──アイン、おまえはもう必要ない。

　おれはいつのまにか真っ白な空間に立ちつくしていた。声が聞こえる。おれを否定する声。何度も何度も聞いた声。この世の誰より慕った声。

「先生」

　気づけば、あの人が目の前に立っていた。何よりも頼った大きな体。褐色の肌と黄金の髪。赤い両目。

「どうしておれのこと置いてったんだよ」

　尋ねても返事はない。ただ、あの日に聞いた最後の言葉を繰り返すだけ。

　いつもの夢だ。６年前から毎晩見続ける慣れた夢。目が覚めるまで否定され続ける。

「……え？」

　だが、いつもと違う点があった。

　後ろから誰かに抱きしめられている。小さな体だ。だが、見上げるほどに大きく、温かい。

「誰だ？」

　尋ねても返事はない。どうしてだ。返事をしてくれ。あなたの声を聴きたい。こんな優しい温もりを持つ人の顔を見たい。

　身をよじる。その動きは夢を打ち破り──。

「はッ」

　目を覚ますと、おれは砂漠のど真ん中、昼の神のすぐ近くにいた。

「そうだ、おれ……」

　イラガルムの群れに負けた。そこまでは覚えている。

「で、そのあと……」

　そうだ、天使だ。灰の山となったガルムを見て思い出す。とんでもない奇跡を操る天使に助けられたんだった。

　あの天使はどこにいる？　あの、この世の何よりもきれいな──。

「ん？」

　そこで違和感に気が付いた。夢の中の温もりがまだある。

　慌てて首をひねり後ろを見る。

　怖いぐらいきれいな顔がそこにあった。

「よかった、起き──」

「おああ！」

　現実でも抱きしめられていた！　あわてて腕の中から逃れる。戦っていた時よりよほど心臓が速い。

「……傷つくな。せっかく助けてやったのにさ」

　白い肌と髪。真っ赤な瞳。背中の翼。間違いない、あの天使だ。

　少女は口をとがらせてこっちを睨んでいる。確かに、気が動転したとはいえ助けられておいて失礼なことをした。だが、こっちにも事情がある。

「わ、悪い。でもおれは──」

「わかってる。人に触れられるのが怖いんだろう？　すまなかった。でも、どうしてもこうしたかったんだよ」

　おれが言葉にする前に少女はそう言った。どうしてそれを知っているのか。それを尋ねる前に、さらなる言葉が与えられた。

「きみの勇気に報いたかったんだよ。自分の命を犠牲にしてでもミュリデを守ろうとした、その偉大なる勇気にね」

　微笑みとねぎらい。無性に胸が熱くなる。だが、わからない。見た目は天使だが、この少女はいったい何者なのか。

「あんた、いったい……」

「ふむ。わたしが何者なのか、と？」

　考え込むように顎に手を当てる。うんうん唸っている姿を見て気づいたが、真っ白なワンピースを着ている。見たことのない材質だ。

「うん、その質問についてだけど」

「おお」

「わたしにもわからない」

「ええ」

　思わずコケそうになった。自分が何者かわからないとは。

「でも、きみのことは知っているよ。きみはアインだ。ミュリデを守る戦士だ」

　少女は自信満々といった様子でそう言った。あってるだろう？　とウインクしてくる。ちょっとウザい。

「そうだけど……なんで知ってんだ？　あんたと話したことなんて」

「無いとも。けれど、わたしはずっと見ていたんだ。君たちミュリデの民を」

「見てた？　どっから」

「あそこから」

　そう言うと、少女は昼の神のほうを指さした。羽が生えていて、ありえない強度の奇跡を使い、昼の神の上から下界を見ている。まさか、ほんとうに天使なのか。

　天使。昼の神の使いとされる超常の存在。昼姫ちゅうきと呼ばれることもあるらしい。

　神話では何度か登場するが、歴史の記録が始まってから現れたことはないという。だから、おとぎ話の存在だと思っていたが。

「あんた、マジに天使なのか」

「だから、わからないといってるだろう？　気づいたらあそこにいて、きみを見ていたんだ。そしたらきみが死にかけていたから」

　少女が言うにはそういうことらしかった。よくわからないが、とにかく納得するしかない。

　そういえば、傷が塞がっている。血の流れも止まっていた。奇跡によるものらしい。

「あんたが治してくれたのか？」

「そうとも。ぜひ感謝してくれ」

「……するつもりだったよ」

　先に言われるとやる気がなくなるのはなぜだろう。

「まあ、ありがとう。助かったよ。まさか死なずに済むとは思わなかった」

　立ち上がり、少女に軽く手を振ってから村へ向けて歩き出す。バッカスに無事を伝えなければならない。

「それにしても下がこんなに暑いとは。上から見ているだけじゃわからなかったよ」

「もうすぐ夏だしな。よけいだろ」

「口の中がじゃりじゃりする。砂って面倒だね」

「砂漠に住むならしかたない」

「実際にミュリデに入るのは初めてだ。楽しみだなあ」

「……うん」

　少女を振り向く。どうかしたかい？　という感じできょとんとしている。

「ついてくる流れ？」

「もちろん」

「そっか……」

　改めて少女の姿を見る。きれいだ。というよりも、きれいすぎる。こんなに整った顔は見たことがない。何より翼だ。亜人というのがいるが、翼が生えたのは夜の世界にしかいない。

　そんな、明らかにただものじゃない少女を連れて行ったらどうなるだろう。絶対に放っておいてはくれない。大勢に囲まれるのは嫌だ。

「昼の神のところに帰るとか」

「見かけだけで飛べないんだ。降りることはできるんだけどさ。さ、早く行こう」

　少女は当たり前といった風に急かしてくる。このままでは押し切られてしまう。

「わかった。手前までは案内するから、別々に……」

「ダメ。助けてやっただろ？」

「うぐ」

　それを言われると辛い。だが、おれの気持ちもわかってほしい。

「わかってるよ。人が怖いんだろう？　関心を持たれるのがイヤなんだ」

　また見透かされた。ひょっとすると、天使じゃなく悪魔かもしれない。

「きみは育ての親に捨てられ、それから人と深い関係を持たなくなった」

「……マジに見てたんだな、おれのこと」

「うん」

　それを知ったうえでこの態度。とんでもなく肝が太い。

「だったら、おれのことは放っておいてくれないか？」

「イヤだ。わたしはきみにとても興味がある」

　だから、と少女は言葉をつなぐ。

「いっしょに暮らそう。わたしがきみを変えて見せる」

「……余計な世話だって断ったら？」

「きみは断らない。借りを返すまでは言うことを聞いてくれる。そういう人間だ」

　この天使に逆らうことはできないらしい。本物かどうかは知らないが、さすが神の使いだ。

　正直に言うとすごく嫌だ。もう先生に置いて行かれた時のような思いはしたくない。近づかなければ離れることもないというのは、おれなりの自己防衛だ。

　だが、この不思議な少女なら。もし、天使がほんとうにいるなら。

「わかったよ。気が済むまで居候すればいい」

「やった！」

　少女は無邪気に飛び跳ねて喜ぶ。その様子を見て、ふと気になったことがあった。

「名前は？」

「ん？」

「名前だよ。あんたの名前」

「ああ」

　少女は飛び跳ねるのをやめ、真面目くさった表情になった。

「ないんだ。だから、いつかきみがわたしを受け入れてくれたとき──」

　きみが、つけてくれ。少女はおれにそう言った。