それぞれの班が、三方向へと散り散りに進み始める。

　道中は、テソーロからの道程とは打って変わり、狼や熊が姿を現し、襲いかかってくる場面もあった。

　彼らの声が分かる俺は、みなに「殺生はしないように」とお願いした。

　理由は単純だ。彼らも、俺たちを恐れているだけだったからだ。

　生き延びるために、相手を倒さねばならない。それが、自然界の掟……野生の流儀というやつだな。

　特に、熊には生まれたばかりの小熊がいるらしく、親熊はその子を守ろうとして必死に襲いかかってきた。

　人間と同じだ。子を守るためなら、親は命を懸けて戦う。それは、生まれ持った性——この世に命を得た者すべてに通じる本能なのだと思う。あの熊は、まさに親の鏡だな。

　目的地まで、あと半分というところで、空を飛ぶヴェルディが上空から合図を送ってきた。

『北西の方角、魔物と交戦中！　魔物は……でっかい鹿が四頭だ！』

　北西——それは、エスピアさんの班の進行方向だ。鹿って、もしかして……ブラックホーンディアか⁉

「ヴェルディ、戦況は分かるか？」

『一頭は撃破済み！　でも残り三頭に囲まれてる。人間二人、負傷してる！』

「マズいな……。援護に向かうぞ！」

　北西へ足を向けかけたそのとき——

『ガストン！　……その必要はなさそうだ……』

　ヴェルディの声に、俺の足が止まる。まさか……。

『……鹿の頭が、急にチョン切れた。何が起こった？』

　全滅したのは、どうやら魔物の方だったらしい。

　最悪の事態が脳裏をよぎっていた俺は、安堵の息を漏らす。

　それにしても、急に魔物の首が落ちるなんて……。

「おそらく、エスピアたちの仕業だ。あいつらは、糸を使った罠を仕掛けることが得意らしい。それでプツンとやったんだろう。それに、ブラックホーンディアは、最近よく現れていた魔物だ。行動パターンも把握してたんだろう」

　なるほど、さすがエスピアさん！　かつて俺が口から出まかせで「情報通」なんて言ったけど、今ではその嘘も真実に変わりつつある。

　一度殺されてしまった過去はあるとはいえ、エスピアさんが仲間に加わってくれて良かったなと、心から思った。

　エスピア班の戦闘から数分後——

　今度は俺たちの前にも、魔物が現れた。

　その魔物は、熊のようだ。先ほど遭遇した熊よりも、かなり大きく感じた。

　フィンが口を開く。

「あれは、ベアファングだな。かなり大きい。その体躯に見合わず、動きは身軽だ。前脚のなぎ払いには注意しろ。風圧だけでもダメージを食らうぞ」

　ふ、風圧だけで⁉　そんな敵を相手に、おれはどうすれば……⁉

　とにかく、まずは距離を取らないと。

　コボルト部隊がベアファングを囲み、周囲の空気がピリッと張り詰める。

　そのとき、ベアファングの足がわずかに動いた。小枝が「ピキッ」と折れる。

　その音を合図に、コボルトたちが一斉に飛びかかった！

『グウォォォォーーー‼』

　森に響く、ベアファングの咆哮——

「……やったか⁉」

　そう思った次の瞬間だった。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ‼」

　コボルトたちが、四方八方に吹き飛ばされていく。

　その中心には……何事のなかったように、黒い影が仁王立ちしている。

「む……無傷、だと⁉」

　フィンが大声で指示を飛ばす。

「救護係はコボルトたちの手当てを！　俺とアンガスが奴のヘイトを取る！　ガストンさんとアビフ様は後方へ！　サラは離れた位置から頭を狙え！　弱点は『目』だ！」

　的確な指示だ。だけど……俺は？　俺は何をすれば⁉

　あたふたしていた俺に、フィンが目を向けて言った。

「リーダー君、その剣……なんだかスゴそうだね！　もしできるなら、ベアファングの脚を狙ってくれないか⁉」

「ど、どの脚を？」

「どこでもいいよ！　攻撃力の高い前脚がベストだけど、後ろ脚でも動きを鈍らせることができるだろうからね」

　いや、めっちゃ簡単そうに言う～。『そこの大根、切っといて』くらいの軽さだったよ！

　フィンさんはＡランクだけど、俺は二週間前までは、ただの村人Ａですよ？

　とはいえ、泣き言ばかり言ってられない。

　俺にも、意地ってもんがある……のか？

　いな！　意地はなくとも、意気地なしとは言われたくない‼

　俺は金光をしっかり握りしめ、ベアファングの動きに備えた——