「……これは、ないだろ……」

　カイン・アスベルトは空中を落下しながら、心の底からそう思った。

　全身を冷たい風が切り裂き、目の前に迫る地面が“死”の確実さを告げてくる。  

　走馬灯のように蘇る、今朝の出来事――

　──ミーアさんに正式な弟子入りを頼み、  

　──嫌そうにため息を吐きながらも、ラグナがそれを了承して、  

　──その十数分後に、自分は崖から突き落とされた。

（いやいや……もうちょっとこう……段階的に……！）

　あの人は師匠失格だと思う。それどころか人としてもどうかしている。鬼か何かじゃないかと思う。

　そんな愚痴すら、激突の衝撃とともに吹き飛んだ。

「ぐっ……！」

　咄嗟に受け身を取ったものの、全身に広がる鈍い痛み。  

　呼吸が浅くなる。肺が押し潰されたような感覚――だが、それすら一瞬で吹き飛ぶ。

　――殺気。

　まるで濁流のように、足元から襲いかかってくる悪意の奔流。  

　見回すと、そこは獣と魔物の巣窟。目に映るのは、赤く光る無数の瞳。

「……ウソだろ……？」

　思考するより早く、体が剣を構えていた。  

　黒狼が一体、獰猛な唸りをあげて飛びかかってくる。  

　本能だけで反応し、斬り裂く――その直後、背後から来たゴブリンの首も、反射的に跳ね飛ばした。

「な、にこれ……！ こんな数……！」

　足を止めれば、囲まれて終わり。  

　剣を止めれば、死ぬ。  

　呼吸するたびに、地獄の熱気が肺を焦がすように入り込んでくる。

　一匹一匹は、確かに弱い。E級だ。  

　けれど、数が違う。量が、常識を遥かに超えている。

「ラグナさん……おかしいでしょ、これ……！」

　泣き言すら、剣戟の音に掻き消される。  

　次々に飛びかかってくる魔物たちを、必死に斬り、避け、押し返す。

　何度転び、何度斬られ、何度呻いたか。  

　だが、それでも、止まることだけはしなかった。

（……これが……地獄の修行……！）

　止まれば死ぬという命を犯すような緊張感で手を動かし続ける。

　それでも、疲労が少しずつ体を蝕む。終わりが見えない絶望感に思考が鈍くなる。

　泣き言をこぼしそうになる心に鞭を打ち続け動き続けた。

　数十分後、魔物の群れが少しずつ少なくなってきた。

「これで終わりか？！」

　そう思った次の瞬間――

　突如、周囲の魔物たちが動きを止めた。  

　緊張が張り詰めた空気の中、彼らが一斉に“奥”を向く。

「……え？」

　その先から、信じられない光景が現れた。

　巨大な牙を持つオークジェネラルが、他の魔物を喰いちぎりながら現れる。  

　影の中からにじみ出るように、暗黒狼がこちらを見据え、唸る。  

　その後ろには、オーガ、バーサルボア、影魔、そして名も知らぬ異形の影――  

　どれもC級、単独で討伐任務が組まれるクラスの化け物たち。

（……冗談、だろ？）

　ゾッとするほどの格の違い。  

　戦場が、一瞬で死の試練へと変貌した。

「これ、マジで死ぬって……！」

　足がすくむ。心が凍る。

　――――

　オークジェネラルの棍棒が大地を砕く。  

　土砂が舞い、耳をつんざく衝撃音が響く。

「くっ……！」

　カインは紙一重でその一撃を避け、転がるように地を這った。  

　剣を支えに無理やり体を起こすが、膝は震え、呼吸は荒れ、視界が霞んでいる。

　体力は、もう限界だった。

　──それでも死んでいない理由は、たった一つ。

　魔物たちが、互いに殺し合っているからだ。

「……ハァ、ハァ……俺なんて……本当にただのネズミじゃないか……」

　周囲は戦場ではなく、もはや魔獣の闘技場。  

　オークジェネラルが暗黒狼を叩き潰したと思ったら、影から出てきた他の暗黒狼に首を食いちぎられる。そしてその暗黒狼の背を影魔が影の刃で貫く。

　C級の魔物たちが、獣性のままに殺し合いを繰り広げるその足元――  

　カインは、血まみれになりながらも必死に逃げ回っていた。

（見逃されてる……そう思うしかない……）

　無力感に苛まれながらも、生への執着だけが足を動かす。

「ぐっ……！」

　影魔の刃が腕をかすめ、鮮血が宙に舞った。  

　痛みを振り切り、他の魔物の死角へと身を滑らせる。

（止まるな……止まったら、終わる……！）

　その時だった。

　地響きとともに、轟音が訓練場全体を揺るがす。

「……え？」

　爆発音。耳が一瞬、何も聞こえなくなった。  

　砂塵が辺りを覆い、爆心地を飲み込んでゆく。

（まさか……ラグナさん……？）

　一瞬、希望の火が胸にともる。  

　だが――その想像は、打ち砕かれた。

　そこに立っていたのは、少女だった。

　爆心地の中心で、顔を伏せ、ひとり棒立ちになっている。  

　服は灰に染まり、長い髪が無風の中で揺れていた。

「な、に……？」

　思考が追いつかない。  

　だが魔物たちは、彼女を“危険”と判断したようだった。

　一斉に、殺意が少女へと向けられる。

「──危ない！！」

　考えるより先に、体が動いていた。

　オークジェネラルの頭上へ、聖属性を帯びた剣を投擲。  

　瞬間、魔力を全開放し、剣へと一気に飛び乗る。

「ッ──せいやああああああッ！！」

　聖なる光が尾を引き、閃光の軌跡が夜のような戦場に一筋の希望を描く。

　投げつけた剣を魔力で蹴り飛ばすと、それはまるで流星のように加速し、  

　オークジェネラルの眉間を穿ち、頭蓋を貫通して爆ぜる。

　──魔物、絶命。

　死体が崩れる前に地を蹴って跳躍し、剣を引き抜きながら着地。

　少女の前に、背を向けて立つ。

（ああ、バカだ……自分でもわかってる……）

　恐怖に震えながらも、カインは剣を握る手を強く握り締めた。

「……下がってろ。ここから先は、僕の戦場だ」

（立て。カイン・アスベルト……！）

（お前は、勇者だろ……！？）

　仲間を守れなかった。  

　尊敬する師匠すら、守れなかった。  

　だから、ここで逃げたら、何もかもが終わる。

「来いよ……！全部、斬ってやる！！」

　叫びは、恐怖を上書きする覚悟の印。  

　C級魔物の波が、彼の命を刈り取るように襲いかかる――

『空間魔法―――虚空』

　目を閉じて開くそんな、そんな本当に刹那で目の前の魔物が全て消え去っていた。