森の中から、勇者の逃げ込んだ街の城壁を伺う。

　まだ日の出直後だが、城門付近は多くの人が行き来している。

　あれが正門か。

　いや、正門だろうと裏門だろうと関係ない。

「おい、いけるか？」

　数日前から付き従っているストーンバックに声を掛ける。

　何故か、まったく不明なのだが、その数は四体に増えていた。

　意思の疎通は、取れない。

　一応、努力はした。

　数度にわたり、全ての個体に、握った苔むした石を手渡した。

　会話も試みた。

　俺からも、ビュルからも。

　まともな返答など、一度もなかった。

　しかし、敵対することはなく、皆大人しくついてきている。

　だが、一体はこの場でただの石積になっているように見えるが、実際には、どうかわからない。

「ケイ様、わたくしと同時に指示を出してみましょう」

「うむ…では、ストーンバックよ。この一体は残れ。他はあの城門に突撃せよ」

　一体のストーンバックに触れながら、俺とビュルは声を重ねて命令した。

　…

　…

　…

　動きはない。

　まあ、行くか。

　俺についてくるだけでも、生者や勇者にとっては十分なプレッシャーなはずだ。

　俺は城門に向け、ゆっくりと歩き出す。

　この町に来て何日たったのか、わからない。

　遠くから街の状況は監視していた。

　数度、勇者の姿を見た。

　遠目だが、たまに笑顔のような表情を見せている姿に、怒りを感じたが、それでいい。

　他の兵士と談笑するがいい。

　油断し、安心するがいい。

「ここは安全だ」と心の底から信じるがいい。

　お前の地獄は、まだ始まったばかりだ。

「ほーう」

　決意を新たに歩き出す俺の背後で、一体のストーンバックが低音の声を上げた。

　そして四足歩行のゴリラのような姿勢で、走り出した。

　街へではない。

　森の奥深くへ。

　俺はもう気にせずに前を向き直り、歩き出す。

「ケイ様…あれは…」

「もういい。俺は一人でもやる」

「わたくしは、常にケイ様と共にあります」

「…そうだな、ビュル。いくぞ」

　背後から、ついてくるストーンバックの一体が近寄って、話しかけてきた。

「お、お、あ、あれ」

　何を言っているのかは理解できないが、城門に向け走り出す。

　ものすごいスピードで走りだす。

　城門の方へ一直線に走るストーンバックは、そのまま城門の門ではなく門柱に体当たりして崩壊させた。

　街からの警戒を知らせるラッパや鐘の音が響き渡り、風に乗った怒声などもわずかに聞こえる。

「予定通りではないが、他の門へまわろう。残りはついてこい。これたらでいい…」

　俺は振り返らずに歩き出した。

　警鐘やラッパが街中に鳴り響く。

　兵舎の一角に、マーティンは座っていた。

「これは…」

　兵舎内の兵士たちは、慌ただしく動いている。

　飛び交う会話などから「街にモンスターが襲撃をしている」と情報を整理する。

　どうやら、スケルトンやドライアドではない岩のようなモンスターのようだ。

　兵舎の一室を借りているマーティンは自室に戻り、戦闘準備に取り掛かる。

　鎧兜をしっかりと装着し、回復用のポーションや、強化剤、魔法の小瓶なども持参する。

　外で隊列を整え、出陣する兵士の小隊の後に続く。

　城門内で暴れている、大きな岩石を確認した。

「ストーンバックだ！戦うな！住民の退避を優先するんだ！」

　小隊にそう声をかけてから、自身は岩石に向かって走る。

　俺は城壁に登った。そこから勇者とストーンバックの戦いを見守る。

　さすがは勇者だ。

　自身に強化魔法か、風魔法か何かで俊敏に動き、ストーンバックの攻撃をうまく回避して翻弄している。

　そして、光る剣戟と、光の魔法はジワジワとストーンバックを削り砕いている。

　戦闘範囲に入らないように、周囲の兵士に大声で叫び、戦場を誘導しようとするが、ストーンバックの奔放な動きに翻弄されているようだ。

　そろそろか

　両手両足が大きく損傷したストーンバックの機動力はほぼない。

　死ぬのか、倒しきれるのかは不明だが、もう脅威ではなくなっている。

　俺は勇者に向かって歩き出した。

　骨の手を拍手のように打ち鳴らしながら、勇者に向かい、ゆっくりと歩いてゆく。

　勇者は俺の接近に気付いていたようで、僅かにいる周囲の兵士たちに「逃げろ」と告げている。自身は身構え、逃げないようだ。

「さすがは勇者様だ。ストーンバックを一人で倒してしまうとは。無傷ではないようだが」

　俺は十メートル程の距離を開け立ち止まる。

　勇者の盾はひしゃげ、鎧も擦り傷だらけでへこんでいた。

　俺は、ゆっくりと街を見渡す。

　ストーンバックに崩されている建物も多く、粉塵が舞っている。

　ストーンバックの残骸のような石積もある。

「勇者様は逃げなくてもいいのかね？」

　勇者は無言で、右手だけで剣を握り、左手を刃に添えている。

　ここ、街の中ではビュルも枯れ葉の体を作ることができないようだった。

　そして、ここに来るまでにビュルには「手を出すな。俺も出さない」と告げていた。

「ある合図」でストーンバックを呼び寄せられるような手ごたえを掴んでいた。

　うまくいくかは不明だが、試すのは面白そうだ。

　勇者の持つ剣は、白い光に包まれる。

　強い光だが、外に放たれていると言うよりも、その刀身の内側に光を吸い込んでいるように見える。

　勇者はまっすぐに俺を見つめる。

「今、ここで、お前を倒す」

　正眼に構えた勇者は一歩踏み出した。

　眼前に赤く揺らぐ勇者から、白い光が溢れだす。

「怖いな、応援を呼ぼう」

　俺は低い声で「ぼーぼー」と叫んだ。

　遠くから地響きが聞こえる。

　一か所ではないその振動に、俺は顎がカクカクとなる。

「さて、勇者様は『何体』まで勝てるのかな？」