鬱猫シャムは、崩れた廃都の路地裏を逃げるように歩いていた。

　周囲には魔王軍の兵がうろつき、どこから攻撃されてもおかしくない状況。

　だが、彼女にかつてのような余裕はまったくなかった。

「ちっ……なんで、こんな目に……！」

　シャムの同接は、異世界に大量のVTuberが流入したことで大幅に落ち込み、力の源が薄れている。

　その弱体化した姿を見たファンの一部からも、心無い言葉が飛び交っていた。

「人気Vの裏だったらお前なんか見ないんだよ！」

「犯罪者がなにをほざく」

「うるさい、うるさい、うるさい……！」

　シャムは苛立ちを隠せず、コメント欄に向かって怒声を上げる。

　しかし、同接はさらに減る一方で、視聴者数の低下が加速していた。

　こんな中で魔王軍が追いかけてくるのだから、たまったものではない。

　荒れ果てた街の中心広場まで走り抜けた時、シャムの前にそびえるようにして最後の魔王四天王が姿を現した。

「ふふ、やっと追い詰めましたよ、シャムさん。」

　その声は慇懃無礼な響きを含んでいた。

　姿はピエロのようなお面をつけた木人形で、上から糸で操られているかのようなデザインだ。

　名をマリシャスヘイターと名乗った。

　コツコツと木の足音を響かせながら、シャムに近づくマリシャスヘイター。

　その仕草はまるで道化師のように陽気さを漂わせながらも、全身から禍々しい邪気が感じられる。

「あなたのガワ、いただきますよ。どうせまた捨てる予定なんでしょ？

　いらないのなら、私に譲ってくださると嬉しいなぁ。」

「な、何言ってんのよ……！」

　シャムは後ずさりしながら、頬を引きつらせる。

　“ガワ”とは、VTuberとしてのアバターや外見的要素を指す隠語。

　マリシャスヘイターは、シャムの外見――ゴスロリ猫耳の姿を奪おうとしているらしい。

　コメント欄も分裂していた。

　シャムを嘲る声、「ざまあww」とあざ笑う声もあれば、「シャムちゃんがんばれ」と心配する者もいる。

「う、うるさいわね！　誰があんたなんかに……！」

　言葉とは裏腹に、シャムの足は震えている。

　かつて最強を自称し、他者を蹂躙してきた彼女も、今や同接が下がり、力を失い、魔王軍に追い詰められる身。

「さあ、“鬱猫シャム”さん……あなたがどうもがくか、見せてもらいましょうか。」

　マリシャスヘイターは木製の顎をクカクカと動かしながら、シャムに不気味な笑みを向ける。

　夜の闇を切り裂く笑い声が、シャムの心を一層追い詰めていた。