「まさか、毛利も同じことを考えていたとはな」

「彼も大義名分が義元さんにあると知っていれば、こんなことはしなかったでしょう。タイミングが悪いとしか言いようがないです」

　毛利元就は家臣想いだったという逸話があったはず。状況を知っていれば、無駄な戦を避けたに違いない。

「その通り。可能ならば、血を流したくはないが……。もし、我らが負ければ、大義名分があろうと長宗我部、島津に大友が不満を抱くかもしれぬ」

　何が何でも勝たねばならない。理想的な未来のために。

「どう戦いますか？　コンビニの商品、これしかありませんよ？」

　手元にあるのは胸ポケットにしまってあったライトとカレンダーだけ。これで、犠牲者を最小限に抑えられるのか？

「健、ライトは一つだけか？」

「ええ。一つでは点滅を使った連絡には使えません」

　義元は思考の海に深く沈んでいるらしい。俺がいることも忘れていそうだ。

「……そのライト、預からせてもらう」

「使い道を思いつきましたか？」

「まあな。時が来れば分かる」

　義元の目には強い意志が宿っているように見える。

「今回の戦は持久戦になる。毛利も名将だからな」

　あたりを風が吹き抜ける。それは、まるで戦の始まりを告げるかのようだった。

「毛利軍に動きが見られない。奴ら、何か企んでいるな」

「もしかして、夜戦に持ち込む気では？」

　知将の毛利元就なら、夜戦に持ち込み奇襲するという作戦を立てているかもしれない。こちらが高所に布陣していて毛利元就は不利なのだから。

「望むところだ。こちらにも策はある」

　義元はロープを一本、毛利陣を縦断するように仕掛けた。もちろん、敵陣を大きく迂回して。これが策なのか？

「我らに大義名分があるという情報を毛利陣に流し始めている。さすがに、それだけでは信じないだろうが。日も暮れてきた。そろそろ、戦を始めようではないか」

　義元は懐からライトを取り出すと、提げ紐をロープに通す。手を離れたライトは高さによって徐々にロープをくだっていく。そして、勢いづいたライトは凄まじい速度で毛利陣を縦断する。

　そうか！　ライトをロープウェイのようにすることで、敵の目くらましをするのが狙いか！

「みなのもの、かかれ！　雷の如く攻めるのだ！」

　敵軍が混乱している今ならいける！

「もし、毛利を見つけたなら、捕らえるだけにとどめよ」

　そう言うと義元も刀を持ち、駆け出す。

　大将自ら出陣すれば士気が高まる。いや、それだけじゃない。おそらく、この戦にかける想いがそうさせるのだろう。

「ここが毛利軍の本陣のはずだが……」

　敵陣を突っ切ったものの、陣地の幕の中には人の気配がない。

　まさか、逃げ出したのか？　あの毛利元就が？

「ふ、その程度か。がっかりしたぞ、今川！」

　次の瞬間、幕が取り払われると、そこには毛利元就と敵兵の姿があった。

　陣に乗り込まれることを予想して、潜伏していたのか！

「上洛の邪魔をしたんだ。それなりの覚悟はあるんだろうな、今川よ」

「毛利さん、違うんです。先に義元さんが上洛していたんです！」

「小童は黙ってろ。偽の情報に惑わされるほど間抜けではない」

　くそ、何とかして信じさせることはできないのか？

「毛利よ、情報は偽りではない。これこそが証拠だ」

　義元は「勅命」と書かれた書状を見せつける。

　いつの間に！？

「勅命……？　まさか、天皇陛下がお前を征夷大将軍として認めたのか？」

「その通りよ。今回の戦は勅命を知らなかったのだから無理もない。だが、このまま交戦すれば逆賊になってしまうぞ」

　毛利元就の自信が揺らぐ。

「今だ、かかれ！」

　一瞬の隙をつき、兵が毛利元就を地面に押しつける。

「抵抗するな。命を奪うつもりはない」

　毛利元就は「東国で一人も殺さなかったから、説得力があるな」とつぶやくと、大人しくなる。

「油断したところを奇襲する。危うく策にはまり、命を落とすところだった。毛利よ、敵ながらあっぱれ」

「それは、こちらのセリフだ。その書状、偽物だろう？　短時間で勅命を得るのは困難。隙をつくるために用意した。違うか？」

　まさか、ブラフだったのか！？

「そこまでお見通しか。その知力、我がこの国を治めるのに活かしたい」

　義元は手を伸ばすと、毛利元就を立ち上がらせる。

「ふふ、よかろう。力を貸すことを誓う」

　夕日が二人を照らし出す。

「殿！　一大事です！　明智が都にて挙兵いたしました！」

　明智光秀が挙兵……？

「毛利よ、この場は任せた。我は急ぎ都に戻る！」

　明智光秀は何のために挙兵したのか。それを確かめなくてはならない。今度こそ、戦国の世を終わらせるために。