僕には、かつて師匠がいた。  

　──クロウ・ヴァンガード様。  

　あの方は、僕を鍛えてくれた。  

　戦い方を教え、勇者としての道を示してくれた。  

　そして──  

　先の大遠征で、死んだ。

　信じられなかった。いや、信じたくなかった。  

　僕は勇者なのに。  

　あの人を守れなかった。  

　何も、恩を返せなかった。  

　どれだけ悔やんでも、現実は変わらない。  

　だけど、クロウ様の死を受け止めるには、まだ時間が足りなかった。  

　──そんな時だった。  

　ギルド長に呼び出された。  

　最初は何の用か分からなかったが、言われたことは一つ。  

「カイン君に新しい師匠をつける」

　──新しい師匠。  

　それは、クロウ様の代わりということだろうか？  

　まだあの人の死を受け止めきれてもいないのに？  

　納得はできなかった。  

　だが、僕は自分の未熟さを知っている。  

　このままじゃ、また大切な人を失うかもしれない。  

　だから、受け入れるしかなかった。  

「……分かりました」  

　そう答えた僕の前に、連れてこられたのは  

　──子供？  

　僕と、ほぼ同じ年くらいの少年だった。  

「……は？」  

　一瞬、頭が真っ白になった。  

　新しい師匠？ こいつが？  

　胡散臭さがすごかった。  

　なんせ、自分と同じくらいの年齢の奴が「師匠」だなんて。  

　僕はギルド長を見た。  

「ギルド長、本気ですか？」  

「ああ、本気だ」  

「でも……この人、僕と年が変わらないですよね？」  

「そうだな」  

「じゃあ、なぜ──」  

「今のカイン君に一番適している子だからだよ」  

　そう言われ、何も言い返せなくなった。  

　──納得はできない。

　だけど、ギルド長の命令なら逆らえない。  

（……いいさ。どうせ、形式上の師匠ってだけだと思う）  

　この子の弟子として適当に従いながら、自分で強くなればいい。  

　そう思っていた。  

　だが──  

「僕は自分で強くなる」  

　僕がそう伝えた瞬間、その子は鼻で笑った。 

　そして、次の瞬間──  

「俺はお前より強い」 

　──シュバッ！！  

　目にも留まらぬ速さで、剣が僕の首に突きつけられた。  

「！？」  

　反応すらできなかった。  

　まるで、僕の動きを完全に見切っていたかのような速さ。  

　この子……何者だ？  

「いいぜ、じゃあ勝負しようか」  

「……え？」  

「勝ったら、ギルド長に頼んで師匠を変えてやるよ」  

　静かな声。  

　だけど、その奥にあるのは圧倒的な自信と強者の気配。  

　──ヤバい。  

　この子、ただの者じゃない。  

　それは本能で分かった。  

（……でも、だからって僕が負けるわけがない）  

　この子は実績稼ぎのために、ろくに教えもしないと明言してる奴だ。  

　それに、僕と同じ年くらいの子供に負けるなんてありえない。  

「……いいだろう。その勝負、受ける」  

　そうして、僕たちは訓練場へと向かった。

　―――――

　訓練場に足を踏み入れた瞬間、周囲がざわついた。  

　──当然だ。  

　勇者である僕が、同い年の子供と戦うのだから。

　冒険者たちの視線が突き刺さる。  

　信じられない、という顔をする者。  

　面白そうだと笑う者。  

　僕を心配そうに見つめる者。  

　だが、そんなのはどうでもいい。  

　この戦いに勝って、新しい師匠なんていう茶番を終わらせる。  

　僕は勇者なんだ。  

　"こんな奴"に負けるわけがない。  

「それじゃ、始めるか？ いつでもかかってきていいぞ」  

　偉そうに戦いの開始を告げる少年。

　──ふざけるな。  

「……後悔しても知らないぞ」  

　心の奥で苛立ちを抑えながら、剣を構える。  

　クロウ様に教わった通り、"本当の実力"を示すなら、相手が反応できない初撃を決めるべきだ。  

　だから──  

　最速の一撃を叩き込む。  

　地面を強く踏みしめ、視界スレスレまで体を沈める。

　同時に、一直線に踏み込む。  

　──狙うは首。  

　一瞬で勝負を決める。  

「これで決まりだ……！！」  

　そう確信した、その刹那──  

「……え？」 

　視界から、相手の姿が消えた。  

　僕の剣は、虚しく空を切る。  

　──どこに……？  

「はい、おしまい」  

　耳元で、声がした。  

　そして──  

　冷たい刃が、僕の首元に触れる。  

「俺が本気だったら、今のでお前の首は飛んでるぞ？」  

　……何が、起こった？  

　理解が追いつかない。  

　信じられない。  

　だけど、否定できない。  

　──僕は、負けたのか？  

　こんな、同い年の子供に……？  

「まだ終わりじゃない！！」

　喉が枯れるほど叫んだ。  

「僕は勇者だ……！ こんなところで負けるわけにはいかない……！！」  

　恐怖を振り払うように、僕は全力を解放する。  

　神より授かりし"聖属性の魔力"──完全解放。  

　光が迸る。  

　僕の周囲に、神聖なオーラが渦巻く。  

　訓練場が"聖域"となるほどの威圧感。  

　剣を構え、全身に魔力を纏わせる。  

　──もう手加減はしない。  

「これならどうだ……！！」  

　咆哮とともに、地面を蹴る。  

　神速の一撃。  

　岩をも断ち切る剣閃。  

　だが──  

「なっ……？！」  

　──当たらない。  

　彼は、まるで未来を見ているかのように、僕の攻撃を避ける。  

　いや、それだけじゃない。  

　信じられない光景が、目の前に広がる。  

　僕の剣が──指一本で止められた。  

「……嘘だろ……？」  

　力を込めても、微動だにしない。  

　全力の、勇者の一撃が──まるで無意味であるかのように。  

　そして──  

『炎雷二重奏魔法――焔雷衝』

　轟音。  

　全身が、灼熱と電撃に貫かれる。  

　──腹が、消し飛んだ。 

　そう錯覚するほどの衝撃。  

　視界が一瞬、真っ白になる。  

　次の瞬間、身体が宙を舞う。  

　小石のように弾き飛ばされ、壁に叩きつけられた。  

「……ッ！！」  

　全身が悲鳴を上げる。  

　痛い。  

　立ち上がる気力すら奪われる。  

　喉元から、血の味がこみ上げる。  

「……ぁ……」  

　顔を上げる。  

　──"それ"が、歩いてくるのが見えた。  

　さっきまでの"少年"とは違う。  

　もはや、人間ですらない。  

　そこにいたのは──  

　"化け物"だった。