今日も稼ぎが入ったので、屋台街に向かい、まだ食べていない料理を食べ歩いた。
仕事終わりの飯が、こんなにうまいものだとは知らなかった。
これが社会人というものかと、身をもって実感する。
食後、満腹になった腹を落ち着かせるため、一度宿に戻った。
少し横になろうかとも思ったが、全身が泥と土まみれなことに気づいて、今日もバーニョへ行くことにした。
疲れと汚れを落とそうと、アントニーさんのバーニョを訪れると——
そこには昨日まではなかったものがあった。
「すまないが、女湯は入場規制中じゃー。列に並んどくれー」
「こんばんは、アントニーさん。この行列は……どうしたんですか？」
「おぉー！ 桃太郎くんじゃないか。どうもこうもない、君のおかげじゃ！」
「俺のおかげ？」
「そうじゃよ。昨日話していた塩風呂を、今朝から試してみたんじゃ。そしたら、みなが『お肌がピチピチになる』って大騒ぎでな！ 開店から大盛況なんじゃよ。で、まぁこの有様ってわけじゃ」
（なるほど。まさか母ちゃんの知恵が、ここまで役に立つとは……母ちゃんの知恵袋、おそるべし！）
「それは良かったです。でも、並ばないとだなぁ〜」
「いやいや、並んどるのは女湯だけじゃ。男湯はいつも通りすぐ入れるぞ。そうじゃ！ 繁盛のお礼に――これをやろう。無料券じゃ。いつでも来ておくれ！」
バーニョ利用料が無料になるという、夢のような券をいただき、心の中で母にもう一度感謝した。
「ありがとうございます、めっちゃ助かります！ 今日はギルドでの初仕事があって、すごく疲れてて、昨日の薬湯にまた入りたくて来たんですよ」
「あ、あぁ〜……そうじゃったのか」
(ん？ なんか急に歯切れが悪くなったな……)
「何か、あったんですか？」
「それがのう……今日に限って薬草が手に入らなかったんじゃ。最近、魔物が出るとかなんとかで、冒険者からの薬草採取の依頼が滞ってるそうでなぁ」
（あちゃ〜。こんな所にも影響が出るのかぁ〜。やっぱり早く解決しないとだな。しかし、楽しみにしてた薬湯に入れないは残念だ……。いや、待てよ——）
「あの、アントニーさん。薬湯に使う薬草って、何が入ってるんでしたっけ？」
「わしのバーニョでは、カンナビス、マンザニーラ、メンタ、それから旬の果物の皮などをブレンドしておる」
「カンナビス（麻）、マンザニーラ（
「おぉ、昨日言っておったやつじゃな。それにはどんな薬効があるんじゃ？」
「これも母からの受け売りですが、疲労回復に効果があると聞きました。食用にと思って採ってきたのがあるので、お試しになりますか？」
「ぜひぜひ〜。是が非でも試させてもらいますぞい、桃太郎くん！」
（アントニーさんの圧がすごい……。塩風呂で味をしめたのだろうか。俺から商売の匂いをプンプン嗅ぎ取っている感じだ。まぁ、俺としても薬湯に入れるのはありがたいし、よろしくお願いしよう）
「では、ちょっと宿から取ってきますので、少しお待ちください。ララは列に並んで待っておいてね」
「おぉ、ララちゃんもおったのか。すまん、桃太郎くんとの会話に夢中で気づかんかったわい。君は並ばずとも優先して入ってもらって構わんよ！」
「大丈夫です。ララは順番抜かししないです。大将の言うとおり、並んで待っておくです」
「おぉ、なんて良い子じゃ。桃太郎くんといい、ララちゃんといい、わしは良い出会いに恵まれたようじゃな。嬉しいよ」
そう言って、アントニーさんはララの頭を優しく撫でた。
側から見れば、おじいちゃんと孫のようだな。何とも心温まる情景だ。
……ちなみに、薬草はアイテムボックスにしまってあるので、宿に戻る必要はない。
だが、人前でいきなり薬草を大量に取り出すわけにもいかず、路地裏へまわってこっそり取り出し、再びバーニョへと戻った。
「お待たせしました、アントニーさん。これが蓬です」
「おぉ。蓬というのは、アルテミシアのことだったか」
「もしかして、使ったことありました？」
「いや、すり潰したアルテミシアを傷口や火傷に塗ることはあっても、湯の中に入れるという発想はなかった。でも、確かに考えてみれば、傷を治す効果があるのじゃから、湯に入れてもその効果が見込めるか……。よし、早速準備してくるわい！」
アントニーさんは、喜々とした表情で薬湯の準備に取り掛かってくれた。
母ちゃんの知恵が、またしても役に立ったみたいで何よりだ。
（——よもぎ湯。前に一度だけ入ったことがあるけど、とても良い香りがした記憶がある。楽しみだ）
十分ほど経った頃、アントニーさんが満面の笑みで戻ってきた。
「桃太郎くん！ アルテミシア湯、めちゃくちゃ良い香りと、体の芯から温まる極上の湯になったぞい！
ささ、早速入ってきておくれ！」
「ありがとうございます。お言葉に甘えて、一番風呂いただいてきます」
——この世界に来て、今が一番心が休まっている気がする。
蓬湯……想像以上に疲れが吹っ飛ぶぞ。しかも、香りも最高だ。極楽極楽。
こっちの世界のアルテミシアは、日本のよもぎよりも青臭さが少なく、ほんのり甘い香りがした。
（食用にも良さそうだな。そういえば葛も手に入ったし、よもぎ餅っぽく葛餅に混ぜても美味いかも）
なんて、のんびり考えていた。
「湯加減はどうじゃ、桃太郎くん？」
「最っ高ですね！ 昨日の薬湯も素晴らしかったですが、アルテミシア湯も引けを取りません。これ、絶対流行りますよ！」
「わしもそう思う！ ところで桃太郎くん……」
「どう……しました？」
アントニーさんが突然うつむき、体をブルブル震わせ始めた。
体調でも悪いのかと心配になったが——その不安は一瞬で杞憂に終わった。
「桃太郎くん……頼む！ アルテミシアをたくさん分けてくれ～～～‼」
武者震い——商売人の勘が働いたのだろう。この商機を逃すまいと、全身全霊で懇願してくる。
さすがにここまでされて断るわけにはいかなかった。
「分かりました。また明日も持ってきますね」
「おぉ～、何と言うことだ……！ 本当にわしは良い方と巡り合わせていただいた……アイリス様のご加護に、大いなる感謝を……」
そう言って、アントニーさんは両手を合わせて膝をつき、祈り始めた。
「アイリス様……それは、この世界の神様的な存在ですか？」
「ん？ 桃太郎くんはアイリス教を知らんのか？ ここテソーロを含め、パンギア国一帯では、アイリス様を主神とする信仰が一般的じゃ。異国から来た君は、別の神を信仰しておるのかい？」
「特定の宗教ってわけじゃないですけど、俺の世界では『八百万の神』という考え方があります。あらゆるものに神が宿るとされていて、すべてを大切にし、感謝するってのが基本的な考え方です」
「ふむ、面白い考えじゃのう。人それぞれ、様々な考え方があって然るべきじゃ」
「でも、アイリス様に似た存在は敬っています。イーリス様という方なんですが……」
「イーリス様か。アイリス、イーリス……。もしかすると、同一の存在かもしれんのぉ」
「発音も似ていますしね」
アルテミシア湯を存分に堪能した俺は、翌朝、残りのアルテミシアを持ってくることを約束し、バーニョを後にした。
ララは初めての塩風呂を満喫し、ただでさえピチピチの肌がさらにツヤツヤになったと大はしゃぎ。
まだ幼いとはいえ、そういうところはやっぱり女の子なんだなぁ、と微笑ましく思った。
