魔物との遭遇など、大小さまざまな出来事はあったものの、ほぼ同時に三班とも目的地へと到着した。

　ガストンが全体を見回し、声を上げる。

「ひとまず三チームとも、無事にここまで来られたな。ヴェルディからある程度連絡は受けているが、各班なにか報告があれば頼む」

　真っ先に口を開いたのは、紅蓮の翼班のリーダー、ロイドだった。

「うちらの班は、マッドラットばっかに出くわしたんだが……数が異常だった。それに奴ら、どこか怯えてるような気配あったんだ。何かから逃げてきたって印象だったな」

　魔物の大量発生。そして、怯えた様子──。その報告に、場に不穏な空気が漂う。

　続いて、エスピアが口を開いた。

「我々の班も同じような状況でした。遭遇したのはブラックホーンディア。群れることのない魔物が、一度に四頭も……。彼らも、何かから逃げてきたように見受けられました」

　その言葉に、フィンが静かに応じた。

「おそらくだけど、俺たちが倒したベアファングを警戒してたんじゃないかな。あれ、森の主って感じだったし」

　確かに、あれだけの強さなら他の魔物が恐れるのも当然だろう。

　俺たちは、魔物の異常行動の原因をベアファングにあると結論づけた。

　——だが、この時の俺たちはまだ知らなかった。

　これから相見あいまみえる、さらに恐ろしい『元凶』がいることを──。

　周辺を警戒しつつ探索していたとき、エスピアが洞窟の存在を知らせてきた。

　俺たちは全員でその場所へ向かう。

「——あそこです。嫌な気配が漂っていますね」

　ガストンが腕を組みながら唸る。

「うーん……確かに、なんかいるな。みんな、気を引き締めてくれ」

　その直後だった。

（ズダダダダダダダダッ‼）

　洞窟の奥から、おびただしい数の黒い影がこちらへ向かって走ってくる。

「なっ、なんだありゃー⁉」

「リーダー君、あれはホーンラビットとマッドラットの大群だ！　一体一体は弱いが、数が多すぎる！　一旦退くぞ！」

　フィンの指示で撤退を選んだものの——俺は、またしてもやらかしてしまった。

「うわぁっ（ドスンッ！）」

　足元の木の根につまずき、盛大に転倒した。気づけば、ホーンラビットの群れがすぐそこまで迫っていた。

「旦那！　危ないっ」

（ブシャッ！）

「ゔぅっ‼」

「ティ……ティガー‼」

「い、今のうちに……逃げるっす……」

　ティガの胸に、ホーンラビットの鋭い角が深く突き刺さっていた。

　さらに、後続の魔物たちの追撃が彼の身体を貫き──ティガはその場で絶命した。

　間近でそれを見ていた俺は、呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

　——そして俺もまた、魔物の餌食となるのだった。

「（足元には、細心の注意を払うんだぞ、未来の俺……）」