむ……なるほど。そこにいるのが、ラムザスか』

「はい」

『やあ、ラムザス。随分と変わった姿になったね』

『……そ、その声は……ラ、ラヴィスか！？』

ラヴィス――

ラムザスが、あの所長に向かってそう叫んだ。

「ラヴィス……？ 所長、それが本名なんですか？ それに、あなたとラムザスには面識が？」

『彼はね、ベルノ王国 魔法研究所の――元副所長さ』

「っ……！」

『昔の話さ。でも彼は、自分の“論理を外れた研究”のせいで、研究所を追放されたんだよ』

『お前が追い出したから私はッ……！』

『いや、それは筋違いだ。

君は、“メモリス”でさえ、論理も倫理も逸脱した記憶研究をしてきた。

それによって、多くの人々が無自覚に“地獄”へ導かれていたなら――

……責任は、当然取ってもらうさ』

所長の声が、いつになく冷たかった。

『ぐっ……！』

「なるほど……。俺が入る前の時代の副所長、というわけですね……」

シイナが静かに呟いた。

『そう。――そしてこの件は、我々が引き取る』

「いま、記憶の塔の最深部にいます」

『……わかった。今すぐそちらへ行こう』

「え？　今すぐ？　って……」

「やあ」

不意に、背後から声がした。

私たちが振り返ると、

そこには“あの所長”が立っていた。

背後には、青い魔力のうねり――

転移魔法によるワープゲートが、音もなく揺れていた。