呆然と事の顛末を聞いていた俺に、ティガが陽気に声をかける。

「旦那～、さすがっすね！　やっぱ旦那はすげぇや！」

「い、いやぁ～、俺なんて全然……（こけただけだし）」

「謙遜しなくていいんだよ、リーダー君！　コボルトの皆さんも、ありがとうございました！　投石、ナイス判断でしたね」

「フィンさんたちのお役に立てたなら良かったっす。おいらたちは、剣とか弓とかは苦手なんでね」

「でも、あんなに吹き飛ばされて……怪我とか大丈夫かい？」

「スクナ特製の傷薬を常備してるんで、それ塗っとけば、たいていの怪我はすぐ治るっす」

　その言葉に、ふとした疑問が浮かぶ。

「なぁ、ティガ。その傷薬があるならさ……なんで初めて会ったとき、あんなボロボロだったんだ？」

「あぁ～、あの時は、集落を追放されて、持ち物も全部没収されたんすよ……。なんで、旦那が来てくれなかったら、マジであの場で死んでたっすね、あははは」

　いや、笑いごとじゃないだろ！

　スクナというのは、コボルト族唯一の薬師らしい。野草を調合して、傷薬や病気の治療薬などを作るのが得意なんだとか。

「なぁ、その傷薬……まだあるか？」

「あるっすよ。はい、どうぞっす」

　ティガから受け取った薬を、俺はそっとアンガスさんに差し出した。

「アンガスさん。先ほどはありがとうございました。よかったら、これ使ってください」

「あぁ、助かる。だが、俺には不要だ」

「え？　でも、あれだけ血が出てたら……」

　そう言ってアンガスさんの右腕に目をやると──

「あ、あれ？　さっきの傷が……治ってる⁉」

　さっきまで血がにじんでいたはずの腕は、今や傷一つ残っていない。まるで最初から何もなかったかのように。

　アンガスさんが、その理由を説明してくれた。

「俺のスキルは『超回復』という、割と珍しいやつでな。さっきの傷程度なら、ものの数分で治る」

　それで、盾役なのか……まさに、適材適所だな！

「でも、ありがとな。気にかけてくれて」

「桃太郎くん、なんだかリーダーっぽくなってきたじゃん！」

　そう言って微笑んだのは、サラさんだった。

「ほ、本当ですか⁉　サラさんに褒めてもらえるなんて……うひゃ、うひゃひゃひゃ」

　美人に褒められて、俺はすっかり有頂天だった。

　鼻の下が限界まで伸びそうになったところで、ふと我に返る。

「（うわぁ、ヤベ！　こんな顔してたら、またララに叱られる！）」

　慌てて表情を引き締め、周囲を見回す。……そして気づく。

「（あ……ララ、いないんだった。いつぞやのレイラさんを探してたララと同じじゃん……恥っず！）」

　ベアファングから魔含を回収すると、その巨体は灰燼と化して消えていった。

　その時、ふと森の奥から視線を感じて、目を凝らすと——少し前に遭遇した母熊と子熊が、じっとこちらを見つめていた。もしかして、さっきのベアファングって……。

「ガストンさん。この魔含、もらってもいいですか？」

「あ？　あぁ、構わんぞ。持ってけ」

　許可を得た俺は、魔含を手に熊たちの方へと歩み寄る。

「これ、もしかして君の旦那さん……だったのかな？」

『……はい。何日も戻ってこなくて……。気づいたら、あんな姿に……』

『とうちゃん……』

　やっぱり、そうだったのか。俺は深く頭を下げる。

「ごめんなさい！　俺たちが殺生してしまいました」

『謝らないでください。彼は、もう……死んでいました。あなたたちがああしなければ、私たちの命がなかったかもしれませんし……』

『とうちゃん、死んじゃったの？　こいつがとうちゃん殺しちゃったの？　だったら、僕がこいつを——』

『違うわ、坊や。この人は、私たちを守ってくれたの。怒っちゃダメ。……お礼を言わなきゃ』

『そうなの……？　あ、ありがと』

　感謝されるような立場じゃない。憎まれても仕方ないはずなのに、返ってきたのは「ありがとう」という言葉だった。

　野生動物たちは、生と死が紙一重の世界で生きている。その中で、日々逞しく生を全うする彼らの姿に、命の尊さを改めて教えられた気がした。

「本当にごめんなさい。俺たちも必死だったんだ。せめて、これを受け取ってもらえないかな？」

　俺は魔含を母熊に手渡す。それが熊たちにとって何の意味もないと知りながらも、そうせずにはいられなかった。

『ありがとう。夫の形見として、大切にします』

　そう言い残すと、母熊と子熊は森の奥へと静かに姿を消していった。

　見えなくなるまでその背中を見送り、俺はもう一度、深く頭を下げてから仲間たちの元へと戻っていった。