炎は消えていた。風に吹かれて煤が舞う、戦の名残が辺りに充満している。

その中央に、二人の影が向かい合っていた。

「我が名は、ランドベルク王国第三王子、アステッド・ランドベルクである。」

凛と響く声が、戦場に残る兵士たちの耳を打った。

彼の背には、もはや騎士の護衛もいない。

ただ一人、剣を握り、誇りと共に立つ。

「首を宝箱に入れて送ってきたのは誰だ！」

鋭く、怒りを押し殺したような声。

アステッドの視線は、灯生に真っ直ぐ向けられていた。

「我が王国の、人間の誇りが穢されたのだ。

　ならば、正義を全うする。たとえこの身が地に落ちようとも。」

灯生は無言でその言葉を受け止めていた。

やがて、ゆっくりと歩み出る。外套が風に揺れ、目は真っ直ぐに王子を見据える。

「この力を振るって、何を守るつもりだ、王子さん。その宝箱を送ったのは俺だ。喜んでくれたかな？」

その声は、怒りではなかった。

ただ冷たく、静かに問いかける声。

「貴様か！！　なぜあんな事をした！　あれは王国への侮辱、いや反逆だぞ！」　

「俺の流儀は『目には目を、歯には歯を』なんだよ王子さん。

　君たち王国は何をしたのか解っているのかい？　先に手を出したのは君たちだ。

　あ、そうだ。宝箱に入っていた者は生きていただろう。あのデブに比べたらマシな処遇だよ。

　それと君が言う誇りや正義とはなんだ？」

アステッドの眉がかすかに歪んだ。

視線が一瞬、灯生の顔から逸れ、足元の血に沈む。

握った拳がわずかに震え、それを隠すように深く息を吸った。

だが次の瞬間には剣を抜き、鋼が空気を裂いた。

「それは誇りや正義ではない。」

灯生もまた、剣を手にする。

だが彼の剣には血がない。まるで祈るように、静かに構えられていた。

「それはただの自尊心で固められた、自己満足の塊だ。」

言葉と同時に、地を蹴る。

二人の剣が交差し、火花が散る。

アステッドの剣は重く、王家の騎士の技をそのままに宿している。

無駄のない直線が灯生に向かう。

だが、灯生はそれを弾くように舞う。

剣の間を滑り抜け、しなやかに反撃を打ち込む。

刃が交差するたびに、言葉が交わされる。

「王国の民を思うならば、なぜ無辜の者を巻き込んだ？」

「黙れ！　貴様に、王の道がわかるものか！」

「ならば、王は誰のために剣を振るう？　王ならば、正義ならばと何をしてもよいと？」

剣戟の間、雨が静かに降り出す。

戦火の残り香を流すように、冷たい雨が二人を濡らす。

アステッドの刃が、灯生の頬をかすめる。

だが灯生もまた、一閃で彼の剣を弾き飛ばした。

次の瞬間、灯生の刃がアステッドの喉元に届いていた。

「……なぜ……止めぬ……。」

アステッドは膝をつき、剣を見つめながら問いかける。

灯生は息を整え、刃を収める。

そして、ただ一言。

「戦いの中に答えはなかった。」

背を向ける。そのままゆっくりと歩き出す。

「だから……お前の中に、まだ何か残っているなら、探せ。

　お前の誇りや正義が何だったのかを。お前にはその責がある。王族としての責が。

　次はないと思え。俺に、俺の大切なものを刃を剥けるなら、王国自体無くなると思え。」

アステッドはその背を見つめたまま、ただ雨の音に沈黙した。

やがて、王国軍の撤退が始まる。血で塗られた戦いの終わりに、少しの静けさが訪れた。

だが、剣で交わした対話は、きっとこの先も消えずに残るだろう。