ケルバ城の作戦室に集う顔ぶれは、かつての獣人国では考えられぬ異様な布陣だった。

ライオン族の長老ライザン、ケルバ軍の前線隊長で虎族のカイ、軍師で鹿族のセイル。

そして、その向かいに並ぶのは灯生一行。

種族も立場も違えど、いまや獣人国の命運を握る者たち。

作戦卓の中央には、第二師団の進軍ルートを示す地図が広げられていた。

王国第三王子アステッド率いる大軍、魔術管理局長レグノー、そして魔術軍隊長グラン・リゼ。

並ぶ名はいずれも王国の中枢を担う者ばかりだ。

「最初は一万ほどだったが、特殊部隊の魔術対策部隊が見受けられた。

　それを含めれば総数は四万。中でも魔術妨害兵の編成が特徴的です。

　カイ様、先手を討つべきかと。」

セイルの提案に、カイは静かに頷いた。

「灯生を先行させ、側面からアルファス殿を投入できれば、敵陣は壊乱するでしょう。」

「いいですよ！もちろん一緒に戦います。なっ、アルファス！」

アルファスが唇を歪めて笑った。だが、その言葉に重く反応したのは、長老ライザンだった。

「待て。」

その声は低く、しかし鋭い槍のように空気を突いた。

「なぜ我らの国の戦に、外の者が勝利を収めねばならぬ？　獣人の誇りはどこへ消えた。」

一瞬、場に沈黙が落ちる。

カイは眉間に皺を寄せながら、黙ってライザンを見ていた。

「民のためです。勝てばよいのです！」

ライザンは拳を固め、声を震わせた。

「勝って、何が残る？　我らが戦いを他者に任せ、ただの傍観者になることが、獣の誇りか？」

その場には答えがなかった。ライザンは黙って部屋を出ていった。

——その夜。

カイは城の中庭で一人、剣を手に空を仰いでいた。そこに、足音もなくライザンが現れる。

「話をしよう。」

そう言って、ライザンは腰を下ろす。

「カイ。お前のような強くてたくましい者が、この国の誇りを忘れたのか。」

「俺も、正直言えばライザン長老の言っていることは解っています。ですが……。」

カイは剣を置いて、振り返る。

「国のことを、本気で考えています。我々の誇りを、民を、未来を。

　全部捨てずに守ろうとしてる。半年前のことをお忘れですか！？」

「忘れてなどおらぬわ！

　……守れなかった……。だから、怒っている。お前にではない。わし自身にだ。」

ライザンの声はかすれていた。

「王国に蹂躙された民、焼かれた村。わしは、牙を剥いたつもりだった。

　だが、敵は笑っていた。誇りなど、何の役にも立たなかった。」

沈黙が流れる。

「だから、あなたがいるのでしょう？」

灯生がぽつりと言った。

「勝てるからじゃない。勝たせてくれる“誰か”がいるということを、俺たちが知っているから。」

ライザンは立ち上がった。

「成長したな、カイよ。……一つだけ聞く。お前は、この国を愛しておるか？」

「勿論です。どれだけ裏切られても、見限られても、命令されなくても。

　あなたに救われたこの生命、あなたのため、この国のために、我々の誇りのために。

　仲間が必要です。我々の友が……。」

ライザンは目を伏せた。そして、ゆっくりと拳を開き、手を差し出す。

「ならば……その思いにわしも報いなければな。二度と敵に笑われないためにも。」

カイは無言でその手を握り返した。

夜明け前、灯生がライザンの元を訪れた。

「……怒りは収まりましたか？」

「いや、まだだ。」

ライザンは笑う。

「だが、戦の中で叫ぼう。誇りとは、ただ吼えることではない。勝ち、立ち、語り継がれることだ。」

その声はもう、沈黙の獅子ではなかった。

ケルバの夜が、終わる。