――これは、絶対的な敗北だった。

　それも、自分と同じ年の、ただの少年に。

　全身に突き刺さる屈辱と、息苦しくなるほどの無力感。  

　この胸を抉る現実から、逃げ出したいほどだった。

「お前は、勇者でもなんでもない。ただのクソガキだ。」

　突きつけられた言葉は、鋭い刃のように心を切り裂く。  

　勇者であるはずの自分が、まるで裸にされたかのような錯覚。  

　言葉を返さなければ、自分が崩れてしまいそうで、必死に言い返す。

「僕は……僕は……！ それでも戦わなければいけないんだ……！」

　声が震える。  

　だが、想いだけは、真実だった。

「それでも強くならなければならない。それが……クロウ様にできる、唯一の恩返しなんだ……！」

　脳裏に浮かぶのは、あの人の背中。  

　何もできなかったあの日。  

　守れなかった後悔。  

　クロウ様に褒められた日々。  

　その一言が、どれほど自分を支えていたのか。

「クロウ様は言っていたんだ……。  

　夢は、願い続ければ絶対に叶うって……！」

　小さな祈りのように、言葉を紡いだその時―

「……おい、クソガキ。それは違う。  

　クロウも、頭の中はお花畑だったのか？」

　その一言に、頭が真っ白になる。  

「なっ……クロウ様を馬鹿にするな！！」

　怒鳴り返す。だが、その激情すら、彼は冷たく流し斬る。

「夢は願い続ければ叶う？ 笑わせるな。それは、夢を叶えた奴が後から語る戯れ言だ。」

　淡々とした口調。  

　まるで世界の真理でも語るように。

「どれだけ努力しても、願い続けても……夢は叶わない。才能がなければな。」

「そんな……」

　崩れる。  

　心の支えだった言葉が、音を立てて崩れていく。

　願い続ければ叶うと信じていた。

　だから努力することができた。  

　それが、嘘だと――告げられた。

「現実を見ろ、クソガキ。お前の剣は未熟すぎる。勇者なんて肩書きがあっても、所詮は人間の域を出ていない。」

　才能がない。  

　そう断じられた一言が、心臓を握り潰すように響く。

「僕は……どうすれば……！」  

　震える手で、涙をこらえながら、問いかける。

　彼は、それでも静かに言った。

「お前がどうするかは、自分で決めろ。“勇者”の称号なんてどうでもいい。お前自身が、何を信じ、何を望むのかだ。」

　突き放すようでいて、確かにその声には、何かが込められていた。

「誰かの言葉を信じてるだけじゃ、お前は一生“偽物”のままだ。」

“偽物”。  

　その言葉が、心に深く刺さる。  

　今の自分には、何もない。  

“勇者”じゃないなら、自分は何者なんだ？

「だがな……」  

　彼の声が、少しだけ柔らかくなる。

「走り続けなければ、壁にすらぶつかれない。お前がここで止まるなら、それまでの男ってことだ」

　ただ否定されたのではなかった。  

　諦めるなと、走れと、伝えてくれていたのだ。

　自分で選べ。  

　誰かのためでも、肩書きのためでもなく―

「……自分で、決める……！」

　目を閉じる。深く、呼吸をする。  

　自分の中の、か細い炎を見つめる。

　彼は、訓練場に背を向けて、言葉もなく去っていった。  

　まるで「もう用はない」と言うように、冷たく、淡々と。

　残された僕は、地面に座り込んだまま、ただ呆然と見上げていた。 

（僕は……これから、どうすればいいんだろう）

　剣も通らない。  

　魔法も届かない。  

“才能がない”と、真正面から突きつけられて。  

　その事実は、僕の中にあった薄々の不安を、確信へと変えてしまった。

（僕は、勇者に……向いていない？）

　足元に落ちた影が揺れる。  

　それは、まるで「期待されていた何か」が崩れ落ちた証のようで――  

　けれど、それでも、胸の奥に残った“想い”が消えなかった。

　――僕は、勇者だ。  

　才能がなかったとしても。  

　誰かに否定されたとしても。  

　この“称号”に誓って、戦わなければならない。

　クロウ様が命を懸けて繋いだ未来を、ここで僕が投げ出していいはずがない。

（……だったら、やるしかない）

　これまでの自分に終止符を打つように、強く、拳を握った。

　震えていた。怖かった。  

　けれど、その震えを、言い訳にはしなかった。

「強く、なる。俺は、絶対に強くなるんだ……！」

　覚悟は、口にした瞬間から、心を押し出す力になる。  

　立ち上がったその足取りは、まだぎこちなく、  

　けれど確かに前へ進もうとしていた。

　向かった先は、冒険者ギルドの受付――  

　ミーアさんがいつも微笑んで迎えてくれる場所だ。

　けれど今日は、違った。  

　僕は、決意を持ってここに来た。

「……ミーアさん。お願いがあります。あの人に、正式に――弟子にしてくださいって、伝えてもらえませんか！」

　息を切らせながらそう言うと、ミーアさんは少しだけ目を見開き、  

　それから、ふっと優しく笑った。

　「もちろんです。というか、それがあの方が受けた依頼なんですから!!」

　ちょっと怒ったような口調で戯けて言う。

　あの言葉も、あの一撃も。

　痛みも、敗北も、全部僕が成長する為の糧にしてやる。

　今、ようやく僕は、“本当の一歩”を踏み出せる。

「伝えておきます。……でもね、勇者様」

　ミーアさんが、真剣な顔で僕に告げた。

「ここから先は、本当に地獄ですよ。彼についていくということは、死と隣り合わせになるということ。覚悟は、できてますか？」

（……うん、分かってる）

「はい。僕は、偽物で終わりたくない。だから……その地獄ごと、乗り越えます」

　その瞬間、ミーアさんは静かに頷いた。

　その姿はまるで、これから始まる“本当の冒険”への扉が、静かに開かれたようだった。

　そして、その先にあるのは――

　まだ知らない自分自身の、可能性。