どれだけ歩いただろうか。  

　どれだけの夢を巡ったのだろうか。  

　僕は、気づけば数多の理想を見ていた。

　――ある者は、使い切れぬほどの財宝に囲まれていた。  

　ずっと貧しくて、病気になっても治療を受けられず、誰にも頼れなかったという男。  

　その彼が、まるで神にでもなったように金貨の山で高笑いしていた。  

　その笑い声は、哀しみと憎しみのこもった、虚ろなものだった。

　――またある者は、小さな女の子だった。  

　ずっと仲良しだったはずの子と、いつも比べられていた。  

　勉強も、見た目も、性格すらも。  

「○○ちゃんは出来るのに、あんたはどうして」  

　そんな言葉を聞き続けてきた少女が、夢の中では誰よりも可愛いと皆に褒められていた。  

　そして、何度も、何度も、その言葉を確かめるように――吐き出しそうになりながら、噛み締めていた。

　――魔法都市の片隅で名もなく研究を続けていた男は、未知の魔法理論を解き明かし、満場の喝采とともに表彰台に立っていた。  

　まるで自分が英雄にでもなったような、眩しすぎる光景。

　その眩しさに目を痛めながら作り笑いを浮かべていた。

　――誰にも相手にされなかった孤独な男は、軍を率い、群衆に名を叫ばれ、神格化されるほどの存在になっていた。  

　彼の顔には自信があった。  

　……いや、それは自信じゃない。  

　あれは、絶望にすがる人間が作る、歪な仮面だった。

　誰もが、どこかで現実に挫けていた。  

　誰もが、現実から目を逸らしていた。  

　そして、誰もが――僕と同じように、傷ついていた。

（僕だけじゃなかったんだ……）

　その事実が、嬉しくもあり、胸を刺すような痛みでもあった。

「……この子で、最後かな」

　視線を落とす。

　そこには、一人の子どもがいた。  

　年の頃は十歳ほどだろうか。あまりに幼いその背中は、小さく震えていた。  

　丸まった体は、まるで外の世界から何もかもを遮るように閉じていて、その子が見ている夢の中身は想像することすら憚られた。

（まさか……こんな幼い子まで、あの箱に閉じ込められてたなんて）

　思わず、唇を噛む。

　これは敵の武装だ。  

　確かにそうだ。けれど、それを理解していても、僕の胸にこびりついた罪悪感は消えなかった。  

　その子は何も知らないまま、巻き込まれただけなのに――。

（でも……）

　今ここで、僕がこの場所で立ち止まったら、何の意味もない。  

　ここで逃げて、この子を夢から覚めさせないのは僕の自己満足でしかない。  

　この空間に閉じ込められた人々を救うと決めた。  

　誰かのためじゃなく、自分の贖罪のために。

（だから……僕が、助ける）

　決意とともに、そっと子どもの肩に触れた。

　――視界が、再び暗転していく。

　今度はどんな夢を見るのか。  

　その夢がどれほど美しく、どれほど哀しいものなのか。  

　僕にはもう分かっている。  

　それでも、目を逸らさずに見届ける。  

　救い出すために。

　……絶対に。

　―――――

　――おかしい。

　今までと“何か”が違う。  

　違和感が、全身を包み込むようにまとわりついてくる。

　目を開けた瞬間、僕は息を飲んだ。

　そこは、これまでのような煌びやかな理想の世界ではなかった。  

　一面、灰色に濁った石壁。冷え切った空気が肌を刺し、足元には薄汚れた藁が敷かれていた。  

　まるで感情を押し殺すような静寂と、鼻を突く血と錆の匂い。

（……ここは、牢屋？）

　思わずそう口にしようとする――けれど、

「……っ？」

　声が、出なかった。

　喉が張りついたように乾ききり、かすれすぎて言葉にならない。  

　焦りが心拍を加速させる中、耳に飛び込んできたのは、外から近づいてくる足音だった。

　ザッ……ザッ……ザッ……

　規則正しく、何かを踏みしめるような重い足音。  

　しばらくして、石牢の前に3人の人影が現れた。

　松明の灯りに照らされているというのに、その顔は一切見えない。  

　黒い布で目元まで覆われ、表情はまるで人間ではない“何か”のように無機質だった。

「――おい、165番。出ろ。実験の時間だ」

　その瞬間、全身の血が凍りついた。体がその言葉に反応して震えだす。

　165番――  

　そう呼ばれたとき、理解した。

　これは誰かの夢じゃない。  

　ここは誰かの記憶。  

　そして、僕は――その誰かの身体になっている。

（追体験……？　これは……他の夢とはまるで違う）

　今まで見てきた夢は、どれも希望に満ちた幻想だった。  

　だけどこれは違う。  

　希望の欠片すらない、悪夢そのもの。  

　人間の尊厳が踏みにじられる、暗く冷たい場所。

（この子は……この空間で……こんな現実を……）

　小さく震える手。  

　力の入らない足。  

　それでも彼僕は、命令に逆らえず、おぼつかない足取りで立ち上がる。

　足首には重たい鎖。  

　歩くたびにギィ……ギィ……と音を立てるたび、自由が遠のいていくような感覚に陥る。

　視界の端には、隣の牢に横たわったまま動かない“誰か”がいた。  

　その体は細く、痩せ細り、まるで抜け殻のようだった。

（これは……ただの夢なんかじゃない。これは消えることがない魂にこべりついた心の傷だ）

　ここが、彼の願いの世界であるはずがない。  

　だとすれば、これは――

（シャルノバ……！　ここにいる……！）

　直感がそう告げた。

　今までの理想とは一線を画す悪意の渦中。  

　この空間の主こそが、“本体”に最も近い存在――シャルノバ。

（だったら、僕が終わらせる。ここで、全部……！）

　聖剣・デュランダルを握る感覚は、まだない。  

　けれど、意識の奥底に光が宿っているのを感じている。

　いつでも、聖剣を呼べるように準備しながら僕彼は、されるがままで引っ張られていった。