おだやかな坂道を下る。

　低木の間の狭い獣道のような道とも呼べないような狭く、長い道を下る。

　ある地点を境に、木々は高いものばかりになっていた。

　数本の木をなぎ倒し、丸まったストーンバックが転がっていた。

　ストーンバックを無視して、森に入る。

　森の中にも道は続いており、おそらく採掘場につながっている。

　三叉路の分岐。

　下る方は海の、人間の町か。

　もう一方はわずかな登り。

　方角的にもこちらが採掘場だろう。

　その分岐あたりで、後方から木と岩が擦れる音が聞こえていた。音は迫ってくる。

「敵意はないようですが」

　どうせ、ドライアドもわからないのだろう。

　無視していたが、ストーンバックは黙ってついてきていた。

　ドスンドスンと足音を響かせ、大きな体を周りの木に擦り、時になぎ倒しているが、一定の距離を保っている。

　坂を登り切ると、また山頂のようだ。

　このピークからは採掘場がよく見えた。

　先ほどの山頂からでは、このピークが邪魔で見えなかったが、町と言える規模の建物がある。

　外壁や柵などない。外敵を想定していないようだ。

　ここの人間たちの脅威は、弱い魔物程度か。

　その向こうの岩肌に、幾つもの洞窟を掘っているようだ。

　山頂を下り、採掘場を目指す。

　また分岐に出たが、今まで来た道が脇道のようで、この道が海と山の町をつなぐ本道だ。

　道幅も広く整えられている。

　荷を積んだ馬車の通った轍が、いくつもある。

　広い街道とも言える道には分岐の目印看板も立っていた。

　夕陽に照らされ看板を見る。

　何故か背後から無言で、一定の距離を保っていたストーンバックが近寄って横に並ぶ。

　看板に体を向けて動かなくなった。

　コイツの行動わからんが、邪魔をしないのなら、もう放置でいいだろう。

　町が、多数の生者、人間が近い。

　まだ景色は赤くない。

　しかし、踏み出す足と共に一歩ずつ、俺の中で生者への怒りが募っていた。

　咆哮

　背後から

　あいつ、生者に対する俺の怒りに呼応したのか。

　やはり、精霊、神を気取るのか。

　振り返り、増悪に満ちた視線を、ストーンバックに向ける。

　大きな体とは思えない、先ほどとは異なる躍動感のある俊敏な動きで、こちらに駆ける。

「来い」

　俺は構えるが、右手から声がかかる。

「待ってください。ケイ様に敵意は向いていません。これは…とにかく、道を譲ってみましょう」

　ドライアドを信じたわけではないが、俺は道を譲る。

　奴の意思は、全くわからんが、意識が俺の後方に向いていたのは、薄っすらと感じたからだ。

　全て、ストーンバックとドライアドの策略だったとしても、食い破るだけだ。

　道の端に避けた俺の横を、ストーンバックは通過していった。ゴリラのような姿勢で四足を地に着き疾走して。

　地響きを立てながら、町へ一直線に向かう。

　街道から森に入り様子を見てみるか。