俺とエッジは屋敷の外にいた。
裏庭にある墓石に腰を掛け、何をするでもなく佇んでいた。
冷たい墓石や墓地と言った環境が、俺を、俺達を包み込んでいるようだ。
「俺もいつかは墓所で眠るのだろうか」
漠然とそんな事を考えていると、エッジは頭を小突く。
「土の下で石に封印されるなんて、まっぴらだ。俺の住んでいた地域では、砂の上に寝かせて最後は風になるのだ。俺もそうなりたい」
ああ、そんなのもいいな。風に吹かれ野山を駆けまわったり、海にまかれ、深淵を覗く。
安寧の形も色々とあるが、俺もエッジもまだ眠る気はないようだ。
指輪は仕切りに何かを訴えていたが、努めて無視した。
日が沈むと、カールがセミョンとヌイグを従え、俺達の元へ来た。
赤い霧が周囲を覆っている。
会話の為の手段なのか？攻撃か？
俺もエッジも軽く構える。
許したつもりはない。
昨日滅ぶ予定が今日に変わるだけだ。
「失礼な態度を取って済まなかった。もう一度、協力してほしい」
カールがそう言って頭を下げると、後ろの二人もそれに従う。
俺の中に黒い渦が巻く。
「二度と支配しないのなら手を貸す。お前と共に生者を討つのは楽しそうだ。なあ、ヴァンパイア・ロードよ。しかし、ヌイグのような軟弱者は不要ではないか？なあ、ヌイグちゃん」
「きさ…」
目にもとまらぬスピードでエッジは踏み込みヌイグを切り裂く。
そして、前回と同じように分断された体を並べ、待つ。
「よすのだ、ヌイグよ」
「カール。お前達は勘違いをしている。俺たちが『気に入らなければ滅ぼす』と言ったことは事実だ。もう遅い」
復活して立ち上がるヌイグを、エッジは斬る。
エッジのシミターが見えない速度で振り回され、まるで半円形の球体がそこにあるように見える。
ヌイグはもはや、肉片にされていた。
「お前がどこまで切り刻んだら立ち上がるのか、試したかったんだ。早く立てよ。次はもっと細かくしてやる。お前達も、なあ」
エッジはアゴとカタカタと鳴らし、シミターをカールとセミョンそれぞれに突きつける。
「エッジ、昨日と相手を交代しないか？」
「俺一人で全員でもいいのだが」
二人でアゴを鳴らす。
カールとセミョンは動かない。
カールは神妙な面持ちから、掠れた声を出した。
「ヌイグ一人の命で許してもらえるのなら、そうしてくれ。頼む。もう、後がないのだ」
真剣な顔で俺を見る。
「全て話せ。協力すると言ったのは本心だ。お前達のように、嘘をつき、利用しようなどという気は俺にはない。忘れるな、答えが気に入らなければ必ず滅ぼす。太陽、聖印、聖水、銀の武器、流水、木の杭。知る限り、全てを試してやる」
屋敷内の書斎に入ったが、カールは椅子に掛けなかった。
それよりも、部屋は崩壊していた。
ドアも壁も原型を留めておらず、役割を果たしていない。
廊下も隣室も、穴が開き人一人十分に通れる。
エッジとセミョンの戦いはどのようなものだったのだろう。
カールは俺たちの許可を得てから、赤い紐を伸ばす。
カールの話しでは、より上位の存在より、街の襲撃の期間を定められているとの事だ。
上位の存在については言うと自身が崩壊するので言えないと。
「その期限はいつまでだ？」
「次の満月までだ。黒い月の」
俺の質問にも、すぐに答えた。
だが、完全には信用できないのは間違いない。
こいつらは裏切ると思って行動したほうがいいな。
部屋のドアが開く。
ボロボロになったヌイグが投げ込まれた。
開いたドアにはナディアが立っている。
うつ伏せに倒れたヌイグを蹴り転がし、仰向けにして俺たちに見せる。
ヌイグの口も、ナディアの口と同じように金属の紐で縫い付けられていた。
ナディアの手から、赤い紐が伸びカールに繋がる。
「これで大人しくなったわ。わたくしとお揃いね、ヌイグ」
それだけを伝えると、ナディアは赤い紐から外れ、スカートのすそを摘まみ、軽い足取りで出ていった。
それから、俺たちは街を陥落させる作戦を、再度練った。
しかし、ヌイグに正面を任せて大丈夫なのか？
「おい、ヌイグ。お前はただの賑やかしか？お前は本当にちゃんと役目を果たせるのか？」
俺の質問に、ヌイグは首を縦に振るだけで、まったく発言をしなかった。さすがに懲りたのか。
「ヌイグにも役割と、相応の能力がある」
カールはそう補足した。
俺は机の上の地図を見て、首都や狙う街から少し離れたところを指さす。
「ここは砦ではないのか？軍の」
「そうだが、増援がそこから出ても、都市陥落後の到着だろう」
カールの見立ては間違えていないように思う。
「一度、ここを攻めてみないか？」
「我々の兵力は、そこまで過剰ではない。僅かしか出せないが、狙いはなんだ」
俺はカールを見据え、セミョン、ヌイグに視線を移す。
「単純に信用ならん。お前もヌイグも、セミョンもな。一度、戦いを見せてみろ。カール抜きでだ。俺たちは見守るが、場合によっては、そこで力を貸そう」
