「──マズイとかの次元じゃねぇ……！」

　そんな言葉が脳裏を過ぎる間もなく、空が咆哮に震えた。

　視界の彼方、蒼穹を裂いて迫るは、龍の群れ。  

　その数、五十、百、いや、もはや数える意味すら失う程。  

　それぞれが炎を、雷を、大地を、風を喚び、都市ごと飲み込まんとする龍撃の軍勢。

　そして地上では――

　広場の中心、大鏡から這い出るは、  

　一本角の鬼のような男。  

　片目しかない顔に浮かぶのは、狂気か、哀しみか。  

　大斧を携えたその姿は、まさしくかつての英雄・クロウ＝ヴァンガードそのもの。

　だが、あれは模倣だ。魂なき偶像。にもかかわらず、その威圧感は本物だった。

（ヤバい……マジで……）

　このままじゃ、ゼラストラは滅びる。

　考えるよりも先に、俺の体は動いていた。

　――『万装珠玉ジョーカーズ・エッジ・展開』

　ドォオォォォンッ！

　足元から一斉に立ち上がる無数の魔力装甲。  

　この瞬間、俺は魔力の蛇口を全開にした。

　まるで生命線を開きっぱなしにしたように、魔力が流れ出す。  

　痛みすら感じるほど、魔力が体外へと引きずられていく。

　だが、それでいい。

　今だけは、ゼラストラを守るために限界なんて言葉は捨ててやる。

『変型ゲオメトリア――フラクタル・シェル』

　万装珠玉ジョーカーズ・エッジが組み合わさり、幾何学模様を描いて天を覆う。

　ジグザグと繋がる細かな構造体が光を反射し、瞬く間に、ゼラストラ上空に光の天井を作り上げた。

　バァァァァン！！！！

　龍たちの炎がその天井に叩きつけられるが、貫通できない。

　フラクタル構造の特性、どれだけ拡大しようがその複雑さを維持して広がり、ゼラストラを包み込む。

「……これで、空のヤツらは封じた……問題は……下だ」

　地面が軋む音とともに、偽クロウが動く。

　一歩。  

　また一歩。

　その足音が、まるで地鳴りのように響く。

（止てやる……！）

『万装珠玉ジョーカーズ・エッジ 変型アクス――針千本』

　ドシュゥゥゥゥッ！！

　地面から生えた無数の針が、偽クロウの両足を貫く。  

　だが――

　ブゥン！！

「がっ――！」

　たった一振りの大斧が、それらを全て断ち切った。

（強さが……贋零屍人とはレベルが違ぇ……！）

「なら、こっちはどうだ！！」

『変型マジカルギア――電磁加速砲レールガン×十基』

『変型グランツ――鬼刀・紅燈＋刀身複製×十五本』

『変型ピュロボロス――地雷式万装珠玉ジョーカーズボム爆舞起動』

　ドォォン！ ズガァァン！ ガガガガガッ！！

　撃ち抜き、切り裂き、爆破し、削る。  

　とにかく、数と威力で押し潰す。

　偽クロウの体には何十という攻撃が命中している。

　それでも、倒し尽くせない。

　それどころか――

「グォォ……オアアアアアア！！」

　猛獣のような咆哮と共に、数をどんどん増やし続けている。

「――っ、ああクソ、マジで化け物じゃねぇか……！」

　魔力が、底の抜けたバケツのように抜けていく。  

　普段なら一撃で街を吹き飛ばせるレベルの出力を、何発も連発してるんだ。  

　そりゃ持つわけがない。

　だが――ここで止まれば、“全て”が終わる。

（止まれねぇ……止まってたまるか……）

「オラァァァアアアアア！！」

　魔力を強制循環。  

　過負荷オーバーヒートなんて言葉も無視して、俺は創造し続ける。

　火花が散り、血が吹き出し、体が軋む音すら聞こえる。

　だけど、止まらない。止めない。

　それが――俺の選んだ戦い方だ。

（模倣だろうがなんだろうが……俺の創った武装で沈められないはずがねぇ！）

　このままだと埒が明かない。狙うは偽クロウが溢れ出している源となる虚栄ノ大鏡。

「次で決める……！！」

　俺はすべての残魔力を一点に集中した。

『万装珠玉ジョーカーズ・エッジ 変型グランツ――咎刃ノ塔』

　それは、天に向かって伸びる一本の刃の塔。

「消し飛べ、偽クロウ――これが俺の叡智と想像だ！！」

　塔の中心から放たれた斬撃は、光すら裂き、空を割った。

　偽クロウの大群ごと呑み込み虚栄ノ大鏡を叩き割る――

　ギィィィィィィイイイイイン！！！

　世界が軋み、魔力の爆風がゼラストラを震わせる。

　やがて――

　――ズズン……

　音もなく、虚栄ノ大鏡が崩れ落ちた。

（……やった、か……？）

　俺はよろめきながら、崩れ落ちた地面の縁に手をつく。

　目の前には、燃え残る偽クロウの残骸だけが転がっていた。

「ッハ……終わった……」

　地面に膝をつき、ひとつ、深く息をつく。

　傷だらけの両腕は鉛のように重く、呼吸ひとつですら肺が軋んだ。  

　魔力は枯れ果て、残っているのは痛みと、わずかな熱だけ。

　さっきの一撃――  

　全力の創造、全開の魔力、すべてを込めた咎刃ノ塔は、確かにあの大鏡ごと偽クロウを仕留めた。  

　もう動く気配はない。二度と立ち上がらない。そう、信じたかった。

（……これで、終わったんだろ……？）

　だが――

「言っていませんでしたが、私が生きている限り、顕願武装オプタティオ・ソムニウスは何度でも開封可能ですよ」

　その声は、上空から降る雨音のように、ひどく穏やかに聞こえた。

「っ……！」

　顔を上げる。そこに立っていたのは――  

　まるでさっきまでの死闘などなかったかのような、綺麗に整ったシャルノバの姿だった。

　仮面の奥で笑うその表情は見えない。  

　だけど、全身から滲み出る優雅な狂気が、空気ごと凍りつかせる。

「不思議ですよね？ 願いって、形を与えてしまえば―― それはもう呪いに近いものなのに、人はずぅと手を伸ばし続ける」

　そして、静かに手をかざす。

「ですから、何度でも。貴方が何度砕いても、私の顕願武装オプタティオ・ソムニウスは蘇ります」

　ギィィィィ……

　嫌な音がした。

　俺の前に、再び――  

　先ほど破壊したはずの虚栄ノ大鏡が、寸分たがわぬ姿で出現する。

　まるで最初から何も起きていなかったかのように。

　ひび一つ入っていない鏡面には、今の俺の姿が、疲弊しきった体ごと写っていた。

　その姿は――あまりにも滑稽だった。  

　必死で抗って、命を削って、それでも何も終わっていなかったのだから。

「……ふざけんなよ」

　俺は、ただ呟いた。

「ふざけんな、ふざけんな、ふざけんな……ッ！」

　拳を握る。だが、震える指はもう魔力すら練れない。

　顎が震える。怒りか、恐怖か、絶望か、自分でももうわからない。

（あぁ、くそ……）

　なんで、だ。  

　どうして、あれだけの攻撃で……あれだけの決意で……

　なんで、リセットみたいにやり直されてんだよ。

「やりがいがあるでしょう？」

　シャルノバが、心から嬉しそうに笑う。

「世界を壊すために、幾月も、幾年も準備し続けていた。だってそれが人の願いであり、神の戯れなのですから。ぽっとでの貴方がどうこうできるものではないのですよ」

　――最悪だ。

　こいつは倒しても、倒しても、終わらない。  

　終わりが来ない。絶望の足音が聞こえた。