※同じ時、同じ所、スケルトンの目線――

　俺の解かる範囲内に「生きている人」が入ってきた。

　視界が急速に赤く染まる。

　三つの赤い影。こちらに向かってきている。

　クラウディアを思い出し、順番を思い出す…

　俺は火打石で暖炉に火をつけ、あらかじめ干しておいた幻覚草を放り込む。炎はすぐに燃え上がり、生草をかぶせて煙を抑えた。

　湯を沸かし、キノコをちぎって紅茶に漬ける。この毒茶は、何度も試して効き目を確認済みだ。

　ティーカップに注いだ紅茶を少し暖炉に捨て、胞子の粉を振りまく。これで準備は整った。

　来る

　玄関の梁の上に昇り、板を敷いて身を隠す。

　毒を塗ったナイフも手元に四本。

　アンデッドの、スケルトンの俺が本気で潜めば、お前たち「生者」に見抜けんだろう。

　何日でも隠れてやる。お前たちをこの手で倒せるのなら。

　我らの家を荒らす奴は、必ず殺す。

　小さな赤い影が一歩、また一歩と玄関前に近づく。気配が濃くなる。

　あいつら、どこまで警戒しているのか。俺の中に渦巻く怒りを抑え込むのに必死だ。

　玄関を開けた。中に入る。ドアを閉めないまま、奥へと進んでいく。

　俺は梁の上で身を潜めながら、やつらの足音を数えた。

　研ぎ澄ませ

　怒りを

　鋭く

　どうやら紅茶を飲んだようだ。

　そろそろかと、俺は梁から降りる。

　玄関の扉を静かに閉め、震える手で内側の鍵に南京錠を掛ける。

　音を消し、気配を消し、廊下を歩き、部屋の中を伺う。

　小さい奴は紅茶を飲まないか。

　俺はそっと扉を閉めて鍵をする。

　ドアの上に毒の塗ったナイフを仕掛ける。

　ドアと枠の隙間に刺しただけの簡易的すぎるトラップ。

　引っかかる間抜けならば良いのだが。

　そうして俺は玄関の梁の上へ戻る。

　飼育していた毒虫の幼虫を取り出す。

　体液がねっとりとした指の隙間に絡みつくのを無視しながら、それを握りつぶす。

　それを両手の指先に塗る。

　震える指先は、早く襲わせてくれと訴えている。

　俺は天を仰ぐ。

　見ているがよい、クラウ。

　やつらを殺す。必ず。

　ドンと扉を破り、ナイフが落ちた。

　でかい男に当たったが、ナイフが革鎧に吸い込まれる音。

　しかし、すぐに男が呻き声を上げて膝をついた。

　小さいのが来た。

　玄関の鍵を開けた。

　今

　小さな赤い影に飛び降り、ナイフがうなじに浅く刺さる感触が伝わる。だが、勢い余った肘が先にやつの頭を強打した。

　倒れた人影を、怒りに任せナイフを振り下ろす。

　何度も。何度も。

　骨を断つ感触、血に滑る手。

　それでも止められない。

　次の影が視界に入る。でかい男だ。

　うつ伏せに倒れながら呻いている。

　その声を俺は許せない。

　ナイフを何度も振り下ろし、ついにはその声が途絶える。

　返り血を浴び、己の手で絶命させた歓喜に体が震える。

　だが

　まだだ。

　室内に入ると、ローブの男が仰向けに倒れている。

　上下する胸に怒りを覚え、襲い掛かる。

　後はお前さえ終われば、この赤い景色は終わる。

　お前に、お前に、怒りに苛ま続けるこの苦しみがわかるか？

　しかし

　俺の体は弾かれた

　ローブの胸が、そして体が宙に浮く。

　白目をむいているが、眼球は泳ぐように動いている。

　よだれを流す口はゆっくりと動いている。

　詠唱ではない。

　しかし、その両手は何かを掴むように突き出され炎を吐き出している。

　制御も意志もない、ただ暴れ回る炎。自らの体も焼いている。

　炎は俺を弾き飛ばし、背中から壁に叩きつけられる。

　家の柱に炎が移り、赤い舌が嘲笑うかのように天井を這っていく。

　やめろ

　これ以上、俺から奪うな

　妻と娘の命だけでは、足りないというのか…

　炎が天井を舐める。柱が燃え落ち、梁が崩れる音が耳を刺す。

　燃える家の中で俺は立ち尽くす。俺の怒りを飲み込んだ家が、今度は炎に飲み込まれる番か

「クラウ…とは誰だ…」

　俺は声にならない声を漏らしながら、崩れる家を背に、その場を去った。

　胸に宿る黒いモヤは、さらに大きくなっていた。

　だが、俺はまだ気付いていない。