「デュラハンは来ない」

　俺とエッジはカールの屋敷に戻り、そう報告をした。

　一瞬、カールの目がキラリと赤く光ったが「そうか」と言った返答だけだった。

　理由すら聞かない。

　大きな机と一つの椅子だけの部屋。

　書斎とも会議室とも呼べなくはない部屋で、報告をしていた。

　室内は椅子に掛けるカールと、その背後に立つセミョン、そして俺たち二人。ヌイグとナディアはいない。

　俺たち四人は赤い紐でつながっているが、カールの思考はまったく読めない。

　だが、俺とエッジの思考も、もう読めてはいないだろう。

「いかがしましょうか？時間的にも後二か所か三か所が限界かと」

「そうだな。お前達が選ぶか？北か南にしよう」

　ニヤニヤと俺たちを見つめるカール。

　俺が「どちらでもよい」と言おうとしたのだが、エッジが遮る。

「北と南、どちらが強い？」

「くくく。総合的に南だな」

「よし、では南だ」

　次は南に行く事に決まったようだ。

　俺たちはまた、夜の森にいる。

　セミョンを先頭に、漆黒の森を歩いている。

「セミョンよ。ここは前の転移陣に向かっているのではないのか？」

　俺はセミョンの肩に触れ、そう伝える。

「転移陣は、ある地域に密集している場合もあるようです。理由は、わかりかねますが。今日は少し先の洞窟の中です」

　森の中にある巨石をセミョンは押しのけた。

　生身の人間が動かせるサイズではないが、簡単に動かし息も切れていない。

　巨石の下には空洞があった。

「この奥になります。少し狭いですが」

　かがんで進むと、立ち上がれる空洞に出た。

　高さは二メートルもないだろう。

　そして空洞の広さは楕円形で半径三メートルと言ったところか。

　広くはない。

「ここでしたら見送りもできますが」

　畏まるセミョンに言い放つ。

「不要だ。去れ」

「では、屋敷で待っています。次こそは吉報を」

　また笑顔で去っていくセミョンの後ろ姿を睨む。

「やつはやはり強者だな、エッジ」

「ああ、早く殺し合いたいぜ」

　空洞の中央で待っていると、足元が光り出す。

　七色の幾何学模様が宙に浮き、俺たちを包んでいた。

　その一つに触れようと手を伸ばした時に、白い光に包まれた。

　転送先も洞穴の中のようだった。

　出口は無いみたいだ。

　暗く狭い空間にいると、安らぎを感じる。

　閉じ込められたか、まあそれもいいか。

　そう思ったが、天井から僅かに漏れている光。

　光の部分に指を差し込み、力を籠めると横にずれる。

　石板で蓋をしていたようだ。

　外は丘陵地帯の草原のようだ。

　風に靡く草原の草が大きな生き物のように見える。

　一斉に動き、朝日を照り返す背丈ほどの草。

　丘が多く、視界は遮られるが、遠くに大きな山や深い森も見える。

「ここには石畳などないな。さて、どちらに向かうか」

　エッジもあたりをゆっくりと見まわしている。

「向こうには生者の気配だな」

　エッジが差す方向は平原のようだ。

　なら、反対方向か。

「あちら側は生者の反応がないな、不自然だ。行こう」

　生者、生体の反応が無い方に向かっていくと湿地になっていた。

　浅いぬかるみを進んでいくと、奇妙なゾンビがいる。

　皮膚がピンクや緑に変色しており、顔や体からキノコやシダを生やしている。

　なんだあれは。しかし、俺にはそのシダ植物に見覚えがある。

「毒草だ。この湿地もよく見れば毒草が多い」

　湿地をさらに進む。

　同じような変色し、植物を生やしたゾンビ数体に遭遇する。ゾンビたちは皆、俺たちに無反応だ。

　そして、湿地の水の色も鮮やかな色合いを見せる。所々ピンクや緑、赤や青にもなっている。

　空気もわずかに黄色になった。

　そして、大きな石柱が見えた。

　石柱の周りには、腰丈よりも深い沼が広がっている。

　沼の中央に島があり、そこに石柱が立っている。

　その根本には降る階段が、ぽっかりと真っ暗な口を開けている。

　俺とエッジは島に渡り、階段を下る。

　おそらくだが、ここに生者は来れないのであろう。空気も水も致死量の毒だ。

　わずかに適応できた植物や昆虫などが生存する事を許される。そんな場所。

　長い下り階段を降りると、石で囲われた通路になっている。

　階段も通路も二人並べるかどうかという程度の広さだった。

　通路の左右に扉のない部屋があるが、無人だ。

　石でできた丸椅子が一つあるだけのがらんとした部屋だった。

　しかし、感じるぞ。この先に生者ではない何かがいる。強い何か。

　突如、通路の前にソイツは現れた。

　元の色は何色かわからない、黒く、赤い薄汚れたボロボロの長いローブを引きずり、大腿骨のような骨を持った存在。

　かろうじて肉がついているが、骨に皮を貼り付けただけの青白い顔。わずかな頭髪。黄色く変色した目。同じく黄ばんだ歯をむき出し笑う。

　俺はその姿に驚愕した。なんだ、この違和感は。大気が歪んでいるのか、近くに見えて遠くにも見える。視線を前後左右、上下からも感じる。

「かっかっか。こちらの客は久方ぶりじゃ。時の忘れ物よ」

　なんなんだ、こいつは。そう思う俺を押しのけ、エッジが飛び出した。

　既に二刀を抜き放ち、弾丸のように目の前の存在に向かう。

「待て、ヤツは異常だ」

　エッジは目にもとまらぬ速さだったが、横の壁面にとらえられていた。

　壁が動いたのか、エッジが壁に向かったのか。

　空間が歪んだように感じたが…正確には全く理解できん。

　体のところどころが壁に埋まり、一部が壁から出ている。石の壁のオブジェのように、一体化しているのか？ヤツに一直線に突撃したはずだ。

　壁に埋まってなお、エッジはシミターを振るう。

　僅かに壁から出ている二本の指で、持ったシミターが旋回し、石の壁に当たるが弾かれていた。

「身に修羅を宿し、炎を躍らせるのか。ええのう」

　壁に囚われたエッジに近づき、エッジの顔を見上げて頷く。

　エッジはヤツのその顔を噛みつこうと歯を鳴らすが、届かない。

　そして、ヤツは俺の方を向く。

「おぬしは…そうか、あの時の」

「なんだ？お前は俺を知っているのか？」

　俺はヤツの肩を掴んだ。掴んだつもりだった。

「かっか。知らぬとも。明日になれば知っておるやもしれん」

　背後から声をかけられた。振り返る。

「お前はなんだ？何故会話できるのだ？」

　先ほど感じた驚愕や怒りも霧散し、気持ちが平坦になっていく。

「おるだろう？触れて。お主ら」

　俺はコイツを見て、エッジを見る。

　エッジの声は聞こえない。

「む？仕方ないな。そう騒ぐな」

　そう言うと、コイツは手に持った骨でコンコンと石壁を叩く。

「放せ！俺と戦え！こんなことで負けと認めぬぞ！俺を砕け！」

　エッジの声が頭に響いてきた。

　そんな

　コイツは

　この空間は

「お主、やはり」

　俺の顔を見てニヤリと黄色い歯を見せる。

　この空間がやつの領域なのだ。

　石壁がそうなのか、大気すらもなのかは不明だが、既に俺たちはヤツに触れている。囚われている。

　悟ってしまった

　勝てない、と

　カールやその仲間たちならば、戦うことができる。

　だが、コイツとは戦う事すらできない。

　そもそも、ここに侵入した時点で『負け』なのだ。

「兄弟！お前の黒い力なら！俺を解放してくれ！」

　エッジが叫ぶ。しかし、静かな声が響く。

「やめておけ。その力は制限がある。だいたいコントロールできないじゃろ」

「お前は、そうか。リッチ…エルダーリッチとかそう呼ばれるものか？」

「生者たちにはそう呼ばれているな。お前は名前が…そうか」

　俺は焦燥に駆られる。

「お前は何を知っているんだ？教えてくれ。俺はなんだ？」

　リッチは笑った。

「かっか。あの時を下ればわかる。ワシは『ルー』だ。アイツはエッジか」

　これが、俺とリッチのルーとの出会いだった。