「そうそう、言い忘れていましたが、鬼はあなたのおかげで討伐されましたよ」

「えっ、俺って……食べられて死んだはずじゃ⁉」

「それはそうなのですがね。お母様から授かったお守りのこと、覚えていますか？」

　俺は胸に手を当て、懐にしまっていたお守りの感触を思い出す。

「あのお守りの中には、種が入っていたのはご存じでしたか？」

「たしか、川から流れてきた桃の種を入れていたとか——」

「ええ、そうです。桃には、邪を払う力があります。あなたのご両親が召し上がったその桃は、実は天上の神がうっかり地上に落としてしまった“神木の実”だったのです」

「神木の実……だからずっと大事に神棚に祀ってあったのか」

「ご両親はその正体をご存じなかったでしょうが、神棚に祀っていたことが功を奏しました。鬼があなたを食べた後、あなたの血が種に染み込み、発芽を促したのです。神木の種は、本来芽吹くまでに長い年月を要しますが、ひとたび芽が出れば、恐ろしいほどの速さで育ちます。鬼の腹の中で神木は大木へと成長し、その力によって、鬼は内から裂かれて倒れました。つまり――あなたは、自らの命を賭して鬼を討ったのです」

「……まぁ、終わり良ければ何とやら、ってやつですかね」

「そう思っていただけるなら、私としても救われます。改めまして、こうなってしまったこと、本当に申し訳ありませんでした」

　銀河を統べるという、あまりにも偉大な存在であるイーリス様が、再び深々と頭を下げたので、俺は慌てて、それよりも深く頭を下げ返した。地に額が届く勢いだった。

「いやいやいや、大丈夫ですからっ！　そんな、頭なんて下げないでくださいっ！」

「あなたの優しさ、心に沁み入ります。……そうそう、鬼を討ったあなたは、いまや英雄として語り継がれる存在となりました。今後、何百年、何千年と、あなたの名が世に刻まれることでしょう」

(うへぇ〜……マジかよ。でもどうせなら、生きてるうちにチヤホヤされたかったなぁ……トホホ)

　俺の落ち込んだ心を察したのか、イーリスは何かを思いついたように、手を打ち鳴らし「そうだわ！」と大きな声をあげた。

「ど、どうなさいました、イーリス様？」

「最後に、もう一つだけ。私からの贈り物を差し上げましょう！　これから渡す物の存在は、絶対に誰にも内緒ですよ？」

　そう言って、人差し指を唇に当て「しーっ」と内緒の仕草をしてみせた。

　相当ヤバい代物でも渡されるのだろうか……。

「異世界でのご活躍に助力できるよう、アイテムボックスをお渡ししておきます！」

「アイテム……ボックス？」

「ああ、そうでした。訳すと、道具箱。物をしまっておける不思議な空間のことです。広さは、そうですね……あなたが暮らしていた部屋ほどでしょうか。おおよそ十畳分といったところですね」

「じゅ、十畳⁉」

「アイテムボックスには生き物以外なら何でも収納できます。しかも、中の物が腐ったり壊れたりすることは決してありません」

「それって……めちゃくちゃ便利なんじゃないですか⁉」

「ですです！　向こうでも持っている者もわずかにはいるみたいですが、容量はせいぜいリュック……背負い鞄(いちいち日本語に訳すの面倒ね……あとで調整を入れておきましょう)くらいの物ですので、いかにコレが特別か、お分かり頂けるでしょ？」

「とても助かります！　何から何までありがとうございます、イーリス様！」

「アイテムボックスは首飾り型にしておきますね。他の人に奪われないよう、あなたの身体から離れすぎると、自動で戻ってくる仕掛けを施しておきました」

「さすがイーリス様……細やかな心配りまで完璧だ……。本当に素敵なお方です！」

「んまぁ〜！　褒めても、もう何も出てきませんよ！　……じゃあ、エリクサー、万能治療薬を三本ほどアイテムボックスに入れておきますわね！」

　左目だけをつぶって微笑むイーリスの仕草に、俺は思わず頬を染めてしまった。

（別に物をねだるつもりで褒めたわけじゃないけど、喜んでもらえたなら嬉しい限りだ。しかも、また何やらすごそうな物を頂いてしまった……。

　こういうのを、たらし込むって言うんだっけか？　もっと褒めまくったら、次は何がもらえるのかなぁ……って、コラッ！　俺は英雄扱いされる男なんだろ！（全然実感ないけど）立派な男になって、今度こそ生きてチヤホヤされる人生を送るんだろうが！　邪なことばかり考えるんじゃない！）

　自分に喝を入れ直すと、俺は姿勢を正し、イーリス様に深々と頭を下げた。

「本当に、いろいろありがとうございます！　俺、次の場所でも立派に生きていきます！」

「ええ、頑張ってくださいね」

　そう決心したものの、ふと素朴な疑問が浮かんだ。

「……そういえば、次の世界では、俺は何をすればいいんでしょうか？」

「あなたが望むままに進んでいただければ結構ですよ」

「俺の……望むまま、か。うーん、よく分からないなぁ？」

「あなたが、こうしたい、こうありたい、と思う方向へ、真っ直ぐ進んでください」

「……分かりました。自分を信じて邁進します！　今度は、生きたまま英雄譚を語られるような存在になれるよう、努力していきます！」

　力強く抱負を語った俺に、イーリスは何も言わず、深く頷いてくれた。その瞬間、まわりの景色が白く染まりだし、空間がどんどん狭まっていく。

「なっ、なんだ？」

「出立の時間ですね。あなたのご活躍、陰ながら見守らせていただきます。どうか息災で」

　周囲の白がイーリス様をも包み込み、最後に俺だけが残された。

　しかし、不思議と恐怖などは感じなかった。むしろ、魂が奮い立ち、心が躍るのを感じた。

　俺は静かに息を吸い込み、ゆっくりと目を閉じた――