扉がゆっくりと開いた。

現れたのは、深い黒の毛並みに金の瞳を持つ女性。

彼女の目がリアを見た瞬間、大きく見開かれる。

「……リア……？」

その声に、リアの体が震える。

言葉を紡ぐ間もなく、リアは駆け出していた。

「……ママっ！」

腕の中に飛び込む。母が、呆然としながらもすぐにその体を抱きしめた。

遅れて、奥から現れたのはがっしりとした体格の黒猫の男性。父親だ。

「……本当に……リア……生きて……！」

母が震える声で繰り返す。リアは言葉にならず、泣きながら首を振った。

父も膝をつき、娘を抱きしめる。その手は大きく、しかしどこまでも優しい。

「……あの時……襲撃があった夜、私たちは……！」

リアは泣きじゃくりながら、過去の夜を口にする。

その声に、母が目を閉じた。

「……あの夜、王国軍が村を襲った。

　私たちは……リア、あなたを逃がすために、最後まで家に残ったの。」

父が続ける。

「覚えているか？ 裏山の抜け道。あそこから逃げろとお前に言ったろう。

　俺たちは捕まる覚悟だった。だがそのとき、虎族の戦士たちが来たんだ。」

「……倒れかけた私たちを、この地へと連れてきてくれたのです。

　ここは王国の目の届かぬ、森の深奥。

　私たちは、ずっと身を隠すように暮らしていました……。」

リアはその言葉を聞きながら、再び涙をこぼした。

恐怖の夜。ずっと知らなかった真実。両親が生きていた理由。

そして、自分を生かしてくれたのは──この地の人々だったのだと。

「リア、会いたかった……でも、お前が生きていてくれた、それだけで……。」

母の言葉が涙に濡れる。

リアはその胸に顔を埋めながら、何度も頷いた。

―――

しばらくして、リアが顔を上げる。

「……里長さまに、お会いできるかな。……ちゃんと、お礼を言いたい。」

母と父が頷く。

灯生たちに目をやったリアが、少し微笑んだ。

「来てくれて、ありがとう。……みんな。」

そして、一行は森の奥、里の中心へと足を進める。

巨木に抱かれた巨大な岩、『磐座の間』。

そこに佇むのは、年老いた虎族の長──白毛混じりの堂々たる体躯、静かな金の瞳。

「ようこそ、異邦の客人たち。……そして、リアよ。よく戻ってきたな。」

灯生が一歩前に出て、静かに頭を下げる。

「お初にお目にかかります。私は灯生と申します。私たちはリアの家族を探しにここへ来ました。

　あなた方が命を救ってくれたと聞き、心から感謝を。」

里長は頷き、深い声で応える。

「礼などいらぬ。わしはここの里長をしているグライスだ。

あの夜、倒れた者を見過ごすことなどできぬ。それが我らの掟だ。」

灯生が頷く。

「だが……おぬしらがここへ来た理由。それは感謝のみにあらずと見える。」

里長は長く息を吐く。

「……よかろう。お主らに害意なしと見た。

　この里は、しばしの休息を与える場所となろう。

　明日、再び集い、語らうとしよう。──この里が語り得る限りの“真実”をな。」

その言葉に、一同は静かに頷いた。

リアはそっと、灯生の袖を引いた。

彼の顔を見上げ、少し照れくさそうに、でも心からの声で言った。

「……ありがとう、ご主人様、みんな。本当に……ありがとう。」

——翌日。

灯生たちは、里の中心『磐座の間』へと向かう。

そこには既に、里長が待っていた。

大きな虎の毛皮を背に纏い、威厳を帯びた金の瞳が一同を見渡す。

「座るがよい。今日は、語らねばならぬ“記憶”がある。」

里長の声は、低くも穏やかに響いた。

「……リア。おぬしの両親を保護した夜、我らは王国軍の騎士団と戦った。

　彼らは民を襲い、火を放ち、痕跡を消し去ろうとしていた。

　だが──おぬしの母が最後に叫んだ名が、“獣神の末裔”であった。」

リアが目を見開く。

「……獣神の末裔……？」

里長は静かに頷く。

「かつてこの大地には、“獣神”と呼ばれる神格が存在した。

　森に生きる四種の聖獣が、人の姿を得て地を守っていたという。

　ここや黒猫族の里も“獣神の里”と呼ばれておる。」

「その血を引く者たちは、時折『原初の徴しるし』と呼ばれる力を顕す。

　リアよ、おぬしの目には時に、風が巻き、刃の軌跡が遅れて見えることがないか？」

リアが息を呑む。

「……ある。戦いの中、何かが“遅れて”見えるような感覚に……。」

里長が深く頷く。

「それが“獣神の残響”だ。

　おぬしの一族は、黒猫族の末裔。

　風と影を読む者、“迅なる爪”と呼ばれた古き戦士の血を継ぐ。」

灯生が問いかける。

「それは、王国が彼女の一族を狙った理由でもある……？」

「おそらくは。“徴”を得た者は、王家にとって脅威でしかない。

　民の中に“神の証”が芽吹けば──王たちは、正統を問われることになるからな。」

アルファスが口の端を歪めて笑う。

「……血と伝承を恐れるとは、実に人間らしいやり方だな。」

里長は静かに目を閉じる。

「かつて、我ら獣人は王国と盟約を交わしていた。

　が、半年前、“獣神の石碑”が破壊され、王国は協定を反故にした。

　その後、密かに血族の排除が始まった。リアの黒猫族の里も……その一つであろう。」

リアは拳を握り締めた。

灯生がそっと彼女の肩に手を置く。

「リア。君は今、生きている。そしてこれからも──前に進める。」

ルーナが言葉を添える。

「私たちがあなたを見つけたことにも、きっと意味がある。

　この旅の中で、その意味を形にしていこう。」

里長は立ち上がり、大きな巻物を差し出した。

「これは、黒猫族に伝わる“獣神の系譜”。

　おぬしの母が書き記していたものだ。これを携え、進むがよい。」

リアはそっと巻物を受け取り、深く頭を下げた。

「……ありがとう、里長さま。私、必ずこの“血”と“記憶”を守ってみせる。」

風が吹き抜け、大樹の葉がざわめく。

それは、失われた神々の残響か。あるいは、始まりの合図か。

黒猫の娘は、再び歩き出す。

過去と向き合い、そして未来へと──。