熊の親子に、改めて謝罪をし終えると、さきほどは聞かなかったことを尋ねてみた。

「旦那さんは、いつ、どこへ向かってから戻ってこなくなったんですか？」

『この子が生まれてすぐの頃に、この先の泉へ餌を取りに行くと言って……そのまま帰ってきませんでした』

「泉というのは、この先にある洞窟の近くにあるのですか？」

『洞窟……？　あぁ、あの崖の下の。あそこは凶暴な獣がいると聞いています。私たちは、決して近づきません』

「そうですか……教えてくれてありがとうございました。では、失礼します」

　——あの洞窟に獣が魔物化する原因があると思っていたが、どうやらそれは見当違いらしい。

　だが、それ以上に気がかりなのは、あの洞窟には、あの大量の魔物以外にも、さらに恐ろしい何かがいる可能性があるという点だ。

「いったい、どうやってあれだけの魔物をやっつければいいんだ……」

　顎に手を当て、思考を巡らせながら歩いていると——

（グギッ！）

「い、痛ってぇ～……もぅ、何回こけたら気が済むねん！」

　浅いくぼみに足を取られ、変な方向に捻ってしまった。

「ん……？　窪み……穴……そうだ！」

　俺は、ふと妙案をひらめく。

　早速、それを皆に伝えようと駆けだそうとした——が。

「い……痛ってぇぇぇぇ‼」

　右足首に激痛が走り、その場に崩れ落ちる。どうやら、骨折してしまっているらしい。

「ど、どうしようこんな時に……。死ぬ前に、足元注意だよ～って自分に言い聞かせたばっかじゃんかよ、俺！　……はぁ、動けない。マジか……」

　そこへ、俺の帰りが遅いのを心配したティガが駆けつけてくれた。

「だ、旦那！　どうしたっすか⁉　まさか、また魔物が⁉」

「しーっ！　ティガ、ちょっと静かにしてくれ」

「ど、どうしてっす？　魔物だったら、早く応援を——」

「違うんだよ、魔物じゃない……」

「だったら、なんで怪我してるっす？」

　その問いに、俺は顔を背けながら、しぶしぶ答える。

「……こけたんだよ」

「え？　なんすか？」

「だから、こけたの！　足元のくぼみに足突っ込んで、転んだの！　で、骨折れた……」

　ティガの表情が凍りついた。「え……ダッサ」という言葉を飲み込む音が聞こえた気がした。

「……な、内緒だかんな。他の皆には絶対言うなよ！」

「は、はいっす……」

　俺は再び傷薬を分けてもらえないかと頼んだ。

「薬はまだあるっすけど、骨は……さすがに無理っすね」

　万事休す……。これからあの大量の魔物たちと戦わなければという矢先に、本当に何してんだ、俺は……。

「なぁ旦那。おいらを助けてくれた時に飲ませてくれた、あのすげぇ薬……あれ、もうないんっすか？」

　あの時のことを思い出す。俺は、ボロボロに傷ついたティガに、イーリス様からもらったアレを飲ませた……。

「そうか、エリクサーか！　それなら、まだあるよ！」

　アイテムボックスからエリクサーを取り出し、一口飲んでみた。すると——

「う、うまぁ～‼　なにこの甘くてシュワシュワした飲み物！」

「味なんてどうでもいいっすよ、旦那！　怪我の具合はどうなんっすか⁉」

「あ、ごめん。あまりに美味しかったもんで……。イーリス様、この飲み物の作り方教えてくれないかな……なんて」

「なに、ブツブツ言ってるっすか？」

「あぁ悪い、独り言だ。ちょっと肩を貸してくれるか？」

　ティガに支えてもらいながら体を起こす。

「……うん、大丈夫、全然痛くない！　よかったぁ～。これであの魔物たちともまた戦える！」

「……あ・の・……ま・た・……？」

　ティガが怪訝そうに首を傾げる。

　本当は言うべきじゃないのかもしれない……だが、身を挺して俺の命を守ろうとしてくれたティガに、この力を秘密にし続けるのもどうかと感じる。

　少しの間悩んだが、アイテムボックスのことも知っているティガに、今さら隠し続けても仕方ないかと考え、俺は真実を打ち明けることにした。

「実はさ……俺、死んでもやり直すことができるんだ」

「……はぁ？」

　信じられないのも無理はない。

「さっきのベアファングとも、一度戦ったことがあったから、難なくやっつけられたってわけなんだ」

「……なら、そもそもベアファングに会わないルートを通ればよかったんじゃ？」

「それは……無理なんだよ。イーリス様の話だと、運命を根本から変えるのは無理らしくて。戦わないって選択は無理でも、どう戦うかは変えられる。それで、勝てる道を選んだってわけ」

「なるほど……でも、納得っす！」

「理解が早いのは助かるけど、そんな簡単に納得できる話か？」

「いやだってね、急に旦那が的確に指示出すようになったんですよ？　おかしいじゃないっすか⁉　でも、一度戦ったことがあったって聞いたら、道理でってなったっす！」

　うーん、貶された感が否めない。でも、ティガの言う通りなので、その意見を否定できない自分が情けなかった。

　死に戻りの事実を伝え終えると、次に迫る脅威についても話した。

「……ってわけで、俺たちはあの魔物たちを一網打尽にする必要がある」

「一網打尽って……どうやるっす？」

「そこで、ティガの出番だ！」

「お、おいらっすか⁉」

　作戦はこうだ。

　まず、ティガに大きな落とし穴を掘ってもらう。

　それから、陽動でヴェルディや、足の速い人たちに、魔物をおびき寄せてもらい、落とし穴へと誘導する。

　首尾よく魔物が穴に落ちたところで、上から石や丸太をブチ込んで一気に叩く。

　我ながら、完璧すぎる作戦に武者震いがする。この震えは、いつぶりだろうか……。

「いいっすね、それ！　だったら、その穴に竹槍でも立てといたら、もっと効果的じゃないっすか⁉」

「おお、それ採用！」

　こうして作戦の確認を終えた俺たちは、急ぎ仲間の待つ場所へと戻っていった。