午後の柔らかな陽光が、ミンチェスター邸の応接室に降り注いでいた。

窓辺のレース越しに射す光は、白磁のティーカップを優しく照らしている。

数日前に交わされた、やや緊迫した空気はそこにはなかった。

代わりに満ちていたのは、沈黙の底に流れる、静かな決意の気配だった。

「龍人族との同盟、考えてみる価値はある。」

魔王がソファの背にもたれながら、そう言った。

「龍人族……。先日聞いた種族ですか。」

「うむ。古い種族だ。人でも魔でもない。

　かつて王国とも関係を持っていたが、今は山脈の向こうに閉ざされて久しい。」

魔王の話を静かに聞いていたサルビアは、紅茶のカップを置き、紫の髪をかすかに揺らしながら、目を細めた。

「ただ、彼らは太古の巨龍の意思を継いでいる者だ。

　友人によれば、龍たちは死してなお、その魂を山に宿し、

　時を超えて人の姿を取った子孫に知恵と力を授けるという。

　……ただし、その気質は極めて閉鎖的。心を開くには相応の覚悟がいる。」

「繋がりがあるなら、会ってみたいな。龍人族に。」

静かな声だったが、灯生の瞳には確かな熱が灯っていた。

灯生は自分でも不思議なくらい、胸の奥が騒いでいた。

異なる種族、失われた記憶、そして未知の地。

この世界には、まだ知らないことが山ほどあるのだと、改めて感じた。

人でも魔でもない存在。そういうものに、なぜか惹かれるのだろう。

魔王が、懐かしむような眼差しで目を細める。

「我にこの世界の歩き方を教えてくれた龍人族の友が、生きていればいいのだが……。

　あれから、随分と時が経った。」

そのときだった。

ネルビアが片眉を上げ、耳元に触れる。何かの念話が届いたのだ。

彼の表情がわずかに変わり、低く声が漏れる。

相手は、外交都市 マトシリカにいるコルビアの声だった。

『兄さん、連絡が遅くなってすまない。カンタレラ公爵より、会談の申し出があった。

　こちらに来られないかと。』

「……ついに動いたか。」

念話を終えたネルビアが呟く。

サルビアがわずかに眉を動かし、「やはりそう来たか」と口の中で言った。

ネルビアが静かに言葉を継ぐ。

「中立の地、マトシリカ。

　この都市は、魔人国にも王国にも属さない特殊な立ち位置にあります。

　交易の要衝であり、あらゆる情報が集まり、また消えていく。

　その地の領主であるカンタレラ公爵は、五大貴族に名を連ねながらも、王国に染まりきらない数少ない人物です。

　外交都市の顔を持ちつつ、王国とも魔人国とも直接的な敵対を避けてきた場所なのです。」

つまり、唯一のバランス役、というわけか。

「俺も行きたいです。」

灯生はまっすぐに手を挙げた。

「この耳で、話をちゃんと聞いてみたいんだ。どうして公爵が今動いたのか……。

　そして、これから何を選ぼうとしているのかを。」

魔王は一瞬だけ驚いたように灯生を見つめ、それから口元に笑みを浮かべた。

「ならば、我も共に行こう。だが……人間の都市に入るには、姿を変えねばなるまいな。」

指をひとつ鳴らすと、次の瞬間、魔王の姿は変わった。

壮麗な銀の長髪は短く整えられ、肌の色は人間のものに近づく。

装いも、飾り気を抑えた貴族風の装束へと変わり、

そこにいたのは、どこにでもいそうな温和な青年の姿だった。

「……よくそんなすんなり化けられるもんだね。」

灯生が呆れ混じりに言うと、

「まぁ、人間に化けるのは得意なのだよ。」

魔王はどこか得意げに微笑んだ。冗談とも本気ともつかぬその顔に、思わず笑みがこぼれる。

「では、マトシリカへの旅支度を整えましょう。灯生君、魔王様。」

サルビアが席を立つ。

ネルビアもゆっくり立ち上がりながら、父へと向き直る。

「父さん。私はいつも通りこの屋敷に残ります。

　他の兄弟たちとも連絡を取り合う必要がありますし、ミンチェスター邸を守る役目もありますから。」

その言葉に、灯生は深く頷いた。

「了解だ、ネルビアさん。……必ず、何かを掴んで戻ってくるよ。」

こうして、灯生、魔王、そしてサルビアの三人は、外交都市マトシリカへ向けて旅立つこととなった。

整えられた荷と、それぞれの胸に秘めた思惑。

向かう先は、王国と魔人国の狭間で、何度も歴史の均衡を調整してきた地。

見えるもの、見えないもの、そのどちらもが試される場だった。

そして、そこに集おうとする者たちは、何を望むのか。

誰が静寂を破り、何を誘おうとしているのか。

足音は、静かに。けれど確かに、次の局面を鳴らし始めていた。