※以下は、とある冒険者の記録――

　その日、その冒険者たちは街を出立した。

「 山間を根城にする盗賊隊の討伐 及び 支援 」

　この依頼を受けた為である。

「条件付き」と銘打って出された、報酬がそこそこよい仕事であった。

　期限内に申し出たのは三パーティで、全てのパーティ参加での合同の請負となった。

　その「条件」の一つはこの「合同」

　そして、もう一つは「人を殺した事があるか」であった。

　通常は「モンスター討伐」の多い冒険者稼業で、荒くれものが多いとはいえ、さすがに掲示板に貼りだす募集要項に「殺人経験者」と書くのは憚られた。

　当然「盗賊の討伐」なのだから「対人間」なのだが、「人を攻撃した経験の差」を実務的なギルドは理解していた。

　この依頼を受けたパーティ「マッスメノス」は三人パーティだった。

　戦士、スカウト、魔法使いの三人だ。

　少人数で小回りも効き、機動力が高いという評価を受けている。

　今回の依頼では、人数的に、他の五人組と六人組のパーティにメインのアジト突入はまかせて、打ち漏らしの討伐や、万が一の敵の増援を知らせる。そういった役割を任される役回りとなっていた。

　言ってしまえば、器用貧乏なパーティの定番の役回りと言えた。

　アジト付近で集合して、突入メンバーの支援をして、突入中は出入口の確保と警戒。

　そんな予定だった。

「あー今回も楽勝だと思ったのに・・・はあ」

　魔法使いシドニーが喘ぎながら呟く。

「魔法も戦闘も一度も何もしていないんだ。歩き回るだけなら、楽勝だろ？これで報酬がもらえるんだ」

　戦士ダンカンにそう声を掛けられる。彼は息切れ一つしていない。

「シドニー。お前、前よりも体力落ちてないか？一度神殿で体見てもらえよ。どうせ飲みすぎとかだろうけど」

　スカウトのエドは後ろを向きながら歩いて目を細めてシドニーを見ていた。

　予定通りに、このパーティもアジトに向かった。

　アジトは山間の洞窟だった。

　そして、作戦通りに入口付近で警戒をしていた。

　しかし、突入メンバーの数人がすぐに出てきた。

「盗賊どもは別の出入口から逃げて行ってしまった。一度、作戦を立て直したい」

　そう言うのである。

　実はこういった事はよくあるのであった。

　特に今回のような「兵士からの依頼」は事前の情報が漏れていたり、配られた地図が古かったり。

「出入口が一つの洞窟」とか、盗賊がそんな危険なトコ拠点にしねーよとツッコミをいれたいが、こうして逃げても拠点の色々を持ち帰って、拠点を制圧した証拠をだせば報酬は貰えるから「おいしい」パターンかと思ったが…

「今回は知っての通り、大将首がいる。なくても報酬は出すと言っているが、満額ではない。どうする？」

　ダンカンに代表者会議にでてもらっているが、前途の五人組、六人組パーティもみんな顔見知りだ。ダンカンは「周りに合わせる」だろう。

　そして、この日は「大将を探す」事になったようだ。

　誰も戦闘をしていないし、まだ日も高かった。

　我々「マッスメノス」は山間を探す事になってしまった。

　どこのパーティもそうなのだが、シドニーは疲れたようだ。

「もう坂道ばっかりでハズレだ。ちょ、ちょっと休憩しないか？もう足がパンパン」

　・・・

「踏み跡…古いか。この先になにかある。行ってみるか？」

　ダンカンは頷いて、二人は行ってしまった。

　しかたなくシドニーも続く。

　三人は「廃屋」とも言えない家の前にいた。

　玄関の横には盛り土と、石碑を模したように石が立っている。埋葬の後か？

　スカウトのエドは、ダンカンとシドニーに素早く手で合図を送る。

　二人は了解の意味のハンドサインをした。

　そしてエドは廃墟の前に静かに移動し、ダンカンはシドニーの前で盾を構えながらエドとは一定の距離でついていく。エドは後ろ手で「警戒、高レベル」を示している。ダンカンは止まり、シドニーは盾に隠れ、杖の頭だけを盾から出している。

　この三人は、長い付き合いで、相互理解や連携もよくできている。

　だから、他のメンバーを臨時で入れたり、本気で募集した時も、こういった「こまかなやり取り」でついていけず、居座ってくれないのが現状だ。それだけ完成しているとも言える。

　エドは玄関の前に立つと、玄関に触れず、真上を見たり、ドアノブの匂いをかいでいる。

　そして足音を殺しながら走ってダンカンの元まで来た。

「人が住んでいる。木こりだと思うが、血の臭いもするから狩人かもしれん。部屋に灯りが灯っている。人影も見えたような気がしたが…」

　シドニーは空を見た。

　夕焼けの赤が美しいとは思ったが、野宿はゴメンだった。

「休ませてもらえないかな？」

「そうだな。もうすぐ日暮れだし、狼だけじゃなく、何かも鳴いている。交渉だけしてみよう」

　ダンカンも同意していたが、エドは嫌な予感がしていた。この胸騒ぎは、さっきちらっと見かけた大猿だったらマシか。そういって気を紛らわせ、皆で玄関に向かった。

　ダンカンは乱暴にドアを三度叩いた。

「誰かいませんか！」

　周りの野鳥が飛び去るくらいの大声にも反応はない。

「だれもいないではないか」

「とりあえず入れてもらおうよ。玄関は・・・」

「待てシドニー！」

　エドが制止を言い終わる前にシドニーは玄関を開けていた。

「仕方ない、俺が先に行く。シドニーが次でダンカンは最後。扉は開けておこう」

　そうしてエドを先頭に家に進入した。

　屋内は、抜けた床などもあるが、整頓され、片付いている。

　お世辞にも「美しい」とは言えない状態だが、「努力はしている」と言える程度の手入れと清掃をされていた。

　短い廊下を通り、リビングに入る。

　室内は、暖炉に火が入っており、暖かかった。いい香りもする。

　テーブルの上には、飲みかけのようなティーカップの紅茶とティーポットが置いてある。僅かに湯気が出ている。

　三人がリビングに入ると、エドが「もう少し警戒しておこう」という前にシドニーは暖炉の前に椅子を移動して座っていた。

　エドは溜息を付き

「ダンカン、もう少しだけ警戒をしておいてくれ。おい！シドニー！お前もな。」

　そう言って奥の部屋を覗く。

「奥はただのベッドルームだ。しかし、住民はどこだ？」

　妙だ、何かが引っかかる。

　ついている暖炉に飲みかけのお茶、いない住人…中途半端な手入れと掃除は何を意味する

　…

「おい、お前たち、人のお茶を飲んでいるのか？ダンカンまで…」

「いや、冷めたらもったいないなーなんて思って」

「体を温めたくてつい…」

　二人とも少し申し訳ないとは思っているけど、悪びれた様子はない。

「仕方ない。少し金をテーブルの上に置いておこう。多めに出して『紅茶と宿泊代です』と言えば許してもらえるだろう」

「ああ、それがいい。もう暖かくて眠くなってきた。あ、紅茶もう一杯分くらいなら残ってるよ」

　シドニーは紅茶をティーカップに注ぎ、エドに手渡す。既に目つきはトロンとした感じで眠そうだった。

　エドは「もう大丈夫だろう」とティーカップを受け取る。

　ソーサーごと持ち上げ顔に近付け、匂いを嗅ぐ。左のこめかみがずきりとした。

　エドの意識は急速に冷たくなっていく。この匂いは、しびれ薬だ。自身も何度か投げナイフに塗った事がある！部屋の匂いが濃い…

　そして今更だが、家に入ったときから、盗賊団の洞窟と同じ「気分が良くなるお香」の匂いがしていたと…

　なに！？

「お、おい！誰がドアを閉めたんだ？ダンカンか？」

　振り返ると、ダンカンは吐いていた。

　そして、シドニーは青ざめた顔をしている。

「換気を…しかし、ドアも罠か？何か耳が、音が遠い気が…クソっ」

　シドニーは這うようにドアに向かう。

「待つんだシドニー！」

「あ、開かない！？」

「ぐっ、俺に任せてくれ」

　ダンカンはドアに走る。体当たりで開けるつもりか？

「待つんだダンカン！一旦落ち着け！聞こえないのか？」

　ドアはダンカンの体当たりで開いた。同時に二つの刃物が上から振ってきた。

　肩と太もも辺りに当たったようだが、革鎧のお陰で軽傷のようだ。

「な、なんだ？」

　ダメージは無いはずなのに、ダンカンは倒れた。

「クソっ、刃物にも毒が塗ってあるのか？とにかく一度外に、俺だけでも」

　エドは、水に濡れたような体の重さを感じつつも、ドアに倒れるダンカンをまたぎ、玄関に向かう。

「閉まっている？最後はダンカンだ。入るときはそんなミスは…鍵が…この程度の鍵ならば…」

　エドは強く唇を噛んで、意識を集中させて鍵を開ける。

「やった、開いた。これで外に出れ…」

　エドの意識はここで途切れた。