イストリア国は、エルドランドに次ぐ第二の大国とは言っても、国土はエルドランドの半分強程度しかなく、長閑な田園風景が広がっている。民家も点在していて、エルドランドよりも農業が発達している感じがする。最初に現れた村は、ミルド村よりも大きく賑やかだった。しかし、外を歩く村人の表情がどこか暗い。僕らは、酒場で情報を聞いてみることにした。

「マスター、僕らはエルドランドから来たんだけど、この村で最近、何か変わったことはなかったかい？」

「お客さん、イストリアは、今、魔物があちこちに現れて作物を荒らされてるんだ。出来れば国に帰った方が良いよ。」

「魔物？それは、集団で襲ってくるのかい？」

「一匹だったり、集団だったり、いろいろさ。魔物の集団の中に黒い人影を見たって話もある。」

「人影？」

「魔物を操ってたって噂だよ。」

魔神かもしれないな・・・。

「わかった。ありがとう。」

僕らは酒場を出た。魔物の集団の中の人影。魔神かその手下に違いない。首都に行って、イストリア国王の話を聞いてみよう。僕らは、首都に急ぐことにした。

別の村を通りがかった時だった。

「旅のお方！話を聞いてくれ！」

一人の老人が馬車の前に飛び出してきた。後ろに数人の大人たちがいる。

「この村は、魔物に襲われておるんじゃ！」

僕らの恰好をみて、冒険者だと思ったんだろう。藁にもすがりたいというような眼をしている。

「どうしました？僕らで良ければ話を聞きましょう。」

「この村は、農業が盛んで、たくさん作物が取れたんじゃが、ある日、魔物の群れが現れたのじゃ。」

「魔物の群れ。ですか。」

「それだけじゃない。群れの中に、黒いローブをまとった幽霊がいたんじゃ。あれは、悪霊に違いない。」

「悪霊。それは、人間だったんですか？」

「人間のように見えた。魔物に命令していたんじゃ。」

「わかりました。このことは、イストリア国王に報告します。」

「ありがとう、旅の人。よろしく頼む。」

僕らは馬車を進めた。イストリアは、魔物を統べるものに狙われているようだ。早く首都に行って国王に報告しなくては。

数日後、イストリアの首都イストリアが見えてきた。エルドランドの首都エルドよりは小さいが、それでも大きな街だ。海に面していて港がある。港にはたくさんの船が停泊している。潮風が心地いい。僕らはまずは、イストリア城に向かった。イストリアにも、僕らの話は伝わっているようで、スムーズに国王への謁見の許可がでた。

イストリア国王は、晩さん会での一件もあって、魔物に対しての警戒心は強いようだ。それは、国内の状況を考えても仕方のないことのような気がした。

「イストリア国王陛下。お久しぶりでございます。」

「おお、転生者ケンタよ。よくぞ我が国に参られた。歓迎するぞ。」

「首都に來るまでに、いくつかの村を通りました。魔物の被害が出ているようですね。」

「そうじゃ。国内の各地で魔物の被害の報告を受けている。頭を悩ませているところだ。」

「心中お察しします。」

「ケンタよ、私の近くに来てくれぬか？」

「はい。」

僕らは、王の玉座のすぐ近くまで近づいた。

「大きな声では言えぬのだが、魔物を統べるものの仲間が恐らく、この宮中にも侵入している。」

「え！？」

「誰が敵なのかはわからん。くれぐれも言動には注意してほしい。」

「わかりました。」

「昨今の魔物の動きで、国王である私の権威も危ない。私の力に疑問を持つものも出てきている。くれぐれもよろしく頼む。」

「はい。国王陛下のことはお守りします。」

かなり不穏な空気になってきた。

「魔物を統べるものについて、探ってほしい。その助けになるかどうかわからんが、ここから北に古代の遺跡がある。」

執事らしき人物が、古い紙の地図を持ってきた。

「この地図に記されている場所だ。古の儀式をしていた祭壇があるといわれている。ここを調べてほしい。」

「わかりました。国王陛下。」

「ケンタよ。頼んだぞ。」

僕らは、国王との謁見を終えた。

イストリアの北部にある古代遺跡。僕らは、そこを目指して動き出した。

イストリアの北部は深い森に覆われている。その奥に古代遺跡があるようだ。僕らは慎重に森の中を進んでいった。

すると、ゴラムが何かの気配を察知した。

「茂みの中に何かいるぞ。」

僕らは馬車を止め、周囲を警戒する。

シュー！バシッ！

茂みの中から何かが飛んできて木に刺さった。矢だ！

シュー！バシッ！

別の方向からも飛んできて、今度は馬車に当たった。

相手は見えないが、完全に狙われている。

キャスが動き出した。矢の軌跡から居場所を特定したようだ。

素早く茂みの中に入っていく。

バキッ！ウグッ！

一人倒したようだ。うめき声が聞こえる。

キャスが、男を引きずり出してきた。

シュー！バシッ！

別の方向から矢が飛んでくる。

「俺に任せろ！ウォー！」

ゴラムが茂みの中に突撃する。

バキバキッ！グワッ！

「やっつけたぜ！」

ゴラムが男を連れてきた。

２人の男を木に縛り付けて、尋問する。

「お前たちは誰だ。」

「俺たちは、雇われた傭兵だ。」

「誰に雇われた？」

「ある高貴な方としか言えないね。」

高貴な方？貴族か。

「その貴族の名前を言え！」

「それは言えないな。」

「彼らはプロじゃ。簡単に口は割らんだろう。」

ハックが言う。

僕らは、傭兵たちをそのままにして、先を急ぐことにした。

森をさらに奥に進んでいく。魔物に襲われることもあったが、僕が相手の心を読むまでもなく、キャスとゴラムの２人が倒していく。この２人のコンビは強い。しばらく進むと、急に景色が開けた。森の中に突然、巨大な石造りの神殿のようなものが現れた。白い石で出来た建物には、全体に蔦が絡まり、入口らしき場所からは、ひんやりとした空気が流れてくる。それと同時に、何か嫌な雰囲気を感じていた。

「よし。中に入ろう。」

僕、ゴラム、リリア、ハック、キャスの5人は、いよいよ、古代遺跡に足を踏み入れる。

入口から続く通路は、意外に広く、両側には羽の生えた悪魔らしき彫像が並んでいる。

「光よ照らせ。ライト！」

ハックの照明魔法で周囲が明るく照らされる。

通路は長い下りになっていて、一番奥に微かに明かりが見える。僕らは慎重に一歩ずつ前に進んだ。

しばらく進むと、大きな広間に出た。奥には祭壇があって、周りの壁には魔物の彫刻が並んでいる。天井は高くドーム型になっている。広間の中心の床には、何かの紋章のようなものが描かれていた。

「ここで何かの儀式が行われていたようじゃな。」

「儀式？」

「魔神を呼び出す儀式かなにか。いずれにしても邪悪な儀式じゃ。」

僕らは、祭壇を調べてみた。何やら古代の文字のようなもので書いてある。

僕は、スキルを発動した。

【魔物を統べる者、彼の地から現れ、魔族を従え、人の手からこの地を取り戻し、支配するだろう。】

と書いてある。

「この遺跡は、魔王を統べる者を召喚する儀式の為に作られたのかしら。」

リリアが言う。

「多分、そうだろうね。」

その時、広間全体がゴゴゴゴゴという音とともに揺れだした。

「地震！？」

キャスが叫ぶ。

すぐに揺れは収まった。すると、広間の中央に大きな黒い球が現れた。

床の紋章があった部分が開いて穴が開いている。ここから出てきたようだ。

黒い球体は宙に浮いている。大きさは直径５メートルほどだろうか。水のような柔らかい感じのもので出来ている。

すると、球体の中央に光が現れ、それが、人間の上半身のような映像になった。顔はわからないが、フードのようなものを被っている。

球体の中の人物が語り掛けてきた。

「人間よ。ここは、お前たちの来るべき場所ではない。立ち去れ。」

どうやら、魔物の言葉で話しかけている。僕のスキルのお陰で言っていることがわかった。

「お前は、魔物を統べる者か？」

「人間よ。お前がそれを知る必要は無い。」

「では、魔神なのか？」

「人間よ。ここから立ち去れ！」

球体が妖しい光を放ちだした。すると、壁に並んだ彫像が動き出した。

羽の生えた悪魔・アークデーモンに一つ目の巨人・サイクロブス、岩でできた巨人・ゴーレム。強敵ばかりだ。

「戦闘態勢だ！」

僕は叫ぶ間もなく、全員が戦闘態勢に入っている。

「防御せよ！バリア！」

リリアが防御魔法を唱える。

「かかってこい！」

ゴラムは剣を構え、キャスは、拳を握る。

「水よ出でよ！ウォーター！」

ハックは水魔法を唱える。

「アークデーモンが火を吐くぞ！備えろ！」

僕は、頭に流れ込んでくる敵の思考を逐一、みんなに伝える。

何とか、敵を壁際に追い詰めることに成功した。

戦闘は、仲間たちに任せて、僕は球体の男と、話を試みることにした。

「人間にしては、やるではないか。」

「お前の目的はなんだ？」

「私が目指すのは、魔族による世界の統治。」

「人間を支配するのか？」

「そうだ。人間こそ悪なのだ。」

「共存の道は無いのか？」

「共存？そんなものは無い！」

球体が激しく揺れる。

「くらえ！」

ザンッ！

ゴラムがアークデーモンを倒した。

「私の拳を受けてみろ！」

ドドドドドドッ！

キャスの連打でサイクロブスが膝から倒れる。

「嵐よ轟け！ストーム！」

ハックの魔法で、ゴーレムが消し飛んだ。

「おのれ！人間め！」

球体が激しく点滅し出した。

嫌な予感がする。

「みんな！走れ！」

僕は叫んだ。

祭壇の向こうにある通路を目指して、全力で走った。

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！

地震が起きる。

僕らは、何とか通路に逃げ込んだ。

振り返ると、球体は小さくなり、床はグチャグチャになっている。

そして、まばゆい光を放ち球体が爆発した。

ドーーーーーーン！

僕らは身を伏せて、衝撃に耐えた。

そして、静寂が訪れた。

瓦礫の中から、僕らは何とか体を起こして脱出した。

後戻りは出来ない。通路を奥に進んでいく。

すると、向こうに光が見えた。

僕らが通路の出口を出ると、そこは森の中だった。

後ろを振り返ると、巨大な遺跡が崩れ落ちているのが見えた。

「みんな、無事か？」

「うん、何とかね。」

リリアが笑顔を見せた。

このことを国王に報告しなくては。

僕らは、イストリア城に戻ることにした。