「フーチさん！ とにかく、一緒にここを離れよう！　」


リーナはフーチの尾に手をかけ、その小さな体を引きずり始めた。

　「俺は後ろから――！！　」

………………

　「こんばんは……」

　『！！……』

既に予定していた退路。そこに黒い影が立っていた。
そいつは、異様に低い声で不気味に挨拶をしながら、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

　「誰だ、お前……！　」

　「ん〜〜……良くないね。子どもでも、挨拶されたら返すべきじゃないかな」

姿を現したそいつは、全身をタイトな黒装束で覆っていた。
露出しているのは、ただ一対の目だけ。身体のあちこちに見せびらかす様、わざとらしく短剣を忍ばせており、異様な気配を放っている。

アレトは一瞬で危険を察知した。
咄嗟に腕を構え、反射的に属魔を使う。

「＜風の玉ウィーバ＞！！　」

――シュッ、パン！！

放たれたそれは勢いよく飛び、その男の胸元へ直撃した。

　（よし、時間は稼げる！　）

　「リー！！」

　「はっはっは！これはこれは……すごいねぇ！　」

その男は倒れた状態のまま無数に装備している短剣を一本リーナの真後ろにある木に向かって投げた。

　『…………』

リーナの頬から一筋の傷が浮かび上がる。ゆっくりと血が流れ顎から垂れた。

　「なかなかの威力だね〜。普通の兵士程度なら気絶していたかもしれないよ」


男はゆっくりと起き上がる。その動作は不気味なほど余裕に満ちていた。

――グロロロロッ！！

フーチが唸るような威嚇音を響かせ、男との間に立ちふさがる。

　「二人とも！ テントに向かって走るんだ！」

　「……小さな龍さん、今回の目当ては君だ。正直、子どもたちはどうでもいい。だから帰りな、テントに……二人とも」

　『！！』

　「早く逃げなさい！！」

　（リーナだけでも……逃がさないと！）

アレトはリーナの手を掴み、森の中へ駆け出した。その一瞬のあいだ、頭の中にはいくつもの思いがよぎる。


（テント……リーナ……先生……騎士団……フーチ……お母さん……！）

――ッ！！

突然、目の前に“奴”の顔が現れた。鼻と鼻が触れそうな距離。
アレトが息を飲む間もなく――

　「やっぱり、やーめたーー！！ はははははは！！」

男の足が振り抜かれる。

――ドンッ！！

　強烈な蹴りがアレトの腹を捉え、彼の身体は宙を舞った。
背中から木に叩きつけられ、鈍い衝撃音が響く。

　「……ガハッ！！」

　「お兄ちゃん！！」

　「なんて速さだ！　」

フーチはその速度に一瞬固まった－－がその男の行動は続く。

男は肩にある３本の短剣をアレトに向かって連続で放った

－－グシュ！スッ！グシュ！！

アレトの両肩に１つずつ刺さり、左耳に１つかすめた。

　「あーはっはっはっは！ハガお兄ちゃんたちにバレたら怒られるよなー！これ！」

男はアレトに向かい走り出そうとした時

　「＜噴砂サリオ＞！！」

男の横に取り残されていたリーナが男の顔目掛けて砂を噴射した。

　「ぅわぁぁあああ！　」

　「お兄ちゃん！　」「二人とも！　」

リーナとフーチはアレトの元に駆け寄った。

　「俺は大丈夫……二人とも……どいて」

アレトは痛みに耐えながら左手で右肩の短剣を引き抜き、右手を前に出す。

　「動いてはダメだ！　」「どうしよ、どうしよ！　」

　「＜鎌風カマイタチ＞……！！」

キィィィンッ！！

風の刃が解き放たれ、一直線に男の脇腹を切り裂いた――！

　「ぐあぁぁあぁぁあ！　」

　「リーナ、ケガは……ないか？　」

　「お兄ちゃん！　」

　「安静にしていろ！　」

　「よくも、よくもこの僕をぉぉぉ！！　」

－－……ドオォォォォォォン！！

突如、テントの方向から爆音が響く。

三人が反射的に振り返ると、遠くの空がぼうっと赤く染まり、濃い煙が立ち上っていた。

　「ふっふっふ……くっくっく……
サガお兄ちゃん、ハガお兄ちゃん……今回は僕の勝ちだねぇ」

闇の中、男はにやりと笑う。

　「だって……お目当ての龍はここにいるんだもん！」

男がすっと手を動かす。

　「＜静かな電刃シーデン＞！」

僅かに聞こえた技名…………何も見えなかった。

しかし次の瞬間――

－－バチチチチチチチィッ！！

　「アッ……ガッ……あ……」

リーナの体が痙攣けいれんし、目を見開いたまま天を仰ぐ。

　「リーナ！！」

　「電属性の……術だ！！」

リーナはその場に崩れ落ち、膝をついて、はぁっ、はぁっ！と荒く呼吸を繰り返す。

　（意識はある！）

アレトはすぐさま左手でリーナの手を掴み、右手で肩に突き刺さった短剣を無理やり引き抜くと、リーナを抱えて近くの木陰に滑り込んだ。

　「リーナ！　大丈夫かっ！？」 「う、うん……まだ……動ける……」

リーナは所々、焦げたような匂いがした。

　「リーナをよくも……」

アレトはゆっくりと立ち上がる。

　「リーナをよくもぉぉぉぉっ！　」

突如としてアレトの周りに僅かな風が纏まとい出す。

　「そ、それは！？……まぁ良い、私も行動が遅すぎたな！　」

－－グロロロロロロロッ！！

フーチは小さな龍の姿から木々の大きさ程度まで巨大化した、今フーチの力で大きくなれるのはここまでのサイズだが、一人の人間に対し、威嚇、戦闘を行うには十分の大きさだった。

　「おいおい、大きくなれるのは知っていたが思っていたより“小さい”な」

男は不気味な笑みを浮かべる。

　「ふん、強がるつもりか！＜龍光ドラグノア＞！！　」

フーチは“あの時”黒い龍パスガが繰り出していた、破壊の光線を男に向け放つ。

－－ヴォン……ドドドドドドォォンッ！！

　放たれた光線は男のいる場所に大きく直撃した後、光線の余韻はその後ろの森まで破壊していった。

　「んーー、惜しいね。ほんの少しだけ、“溜め”が長いね……」

　「フーチ！！　」

アレトは大きく叫んだ、視線の先は背中に向いている。

　「なっ！　」

　「大人しく、寝てろ」

今まさに男の何かの術か技を発動する直前に

　「定めた……＜噴砂サリオ＞！！」

リーナの手から一直線に男の顔目掛けて砂が飛んでいた。

が咄嗟に男はリーナを見つめる。

　「やっぱり邪魔だな＜乱発の電糸クライスレ＞」

砂をかき消すように、空間に走る紫の線。

細く、無数の電気の糸が空中を縫ぬうように伸び、リーナの体を包んだ。

－－バチバチバチバチ！！

　「……が……っ」

リーナは声すら発する間もなく、体中に電撃を浴び、崩れ落ちた。

　アレトには、その瞬間がスローモーションに見えた。
凍りついた時間の中で、リーナの体――その胸元――心臓のあたりに、数本の電糸が深く、確かに突き刺さっているのが見えた。