ミンチェスター邸の広い庭園。

春の陽光がやわらかく降り注ぐ中、久しぶりの再会の空気が静かに満ちていた。

「ポナドじぃ！　久しぶりだね！」

アーロの声が庭の静けさを切り裂く。

年老いたが威厳あるその姿が、こちらへとゆっくりと歩み寄る。

「アーロ！　おぬしも元気そうで何よりじゃ！」

硬く握手を交わす二人。

どこか懐かしさと、互いの成長を認め合う尊敬が漂う。

そこへ灯生とロータスが現れた。

灯生は２人が作ってくれた魔剣『天景』を軽く振り、刀身の輝きを確かめている。

ロータスも同じく『朝霧』を見せにやってきた。

と同時にポナドじぃが『朝霧』を凝視した。

「この刻まれとる文字はなんと言うんじゃ？」

「久し振り、ポナドじぃ！　それは俺が入れた名前だよ。“アサギリ”と読むんだ。」

「アサギリか……。この刀身の筋、この打ち方、どこかで……。」

「ポナドじぃ、これは師匠が作ったものだって。」

「なんと！　それは本当かアーロよ！　これが、かの名匠ガンドロフの技か……。」

ポナドじぃの瞳が輝く。

かつて伝説と呼ばれたドワーフの鍛冶師、ガンドロフの名を聞き、思わず目を見張った。

「最後の傑作だと聞いている」と言うロータスは表情を一切変えない。

感動のあまりポナドじぃは静かに深呼吸をしたあと、持っていた杖を置き、無意識のうちに鍛錬台へと歩み寄った。

「わしはまだまだじゃ……。負けてはおれん。」

長年の技と経験が染みついた動きは、まるで歳月を感じさせない鮮やかさだ。

歳を忘れたように汗を流すその背に、アーロもまた胸を熱くし、剣を握りしめた。

「見ておれ、アーロ。名匠ガンドロフの剣は、ただ美しいだけではない。

　その刃が切り裂くのは、敵の心の弱さまでじゃ。真の強さは、技の奥にある気迫と精神にあるのだ。」

ポナドじぃの一撃が鍛錬台に鋭い音を立てる。

アーロはその一瞬の間に、剣に込められた気の流れを感じ取った。

「師匠が伝えたかったのは、そういうことか……。」

アーロは小さく呟き、剣に力を込めて同じ動きを真似た。

　＊＊＊

庭園の奥の演習場。タンリックが剣の型を繰り返していた。

そこへリアが颯爽と現れた。

「おじちゃん、久しぶり。今日、勝負してみない？」

挑戦的な笑みとともに差し出された手。タンリックは微笑み返す。

「再会早々おじちゃんはないだろう、リアの嬢ちゃん。まぁそう来ると思ったぜ！」

二人の剣戟が火花を散らす。

リアの身体能力は以前より遥かに向上し、素早く力強い動きにタンリックは驚きを隠せなかった。

激しい攻防の中、かつて共に冒険した日の記憶が蘇る。

勝敗は付かず、二人は互いの実力を認め合い、静かに息を整えた。

「守るべきものがある限り、私は何度でも戦う」リアの言葉がタンリックの心に響く。

激しい模擬戦の後、演習場の縁で汗をぬぐいながらリアが話し始めた。

「獣人国で両親と再会した。生きていてホッとした……。」

タンリックは静かに頷く。

「別れる前の夜、祝祭に参加した。あの時の焚火の炎と、満天の星空は今でも忘れられない。」

タンリックは微笑んだ。

「さっきのリアの嬢ちゃんが言ったこと、『守るべきものがある限り、私は何度でも戦う』って。

　いいじゃねぇか！　少しは成長したんじゃないか？」

リアは少し照れくさそうにしている。

「守るべきものがあるから、戦うんだな。」

リアの言葉にタンリックは、

「そうだな。まっ、先に俺を倒さないとまだまだだけどな！」

タンリックの顔面にリアの拳が直撃した。

　＊＊＊

邸内の書斎にて。灯生、リア、ルーナ、セリーヌが机を囲んでいた。

リアが母から託されたという古びた本――“獣神の系譜”を慎重に開く。

「この文字、カイがまとめていた獣人古語の本と照らし合わせれば……」と灯生が指示を出す。

翻訳作業が始まる中、古語から浮かび上がるのは“獣神”についてのものだった。

——四種の聖獣が人の姿を得て、森を守っていた

——その血を引く者は時に『原初の徴』と呼ばれる力を持つ

——“獣神の残響”と呼ばれる特異な力

——黒猫族は風と影を読み、“迅なる爪”と呼ばれる古き戦士の末裔だ

ルーナが静かに本の上に手をかざすと、ほのかに青い光が文字の一部を照らした。

「この文字、魔力で隠されているかも。」

ルーナが呟く。

「試してみましょう。」

セリーヌはゆっくりと呪文を唱え始めた。

文字の一部が浮かび上がり、新たな一節が現れるが、一部の文は判読できず、謎めいた記述が続く。

——“獣神”が“神代の協定”……

——“獣神”が交わした盟約は、未だ終わらず……

部屋の中に重い静寂が流れ、誰もがその言葉の意味を噛み締めていた。