ケルバの城門が近づくにつれて、俺たちの足取りは自然と早まっていた。だが、近づくにつれ、目に映る現実に胸が重くなる。

崩れかけた城壁はそのままだった。石材を積んだ荷車はあちこちに放置され、数人の獣人兵が修復作業をしている姿が見えた。瓦礫の山が市街地の入口近くにまで残されていて、黒く焦げた建物も散見された。

「これは・・・ひどいな・・・。」

俺が呟くと、アポロンが手をぎゅっと握ってきた。

門をくぐると、より強く戦争の痕が感じられた。かつて、大通りだったであろうところは瓦礫が未だに散らばっており、出店の多くが焼け焦げ、骨組みだけを残していた。通りを歩く人々も、どこか疲れたような表情をしている。

「王国軍が侵攻してきたのは、半年前だったか。」

獣人の青年の一人が口を開いた。

「魔人族が来なければ、ここはもう。」

「まさか、王国がここまでやるとはな。」

別の者が吐き捨てるように言った。

「俺たちをただの野蛮人だと思ってやがる。」

奴隷にされていた獣人のみんなが彼らと合流した。荒れ果てた家を見て唖然とするものや家族と再会できた人もいた。みんなそれぞれだ。と、その時。

「おーい！無事だったか！？」

そんな中、遠くからこちらに向かって手を振る獣人がいた。大柄な虎の男で、重そうな甲冑を身に着けている。彼の後ろからは、同じように武装した獣人たちが数名続いていた。

「カイおじちゃん！」

リアがぱっと表情を明るくして走り出す。

「リア！？お前、生きてたのか！」

カイと呼ばれた男は、走ってきたリアを力強く抱きしめた。

「無事で・・・よかった・・・！」

再会の感動が、周囲の空気を一瞬だけ和らげた。

「リア、こちらの方は？」

「私はリアの叔父で、今はケルバ軍の前線隊長を務めております。」

カイが俺たちに礼儀正しく頭を下げた。

「リアを守ってくれてありがとう。」

「いえ、俺一人の力じゃありません。リアも、自分で自分を守りました。」

「そうか・・・。あなたがリアを保護してくださったのですか？」

「灯生と申します。俺と仲間のルーナと保護しました。今では仲間もだいぶ増えましたが。」

「そうでしたか。心から感謝します、ありがとう。灯生殿、ご相談なのですが長老に会っていただきたく。今回の仲間救出の恩もございますので。」

「わかりました。仲間も一緒でもいいですか？」

「勿論です！長老はケルバ城へおりますのでご案内いたします。」

それからカイは、俺たちをケルバ城へと案内してくれた。道中、焼けた民家、仮設の住居、薬草を配る治療所など、戦禍の爪痕がいかに深かったかを物語っていた。

「王国軍の侵攻は、唐突でした。」

カイは語り始めた。

「外交の場では友好的な姿勢を取りながら、裏では軍を動かしていたらしい。どうせあいつのせいだ！ドカチリチのやつめ！」

「なぜ、こんな・・・。」

俺の言葉に、カイは苦い顔をした。

「奴らにとって獣人族は、扱いやすい労働力や家畜としてしか俺たちを見ていない。」

俺は唇を噛んだ。異世界でも、いや、異世界だからこそ、人間の欲深さは際立つのかもしれない。

「だが、魔人族の助けでなんとか防衛には成功しました。」

「カイ、もうドカチリチはもういないよ。俺が復讐したからな。彼がここを侵攻することはない。」

「だが、他の王国軍が再び来ない保証はない！」

「それも・・・そうだな。」

しばし沈黙した。

「君たちの力を借りられないか？」

カイがそう口にしたとき、仲間たちが一斉に俺を見た。

「それはもちろんです。とりあえずケルバの復興と守りを固めましょう。」

「本当か！！それは有り難い！本当に助かるよ！！」

「みんなもそれでいいよな？」

勿論と言った顔だ。まぁそのために来たのだから。