暗闇の中に、俺は立ち尽くしていた。  

　目の前に広がるのは、過去の俺。  

　"前世の俺"は、少し太っていて、気が弱かった。  

　いつも周りの視線ばかり気にして、厄介ごとに巻き込まれないようにしていた。  

　──けれど、そんな弱々しさが標的にされた。  

　クラスの陽キャたちが、俺をからかうようになった。  

　最初は小さな嫌がらせだったが、それは徐々にエスカレートし、いつしか、イジメと呼べるものになっていた。  

　「お前、ちょっと脱いでみろよ」  

　「動きがトロいんだよ、デブ」  

　「うわ、マジでキモいな」  

　服を剥ぎ取られ、殴られ、蹴られ、まるで汚物のように扱われる。  

　──これの、どこが"ふざけているだけ"なんだ？  

　先生に相談しても、"冗談だろう"と笑われるだけ。  

　クラスメイトたちも、見て見ぬふりをするだけ。  

　──親に相談？  

　できるわけがない。  

　心配をかけたくなかったわけじゃない。  

　ただ、そういう関係ではなかっただけだ。  

　結局、誰にも助けてもらえず、俺は教室の隅で蹲って泣いていた。  

　あぁ、腹が立つ。 

　イジメていた奴らにじゃない。  

　──"何もできない俺自身"に、だ。  

　情けない  

　誰にも助けてもらえないことなんか、分かっているはずだろう？  

　──なのに、"なぜ蹲っている"？  

　──なぜ、"立ち上がらない"？  

　──なぜ、"反撃しない"？  

　なぜ──"力がない"？  

　──その時、不意に前世の俺が問いかけてきた。  

「ねぇ、俺はどうなりたいの？」

　その問いに、俺は迷わず答えた。  

「そんなの決まっている。もう蹲るのは嫌だ。誰かに虐げられることなく、自分らしく生きたい。」  

「そのためには、何が必要？」 

「圧倒的な力だ。自分らしく生きるための力がほしい。」  

　前世の俺は、静かに微笑む。  

「分かった。じゃあ、なりたい姿を思い描くんだ。強く、強く、"それが現実になる"と信じて。」

　次の瞬間、前世の俺が俺の中に溶け込むように消えていった。  

　──なりたい姿。  

　俺の頭の中に浮かんだのは、たった一つの"理想"。  

　炎と雷を纏い、刀の一太刀は天を割り、地を裂く。  

　圧倒的な"王"のような存在。  

　どんな敵にも屈せず、どんな状況にも立ち向かえる力。  

　──そうだ。  

　俺は、こうなりたい。  

　こんなふうに、カッコよくなりたい。  

　その"想い"が、俺の全身に"熱"を宿す。  

　刹那、  

　"漆黒の闇"が、"光"に変わった。  

　──目の前の暗闇が晴れたのだ。  

　その瞬間、世界が変化した。  

　俺の体が、熱を帯びる。  

　血液が沸騰するかのような感覚。  

　進化が、始まる。  

　『ゴブリンキングの進化を確認。進化を開始します。』  

　漆黒の迷宮核が、俺の体を包み込む。  

　──俺は、生まれ変わる。  

　もう二度と、這いつくばることのない存在へと。もう二度と誰かに虐げられることない存在へと。

　俺は誰よりも自由だ――！！  

　『進化が完了しました。ゴブリンキングが焔雷鬼王ヴォルトフェルノに進化しました』

　――――――

　漆黒が晴れ、戦場に静寂が訪れた。  

　冒険者たちの目の前には、新たな怪物が立っていた。  

　先ほどまでの筋骨隆々なゴブリンキングの姿はどこにもない。  

　代わりに現れたのは──少年のような背丈の魔物だった。  

　しかし、圧倒的な威圧感が場を支配する。  

　漆黒のマントがゆったりと揺れ、  

　肌は陶器のように白く透き通り、  

　額には一本の黒い角が生えていた。  

　何よりも、胸の中央に埋め込まれた黒き珠玉が異様な輝きを放っている。  

　それは、ただの魔物ではない。異質な存在。まるで迷宮そのものが一つの意思を持ち、形を成したかのような──そんな、不気味な何か。  

　そして、沈黙を破ったのは、  

　今までどんな状況にも動じなかった男だった。  

「──冒険者各位に通達する。今すぐダンジョンから離脱せよ！！」  

　クロウ・ヴァンガードの鋭い声が響く。  

　その表情には、今まで見せたことのない焦りが滲んでいた。  

　《猛斧の修羅》が、初めて見せた"焦り"。  

　その様子に、冒険者たちは悟った。  

　──目の前の存在は、S級冒険者と同じ、"規格外"だと。

　静かに、新たなダンジョンボスが口を開いた。  

「人の家をめちゃくちゃにしたんだ。簡単に帰れると思うなよ？」  

　──その声が響いた瞬間、ダンジョンが動き出した。  

　ズズズ……ゴゴゴゴゴ……！！  

　迷宮の壁が慄き、まるで意思を持つかのように形を変える。  

　そして、それは巨大な腕となり、冒険者たちに襲いかかった。  

　「っ……ぐぅッ！」  

　クロウが大斧を振るい、迫り来る迷宮の腕を受け止める。  

　しかし、今までの余裕はない。  

　彼ほどの男が踏み込めないほどの圧力。  

　──ダンジョンそのものが敵になったのだ。

「ヤバいぞ、逃げないと……！！」

　冒険者たちは、本能的な恐怖に突き動かされるように穴へ向かって走り出した。  

　そう、先ほどクロウが開けた脱出口へ。  

　しかし──  

　ズズズ……ガコンッ！！  

　脱出口は、一瞬で閉じた。  

　「そんなあからさまな逃げ道、残しとくわけないだろ？」  

　不気味な笑みとともに、ダンジョンボスが呟く。  

「──蠢け。無限の兵団エターナル・レギオン」

　その言葉とともに、迷宮が唸った。  

　ゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！  

　壁が砕け、天井が裂け、ありとあらゆる場所から無数のゴーレムが現れる。  

　ゴーレムの大軍勢。  

　それは波のように冒険者たちへと押し寄せる。  

　「な、なんだこれ……ッ！！」  

　「数が……多すぎるッ！！」  

　「ひィ……！」  

　絶望が、冒険者たちを覆う。  

　波のようなゴーレムが、一人また一人と冒険者たちを飲み込んでいく。  

「迷宮が……襲ってきたァァァ！！」  

　誰かが、恐怖に耐えきれず叫んだ。  

　──その通り。  

　今、この瞬間、迷宮そのものが生きている。  

　冒険者たちを駆逐するために。  

　迷宮が、牙を剥いた。  

　その光景を見下ろしながら、ダンジョンボスは、満足げに笑った。  

「これぞ正真正銘、ダンジョン VS 冒険者だろ？」