ルナと天照ニニギが向かった先は、教会の一角にある談話室だった。

　ステンドグラスの優しい光を受ける静かな空間には、木製のテーブルと椅子が置かれている。

　外の喧騒が嘘のように、ここだけは落ち着いた空気が漂っていた。

「ルナさん、二人きりで話したいから、配信を切ってもらってもいい？」

　ニニギがやや低めの声で囁くように言う。

　コメント欄は「えっ、二人きり！？」と大騒ぎになり、興味津々で画面を見つめているが、ルナは真剣な面持ちで頷いた。

「わかりましたにゃ……みんな、ちょっと配信を切るですにゃ。後でまた会いましょうにゃ！」

　ドキドキするコメ欄が「くそー！」「気になる！」と騒ぐ中、ルナは配信をオフにする。

　同接数の表示がスッと消えた瞬間、ルナの身体が美咲の姿へと変化していく。

「……あっ、私、中の人に戻りましたね……」

　一方、ニニギもほのかな光に包まれながら、金髪猫耳の姿を解いていく。

　立ち現れたのは、30代中盤ほどの落ち着いた雰囲気をまとった女性。シックな装いに身を包み、しなやかな体躯と優雅な佇まいが際立っている。

「わざわざ配信を切ってもらってごめんなさい。これが“私”なの。」

　淡い笑みを浮かべながら、彼女は美咲に向き直る。

「どう、イメージと違ったかしら？」

「え……あ、いえ……！ イメージと違うとか、そういうんじゃなくて、すごく……素敵です！」

　興奮を隠せないままの美咲は、声を震わせながらも正直な感想を伝える。

　かつて崇めていた“ネコノミコト”の中の人が目の前にいるという現実に、胸が高鳴って止まらない。

「ありがとう。あなたが憧れてくれているネコノミコト……いえ、天照ニニギ。実際にはこんなアラサーお姉さんだけど、がっかりしなかった？」

　冗談めかした問いかけに、美咲は勢いよく首を振る。

「全然がっかりなんて！ 溢れる包容力……まさにネコノミコト……ニニギさんそのものって感じです！」

　美咲の瞳は輝き、頬がうっすらと紅潮している。

　ニニギはその様子に微笑みを返し、椅子を勧めた。

「美咲さん、あなたは何のために戦っているのか聞いてもいい？

　この異世界で、いろんなVTuberが危険な目に遭っているけれど、あなたは積極的にモンスターと戦ってきたでしょう？」

「私、ですか……？ うーん、配信を見てくれるみなさんに喜んでもらいたくて。

　少しでも、楽しいって思ってもらいたいんです。そうやって応援してもらえるのが嬉しいし、それが力になるから……」

　美咲は照れながらも、胸の内を素直に語る。

　ニニギは静かに頷き、そのままソファに腰を下ろした。

「そう……。でも、私は現実世界に戻らなくてはいけないのよ。」

「戻る……？」

「ええ。私には、息子がいるの。まだ小さい子だから、こんなところで長居はできない。

　だからこそ今は、この異世界で苦しんでいるVTuberをできるだけ保護しておきたいと思っているわ。」

　美咲は一瞬息を飲む。

　まさか“ネコノミコト”の中の人が母親だったとは思いもしなかった。

　それでも、なんとなく腑に落ちるものを感じる。

　あの包容力や優しい眼差しは、母性から来るものだったのかもしれない——。

「息子さん……いるんですね。そ、そっか。どんな子なんですか？」

　美咲が戸惑いながら尋ねると、ニニギは穏やかな微笑を湛えたまま、「可愛い子よ」とだけ答えた。

「私がいないと、きっと寂しい思いをしているはず。

　だから私は、できるだけ早く、あの子のもとに帰らなきゃいけないの。」

　まるで身の上話のように呟くニニギを前に、美咲は“ネコノミコト”という偉大なVTuberの新たな一面を見た気がした。

　そして同時に、彼女の“帰る場所”があるのだと知り、胸に温かな想いがこみ上げる。

(私、何も考えてなかったけど、戻りたい人もいるんだよね……)