ギルドの扉を押し開けると、そこには思った以上に整った空間が広がっていた。  

　まるで銀行のロビーのように洗練された造りの受付。  

　壁には掲示板が並び、冒険者向けの依頼が貼り出されている。  

　奥には酒場のようなスペースもあり、数人の冒険者がグラスを傾けていた。  

（流石は大都市のギルド……ってところか）  

　だが、何かがおかしい。  

　──違和感がある。  

　建物の規模に対して、冒険者の数が妙に少ない。  

　そして、残っている冒険者の顔つきも沈んでいるように見えた。  

（なんだ、この空気……）  

　そんなことを考えていると、不意に耳障りな声が飛んできた。  

「おい、坊主。何しに来た？ ここは冒険者ギルドだぞ」  

　低く響くダミ声。  

　酒場スペースのテーブルで飲んでいた大柄な冒険者が、俺に目を向けている。  

（ああ、やっぱり絡まれるのか……）  

　内心でため息を吐きつつ、なるべく穏便に済ませるべく口を開く。  

「いや、冒険者登録をしに来たんだけど」  

「……は？」  

　冒険者が怪訝な顔をする。  

「お前みたいなガキがか？ そんなもんやめとけ、すぐ死ぬぞ」  

「忠告ありがとう。でも、これしか稼ぐ手がないんだ」  

「けっ！人がわざわざ言ってやったのに。　まぁ、勝手にしやがれ！」  

　捨て台詞とともに、男は再びグラスを傾ける。  

　思ったより優しい反応に、ちょっと驚いた。  

（勝手にガラの悪い冒険者像を想像してたけど、意外と普通の人もいるんだな）  

　そんなことを考えながら受付へと向かう。 

　受付カウンターに並ぶべき場所には、誰もいない。  

　行列ができているかと思ったが、受付嬢たちは暇そうにしていた。  

　その中でも特に可愛いお姉さんのところに向かってみる。  

「はい、本日のご用件は？」  

　明るく愛想のいい声。  

「冒険者になりたいんですが」  

「──貴方が、ですか？」  

　ピタリと動きが止まる受付嬢。  

　半分呆れたような、半分驚いたような顔でこちらを見ている。  

　まぁ、見た目が華奢な少年なら、そりゃそうなるか。  

「はい。こう見えて、強さには自信があるんです」  

「……今はちょうど冒険者が足りなくて、猫の手も借りたいくらいですが……それでも子供を登録するのは……」  

　──冒険者が足りない？  

　受付嬢の言葉に、俺の中の"違和感"がさらに強まる。  

（やっぱり何かあったのか？）  

　都市の雰囲気、沈んだ冒険者たちの表情、そして"人手不足"──。  

「ひとつ聞きたいんですが」  

「はい、なんでしょう？」  

「なんで冒険者が足りないんですか？」  

「……ご存じないのですか？」  

（おっと、これは"当然の情報"ってやつか）  

「はい。結構遠くから来たもので」  

「そうですか……時期が悪いですね」  

　受付嬢は一つ息をつくと、苦しそうに言葉を続けた。  

「先日、新しく発見された迷宮で"大遠征"が行われました。ですが──」  

　彼女は一瞬、言葉を詰まらせる。  

「──"元S級冒険者"をはじめ、多くの冒険者が亡くなってしまったんです」  

　一瞬、心臓が"ドクン"と跳ねる音が聞こえた。  

「迷宮は崩壊したみたいですが……ダンジョンボスが本当に倒されたかどうかは分かっていません」  

（……なるほど）  

（……なるほど、なるほど、なるほど）  

　そういうことか。  

　それってつまり──  

　──俺のせいじゃん。

　――――――

（まぁ、あれは仕方ないよな）  

　自分の中でそう納得する。  

　正当防衛というやつだ。  

　何？ 過剰防衛になるだろうって？  

　──ハハハハ！ 我がダンジョンの法律では、れっきとした正当防衛なのだ！  

　だってそうだろう？  

　何十人もの冒険者が武装して押し寄せ、罠を掻い潜り、命がけで俺を殺しに来たんだ。  

『ごめんなさい、降参します 』 

　なんて、そんな選択肢が"ボス"にあるわけないだろう？  

　あのクロウ・ヴァンガードだって、手加減して勝てる相手じゃなかった。  

　一歩間違えれば普通に死んでいたんだ。  

（……まぁ、そんなことをここで堂々と話せるわけもないが）  

「それは大変ですね。それなら尚更、新しい冒険者は必要でしょ？」  

　俺はもっともらしく言う。  

　このまま話が流れたら、俺の生活資金が吹き飛ぶ。  

　どうにかして登録してもらわなければ。  

「……そうなんですが……」  

　彼女は、どこか歯切れが悪い。  

　やっぱり子供に冒険者をやらせるのは気が引けるのか？  

　──と、そこで。  

「おい、ミーア！ 試験をしてやればいいだろう？」  

　酒場の奥から、野太い声が響いた。  

（ん？ 誰だ？）  

　声の主に視線を向けると、そこにいたのは

　髭面の大男。  

（……って、あいつ夜叉と戦ってた冒険者じゃねぇか！？）  

　あの時の戦い、こいつはダンジョンに参加していたやつか。  

「グラッツォさん、でも子供ですし……危険では？」  

　受付嬢のミーアさんが心配そうに言うが、  

　髭面──グラッツォと呼ばれた男は、静かに首を振る。  

「大丈夫だ。そいつからは只者ではない雰囲気がする……それこそあの忌々しいダンジョンボスのような」  

　……危ねぇ！！

　どうやらこいつは勘が鋭いらしい。  

　まさか俺の気配が人間のそれじゃないことに気づいたのか？  

（……マズいな、バレるか？）  

　一瞬、心臓が跳ねるが、すぐに落ち着く。  

　いやいや、ダンジョンボスが人の姿で冒険者になろうとしているなんて、普通考えないだろう。  

「本当ですか？ この子があのダンジョンボス並み……？」  

「……あぁ、俺の冒険者としての勘みたいなもんだ」  

「……分かりました。では、"冒険者試験"を行います」  

（……ふぅ）  

　グラッツォの鶴の一声で、なんとか門前払いは回避できた。  

「それでは試験を行います。そこの扉から訓練場へついてきてください」  

　ミーアさんがそう言うと、ギルドの奥へと繋がる扉を開いた。