朝日が昇り切る頃、狭い山頂に到着した。

　周囲は低木よりも低い草程度しか生えておらず、見通しは良い。

　山は連なっている。

　麓は森。焼けた部分も見て取れる。火はまだ燻っていた。

　遠くに海。浮かぶ数隻の船。生者の街、港町か。かすかに見える。

　再度、山岳を見渡すと、不自然な点を見つけた。

　人工的に切り開いたような、木々の間に開く茶色い岩と土。

「ドライアド、あれはなんだ」

　俺の指先が見えているのか、ドライアドはすぐに答えた。

「採掘場ですね。人間たちが、山を掘って鉱物を採取しているのです。人間の力では、たかが知れているので関与はしていませんが」

　山間の洞窟、いかにも何かありそうな感じだが、人工物か。

　カールのように、郊外にひっそりと佇む屋敷などが、ネクロマンサーに似合いそうだし、わかりやすいのだが。

　そんなものは見当たらない。

　その採掘場に向かうことにしよう。

　連なる山の尾根伝いに進む。

　この辺りに来る人間がいるのか、草木は切り開かれ、踏み固められた道が続いている。

「人間が山頂で、山や太陽に祈りを捧げるのです。他にも山間部の動植物の採取などです。当時の愚かは私は、祈る人間に感謝していましたが、ケイ様こそが祈る対象…」

「黙れ」

　ドライアドは黙る。

　信仰や祈りに怒りを感じる。

「質問に端的に答えろ。お前の思考や意見など不要だ」

「かしこまりました」

　乱雑だが、整備された山道を進む。

　道中には、いくつかの石積があったが、奇妙な岩が見えてきた。

　切り立った崖に面した、平坦な山道の真ん中に、無造作に積み重なったような不自然な塊。

　あれは、ただの岩や石ではない。

　何か、人間、生者たちの罠か。

　俺は警戒し、落ちている拳大の石を二つ拾う。

　左右の手で握り、いつでも投げられるように構える。

「あれは、岩の妖精です。知能はかなり低く、普段はああして動かない事が多いですが、攻撃的な一面を持っています。人間達には『ストーンバック」などと呼ばれて魔物と扱うものもいますが、山の守護者とも呼ばれています」

　そんな存在もいるのか。

　ドライアドの時と同じように、赤くは見えない、生物ではない。

　しかし、妖精、精霊、守護者。

　生者に加担するような存在だろう。

　俺は投石の構えを取ったまま、岩の精、ストーンバックにじりじりと近寄る。

　かなり近づいたが、反応は無い。

　このままやり過ごすが、それとも戦うか。

　生者相手ではない。倒す必要性はないか。

「覚醒しました」

　ドライアドの言葉に、俺は咄嗟に一つの石を投げつけた。

　石は岩の塊、ストーンバックの真ん中に直撃し、砕けた。

　ダメージはなさそうだ。

　俺は数歩下がり、距離を取る。

　岩の塊は膝を抱いて丸まっていたのか、ギシギシと音を立てて立ち上がる。

　ゆっくりと両手をあげるような姿勢で固まった。

　足は短く、手の方が長く太い。頭は無い。

　でかい。身長三メートルほどはあるのか。

「んー」という、濁った低いうめき声をあげだした。

　伸びをしているのか。

「ケイ様に関心は無いようです。なんと不敬な」

　もういいだろう。

　俺の目的は、ネクロマンサー・ギドを探すことだ。

　急いでどうこうなる事ではないが、相手は生者ではない。

　無駄な戦闘は避けるか。

　山道の真ん中で、立っているストーンバックを警戒しながらも、横を通り過ぎる事にした。

　警戒していたが、ストーンバックは万歳の姿勢のまま、全く動かなかった。

　通り過ぎた先を十メートルほど進むと、緩やかな下り坂になっていた。

　その時に背後から「まー」と聞こえるような低く重い声が聞こえた。

　すぐに振り返り、構える。

　先ほどの石は握ったままだ。

　ストーンバックは、ゆっくりと両手を地について動き出した。

　なにか、ゴリラが四足歩行しているような姿勢だ。

　動きは緩慢だが、力強さを感る。

「敵意は感じません。ですが、何をしたいのか」

　俺の手前までくると、巨体をかがめた。

　目は見当たらないが、こちらを認識しているようだ。

　石を握ったままの右手を差し出した。

　左手はすぐに殴れるように構える。

　ストーンバックは「ふがふが」という奇妙な音を立てている。

「なにがしたいのだ。やるのか？」

　四つん這いで、身をかがめたままのストーンバックは、じりじりと俺に近寄り、無い頭部分を俺の右手に寄せた。

「ドライアド。こいつは何をしているんだ」

「申し訳ありません。わかりません」

「精霊同士ではないのか」

「わ、わたくしは、このような下等な、知能のないような者と同列ではありません！」

　役にたたんな。もう無視して行くか。

　背中を見せるのは得策ではないと思い、俺は後ろ向きに歩き出した。

「まー待て」

　ストーンバックは明らかな声を発した。

　重低音の声で、喋るのは遅いが、確かにそう言った。

　だが、もう相手をするのはやめた。

「これが欲しいのか？ほら」

　右手に持った石を軽くストーンバックの前に投げる。

　地面に落ちた石を、ストーンバックは拾った。

　指があるのかないのか、わからない手が岩石で形成され、器用に摘まみ上げ立ち上がる。

　胸の部分にヒビが走り、その中へ入れていた。

　あれが口か。

　俺にはもう関心はなかったのだが、突如、ストーンバックは咆哮をあげた。

　身体をのけぞらせるような姿勢で、胸の口を空に向かい大きく開いている。

　空気を震わせる、その雄たけびは地面まで揺らしている。

　時間にして三秒程度の、その叫びの後、ストーンバックは丸くなり、俺の横を素通りして坂道を転がっていった。

「いくか」

　感情の籠らない声を自身に掛け、俺は再び山道を歩き出した。